После этого чумазое личико девочки показалось среди лиан:

– По-о-оль? Ты меня звал?

– Звал. Иди сюда. Пора домой.

– Не-а… Не получится… Меня не отпускают…

И тут же к дэму смело полетела принцесса, сопровождаемая пятью, то ли фрейлинами, то ли ближайшими подружками. Зависнув в метре перед лицом Прогрессора, она начала с похвалы:

– Ты, конечно, молодец! Вполне приличный лес вырастил и, в конечном итоге, нас всех здесь собрал. Никто из нас не погиб.

– Старался…

– Да не до конца! – сердито перебила его крылатая малявка. И стала наезжать с претензиями: – Не хватает двух важнейших видов деревьев, нескольких кустарников, двух видов травы и четырёх разновидностей грибов. Поэтому немедленно отправляй в мир Драйдов своего а’перва за всем только что перечисленным. А по мелочам мы потом список предоставим.

– Однако, Лидия! – дэм наморщил в недовольстве лоб. – Ты не забыла, маленькая, что ты у меня в гостях?

– Ещё чего?! Кто у кого в гостях?! – в писке чётко прослеживалось искреннее возмущение. – Лес наш? Ты нам его подарил? Вот и будь добр, приходя к нам, не шуметь, не кричать, а вести себя как полагается цивилизованному созданию.

Несколько ошарашенный «гость» недовольно покосился на Труммера, жалея о его присутствии при подобном разговоре. Но постарался всё выставить так, словно он препирается со своей игрушкой:

– Хорошо, маленькая, разберёмся. А сейчас нам некогда. Выпускайте Ласку – и мы пойдём.

– Я тебе не «маленькая»! – строптиво возражала принцесса. – Все обязаны ко мне обращаться «ваше высочество»! И по поводу Ласки: мы с ней взяли взаимное опекунство друг над другом. Исходя из этой данности, придётся изменить наш доступ для общения друг с другом.

– Это как, изменить? – всё больше недоумевал Бенджамин.

– Отныне установи постоянно действующий портал, связывающий, допустим, вон то место и личную спальню Ласки. При взаимной опеке мы имеем право общаться, когда нам только вздумается, и твоя обязанность обеспечить нам для этого надлежащие возможности.

Теперь уже дэм настолько растерялся, что вопросительно глянул на поощера, словно прося у него помощи. И тот с ходу вступил в дискуссию:

– Ваше высочество, а не проще ли сделать совсем просто? Простите за тавтологию…

– Это как?

– В силах Надариэля – менять и строить вселенные, одаривать благами или жестоко уничтожать миллиарды разумных! – очень многозначительно начал Поль, попутно пытаясь слегка припугнуть принцессу и грамотно польстить стоящему рядом божеству. – Поэтому ему не составит малейшего труда перенести ваш сказочный лес в сад возле моего дома. И тогда вы сможете спокойно общаться сколько угодно с моей сестрой. Или вы хотите проживать ещё дальше? Например, на Диких землях?

Явная угроза во всём этом спиче была не замечена маленькой феей. Она словно в трансе несколько раз повторила слово:

– Перенести? – после чего молнией метнулась к смертному и злобно замахала у того под носом кулачками: – Не смей даже в мыслях больше повторять таких гадостей! Лес нельзя переносить! Потому что в нём мы уже отпочковали несколько креатур и вскоре у нас появятся первые маленькие!

На всякий случай, сделав полшага назад, Труммер радостно воскликнул:

– Маленькие?! Какое счастье! Я в восторге! И всегда готов буду поддержать растущие креатуры своими умениями поощера.

Наверное, упоминания о потомстве сразу превратили принцессу в заботливую мать своего народца. И она уже чуть ли не ласково смотрела на мужчину своими большими глазами:

– Конечно, ты тоже молодец. Всё-таки ты мне и моей подруге помог очень здорово. Подаренной силы мне надолго хватит для сотворения очень нужной нам паутины. Но всё равно это кощунство даже заикаться о переносе нашего леса.

– Прошу прощения, вырвалось нечаянно…

Поль это пробормотал, извиняюще косясь на дэма. Мол, не получилось, хотя я сделал всё, что мог. Эти его ужимки Лидия прекрасно рассмотрела и тут же отругала а’перва:

– И не надо так унизительно трепетать перед своим божеством. Ничего плохого он тебе не сделает… если не задумаешь предательства… И если будешь держать язык за зубами… И если…

– Святой Тра! Дай мне сил! – Прогрессор смиренно закатил глаза к стеклянному своду. – Это что же творится в моём собственном секторе? – после чего помотал головой и принял решение: – Ладно, пусть девочка пока побудет с вами. Потом буду чудить с порталом. А пока мотнусь, сдам в аренду одной прекрасной даме этого ушлого прохиндея.

Шагнул к смертному и вместе с ним исчез из волшебного сада.

Затем они оказались в каком-то мрачном, пустынном подвале, где простояли минуту под непрекращающиеся причитания:

– Вот же гадский Труммер! Вечно ты куда-то влезешь, куда тебя не просят! Вот скажи, на кой ляд тебе было оживлять и взбадривать эту охамевшую Лидию?! Молчишь?.. Буммер-зуммер!.. Сейчас бы жили себе спокойно и забот не знали!

Потом они сместились куда-то в иное место.

Скорей всего с Коброй имелся предварительный договор о конкретной встрече, потому что Труммер осознал себя стоящим в каком-то просторном помещении. Да ещё и коленопреклонённым. На шее у него лежала невероятно тяжёлая рука Бенджамина, который изрёк кому-то сухо и крайне официально:

– Отдаю тебе этого специалиста на определённое время, как и договаривались! – после чего исчез, прекращая давление на шею божественной дланью.

Поль поднял голову и сразу сник под жёстким, замораживающим взглядом дэмы Непревзойдённой. Она восседала в удобном кресле, шикарная, недоступная и мрачно-торжественная. Голос её тоже соответствовал дыханию космического абсолюта:

– Смертный! Как ты посмел от меня сбежать? Причём из такого места, откуда ещё никто не сбегал!

Ничего не оставалось, как, ворочая непослушными губами, пробормотать:

– Я и не знал, что место – «такое»…

Наверное, сказал что-то не то. Потому что окаменевшее враз тело вдруг пронзила уже знакомая боль. Азнара Ревельдайна приступила к наказаниям.

Или к развлечениям?

Объединённого командования в армаде кораблей, собранной с бору по сосенке, не имелось. Да некоторые дэмы вообще в этот рейд кораблей не дали. А один из них отправил к месту событий высотный, стратегический самолёт-разведчик. Дескать, на мне широкомасштабная, тщательная съёмка всей карательной акции.

Но несколько адмиралов всё-таки оказалось среди крупных соединений, имеющих в себе более чем два корабля. Поэтому они, прибыв в намеченный квадрат океана, довольно быстро и без тёрок договорились со всеми и подгребли общее командование под себя. Никто не спорил, потому что последовало объявление:

– Учебные стрельбы боевыми снарядами проведут все без исключения. И уже по итогам этих стрельб будут объявлены самый результативный артиллерийский расчёт и самый отличившийся корабль.

Ну и правильно, чего лезть скопом, отталкивая друг друга локтями и не давая повышать эффективность огня и слаженность работы экипажей? Только и радуйся, что отличной погоде, полигонным условиям да стреляй со всей прилежностью. Когда ещё следующий такой шикарный случай представится?

Определили очерёдность. Назначили судей и состав счётной комиссии. Пожелали себе и друг другу удачи. Ну и начали обстрел противозаконно образовавшегося материка. Издалека начали, примерно с пяти-, шестикилометровой дистанции. Первые же снаряды легли идеально, по правилам высшего математического искусства. А соединённые вместе острова чужаков стали разлетаться в клочья. Вместе с ними полетели во все стороны ошмётки тел и самих жабокряков.

Увы! Этот успех оказался хоть и ожидаемым, но единственным. Вскоре над нелегальным материком возникла в виде сферы некая розовая защита, и её не смогли пробить даже самые тяжёлые снаряды головного калибра. Не пробили неожиданную твердыню и разнообразные торпеды. Взрывались исправно и на уровне воды, и в глубине, да всё без толку.