— Если бы я сама знала. — Тяжело вздохнула девушка. — Пойдем смотреть и учиться.

— Гравитационные захваты отключены. — В динамиках корабля прозвучал контролирующий меня голос Рийсы.

Мы установили взаимодействие и планировали весь полёт постоянно оставаться на связи.

— Вижу, что двигатели грузовика в режиме ожидания. Плавно потяни на себя рычаг старта, как учила. Только нежно, словно гладишь самое сокровенное. Не хватало ещё впилиться в стену.

Я чуть нервно сглотнул, чувствуя, как потеют ладони. Грузовик сильно отличался от всего, что я пилотировал ранее. Цилиндрическая громадина не внушала доверия, особенно учитывая, что его интерьер напоминал кабину советского трактора, увеличенного в десятки раз: рычаги, тумблеры, кнопки и даже мерцающие экраны. Максимальная надежность и такая же топорность исполнения, всё, как и должно быть у исконно военной техники. Хотя может потому, что ему было больше пяти тысячи лет и наука всё же чуть шагнула вперёд.

Но главное, после осмотра Рийса клялась, что этот корабль переживёт прыжок и всё будет нормально.

— Понял. — Ответил я, выполняя последовательность действий, которую она вбила мне в голову за последние три часа тренировок. — А если система навигации заглючит?

— Не должно. Там тройной контур дублирования, скорее реактор вразнос пойдет.

— Спасибо. — Скептически ответил я. — Ты прям утешила.

На экране радара замигала метка — Рийса на своём корабле заняла позицию чуть справа и спереди.

— Старт через три минуты. — Предупредила она. — Не забудь про инерционные компенсаторы. Если не включишь, то при ускорении твои внутренности окажутся на задней стенке кабины.

— Чёрт. Чуть не забыл! — На всех других кораблях это делала автоматика, а тут приходится делать всё вручную.

Включил их заранее и несмотря на защиту костюма, ощутил резко увеличившуюся силу тяжести. Ладонь сжала рычаг тяги. Всё просто. Я же водил Жигули. Тут на самом деле те же правила: газ, тормоз, не врезаться в астероид.

— Старт! — Впереди вспыхнули огни двигателей, и девушка первая двинулась к выходу из ангара.

Я плавно потянул на себя рычаг, корабль вздрогнул, и меня вдавило в кресло. Грузовик, скрипя, полетел вперёд, набирая скорость. Через кокпит пилота промелькнули стальные стены стации, а затем резкий переход в темноту, расцвеченную звёздами. Вынырнул из тени моего нового приобретения и всё затопило сиянием газового гиганта. Отключил компенсаторы и выдохнул, только сейчас заметив, что всё это время не дышал, затаив дыхание.

— Надо же… — Проговорила Рийса. — Даже не никуда не врезался. Держись за мной. Отойдём подальше от гравитационных аномалий. Прыжок ориентировочно через два часа.

За разговорами ни о чём, отлетели подальше от планеты и счётчик прыжка начал обратный отсчёт. В сознании на секунду снова появился страх перехода, но я подавил его волевым усилием. Экран расцветило помехами, и связь исчезла. Но это было ожидаемо.

Как только мы вывалились в систему, она тут же восстановилась и наши банковские идентификаторы взорвались ворохом сообщений.

— Они вернулись! — Практически синхронно произнесли мы, увидев первые сообщения, а затем, я услышал панику в голосе Рийсы.

— Чёрт! Макс! Станция «Приют» взорвана! Там обнаружили колонию витроглотов, объявили карантин, не смогли зачистить её, и владельцы отдали приказ на самоуничтожение. Кажется, у нас проблемы.

Глава 4:

— Ты жив! — Раздался полный радости крик орка. — Я знал, что тебя невозможно прикончить каким-то там взрывом станции или мерзким витроглотом!! Скорее ты бы сам сожрал его на завтрак!

— Да стой ты! Дай мне сказать! — Послышались звуки возни, и раздался голос Лирианы, вклинившейся в разговор.

— Что с Т’арой и Рийсой? Что с моим кораблем? Что там нахрен вообще произошло⁈ Нас не было всего несколько дней!

— Стоп! Минутку! — Я переключил их на общий канал и смуглянка начала сама докладывать своей «пока ещё начальнице» о том, что знала, избегая в разговоре острые темы, такие как навыки, способности или личная космическая станция.

Мы заранее договорилсь, что рассказывать о том, что в курсе откуда на станции взялись витроглоты по общей связи точно не будем. Только в личной беседе и желательно на борту моего нового приобретения, где можно гарантировать приватность.

— Так ладно. — Прервал я пошедший по второму кругу разговор. — Вы вообще где? Мы подберём вас и нормально пообщаемся.

— В баре, на совсем крохотной станции, неподалеку от места, где был Приют. Это даже скорее перевалочный хаб для путешественников. Сейчас скину координаты и описание.

Я открыл полученный файл и слегка скривил лицо. В описании не было ничего для нас полезного. Скупку руды они не осуществляли, посадочных площадок для грузовика у них не имелось, а он сам мог принимать только корабли малютки. В общем тоска полная. Из примечательного: бар, да возможность купить билет на останавливающийся там межзвездный пассажирский лайнер, для которого был выстроен отдельный терминал приема, наподобие самолётного.

— Рийса. Я не смогу туда причалить. Забери их на Светлячке и летим куда-нибудь, где всем можно встретиться.

— Можно на одну из станций, специализирующихся на добыче. Там конечно низкие цены, но она хотя бы рассчитана на приём многотоннажных кораблей.

— Да плевать на цену. — Отмахнулся я. — Уж кому кому, но не тебе говорить о ней, сама знаешь о нашей ситуации. Я сразу направляюсь туда, а ты забирай наших и догоняй. Пока я этот тихоход разгоню, ты два раза успеешь слетать туда и обратно.

О том, что это ошибка, я понял примерно через полчаса. Вынырнувшие чёрт знает откуда два стервятника, метки которых отобразились на радаре, заставили почувствовать, что отпускать прикрытие было ошибкой, особенно учитывая, что пиратское пристанище в этой системе уничтожили, а целая куча кораблей была на вылете и теперь они лишись дома.

А тут я, на такой сладкой добыче. Крупнотоннажный грузовик с рудой, без оружия и без охраны.

— Эй, копатель! — Ворвался в эфир хриплый голос. — Ты откуда такой взялся? Без щитов, без оружия, а везешь… — Сканер пирата ожил, и я получил сообщения о входящем излучении. — Ого! Редкоземы! Ещё и целых пятьдесят шесть тонн! У меня что, день рождения?

Второй пират визгливо захихикал, словно гиена.

— Вы че, дебилы? — Фыркнул я, намеренно растягивая время и поглядывая на радар, параллельно отстукивая сообщение Рийсе. — У меня тут руды дохрена и больше. Куда вы грузить-то будете? В ваши кораблики-малютки? Так я могу просто по паре кило отсыпать и нормально будет. Зачем же доводить дело до конфликта?

По сравнению с грузовиком, их корабли, даже скорее истребители, наподобие атмосферных, выглядели миниатюрными и явно не могли вместить большой груз.

Где-то с минуту царила тишина в эфире, а потом раздался слитный смех.

— Да ты шутник! Мне это нравится! — Громко заорал первый, словно у него барахлила система звукопередачи. — Мы ничо грузить не будем, кретин! Ты сейчас как миленький проложишь курс куда мы тебе скажем, иначе разлетишься на кусочки! А вот уже на месте разберемся, хватит у нас трюмов или нет!

— А в живых точно оставите? Мне вообще на груз всё равно, я наемный пилот. Пусть владелец сам потом разбирается. Только вот проблема…

— Какая ещё, нахрен, проблема⁈

— Мы их в одном странном месте нашли… — Я нарочно заговорщицки понизил голос. — И редкозёмы… радиоактивные.

— Чё? — Раздался ответ пирата, не особо обременённого интеллектом.

— Ну сам посмотри! — Я даже ткнул пальцем в воображаемый датчик, вживаясь в роль, хоть они и не могли этого увидеть. — Фон зашкаливает, я сам сижу в свинцовом скафандре. С грузовика поэтому и сняли всё оружие и защиту, что его потом только на переплавку, чтобы денег сэкономить. Вы ж сами сдохнете через час после погрузки.