– Чему ты так удивлён? Знал бы ты, сколько я в юности с отцом и братьями на охотах побывала. Рысь могу выследить, в остальных следах прекрасно разбираюсь, мною даже опытные егеря восторгались, не то что остальные охотники…

– Ну и что ты тут высмотрела? – скептически настроенный парень больше обшаривал взглядом окрестности, чем смотрел на землю.

– Вокруг дерева следов нет… Да и быть их не должно, если ударили магической силой откуда-то со стороны. Теперь показывай, где были тени и как ты по ним стрелял?

Он показал, объясняя подробности. Но не успели сойти с места, как до них донеслось уже знакомое завывание:

– Назад!.. Уходите-е-е-е…!

Труммер тут же занервничал:

– Всё-таки проснулись, твари, несмотря на солнечный денёк!.. Уходим!

– Сейчас, сейчас… – Аза бесстрашно прошла к тем местам, по которым вчерашним вечером ползли чернильной плотности кляксы неопознанных существ. Потыкала в нескольких местах землю палкой, отыскала на нескольких корнях сколы от пуль и, похоже, сильно увлеклась какими-то пятнами на островках мха: – А ведь ты, кажется, их малость всё-таки продырявил… Какая-то слизь непонятная…

Ещё и тонким шпателем ловко накидала слипшиеся куски земли в несколько пакетиков из пластика, закрывающихся герметично.

– Именно, что малость! – запаниковал окончательно Поль. Потому что заметил движение чего-то тёмного между дальними деревьями: – Они уже близко! Немедленно возвращаемся!.. Их много! Больше четырёх!

Аза уже и сама увидела приближающиеся тени и поморщилась от троекратно усилившихся стонов. Создалось даже впечатление, что она выискивает некие остаточные силы во втором магическом блоке для создания огненного шарика. Но, так ничего не отыскав, вздохнула и поспешила к оставленным на дороге лошадям. Ещё и всем сопровождающим крикнула:

– По коням! Уходим!

Когда проехали участок с ямами, лужами и размытыми водой участками, добрались до поджидающих карет. На козлах дисциплинированно восседали кучера, коим барон приказал следовать следом за умчавшейся в лес богиней. Вот они и ждали.

Как показалось всем присутствующим, Азнара Милосердная очень обрадовалась такой предусмотрительности. Сразу спешилась и отправилась внутрь местного комфортабельного транспорта. А когда с удовольствием уселась на мягких сиденьях лицом к движению, распорядилась:

– Где там ангел? Пусть тоже немедленно садится со мной! Нам надо кое-что оговорить. Быстрей!

Честно говоря, Труммер предпочёл бы двигаться верхом. Это для обитательницы Диких земель данный рыдван – верх совершенства. А уж он, как зарегистрированный житель Рóзмора, предпочитал современные виды транспорта, а ещё лучше – прирученного летающего зверя. Но в подземное метро не сажали, флайер не подавали, гарпия тоже отсутствовала, а приказ, отданный при свидетелях, прозвучал. Так что пришлось втискиваться в узкие дверцы, усаживаться на диван, спиной к движению, и выглядывать на мир через маленькое оконце.

Ну и попутно вести беседу по теме безопасности в общем и во время контакта с нечистью в частности:

– Зачем ты всякую гадость с земли собирала? Тебя ведь куратор предупреждала о крайне активных кислотах и ядах. Да и сама знаешь, достаточно коснуться нечаянно какой-либо мерзости, как никакая магия целительства не спасёт.

– Потому я и касалась тех пятен шпателем, который потом выкинула. Презельда меня чётко проинструктировала. Но может, хватит говорить о миссии? И о безопасности? Мне уже надоели твои упрёки и наущения. Вечно ворчишь, словно старая, выжившая из ума наперсница.

– Надоело? – недоумевал парень. – Тогда зачем в карету позвала?

– Как зачем?! – поразилась она и вдруг потребовала: – Хочу слушать твои признания в любви и твои фантазии на тему того, что ты со мной сделаешь в скором будущем.

– Э-э?… Когда?…

– Ну тогда, когда я уже потеряю невинность.

Причём всё это было сказано таким тоном и с таким многообещающим взглядом, что не будь уверен в её девственности, Поль готов был поклясться: его пытается соблазнить опытная, страстная куртизанка. А после этого наивно захлопала ресницами и невинно улыбнулась.

– Всё издеваешься? – наугад выдвинул обвинения парень. – Тебе мало того, что я всю ночь не сплю, признаниями ублажая? Так ты хочешь меня ещё в дороге заставить упражняться в твоём восхвалении? Или ты себя уже наравне с дэмой считать начала?

– Не я, меня в этом барон и все остальные убеждают постоянно…

– Смотри, высоко не заносись! Не то ДОМА тебя живо на место поставят, потом унизят, потом ещё раз поставят! На кого тогда будешь обижаться?

Аза надулась и капризно фыркнула:

– Злой ты! Постоянно меня обидеть норовишь. Можно подумать, что ты такой уж и не выспавшийся?

– И думать не надо! Так и есть! Прямо глаза слипаются…

– И даже беседе со мной сейчас бы предпочёл сон? – не верила девушка.

– Несомненно!

– Прямо здесь? В карете?

– Если ты замолчишь и не будешь мне мешать, враз засну.

На что маркиза демонстративно прикрыла рот ладошкой. Глаза её при этом так и лучились скепсисом и недоверием. Поэтому Поль не стал скрывать неожиданный зевок, подложил подушку удобней под голову, да и завалился с ногами на упругие подушки. Тряска и качка данного транспортного средства не дала бы уснуть любому нормально выспавшемуся человеку. Порой так подбрасывало на стыках плит или ямах, что можно было вообще на пол слететь. Но ширина кареты как раз позволяла чуть упереться ногами в стенку, ременная лямка – запустить в неё руку по локоть и таким образом чётко предохраняться от падения.

А дальше расслабленность и усталость в самом деле нивелировала все неудобства такого сна. Парень ещё раз зевнул и закрыл глаза. Хотя в последний момент ему и померещилось, что уставившаяся на него девушка слишком уж самодовольно улыбается. Но мало ли что может причудиться спящему человеку?

А там и дорога стала лучше, и кучер не слишком гнал, словно специально растягивая дорогу и давая путникам отдохнуть, набраться сил. Так что по общим ощущениям, а'перв проспал в дороге явно больше двух часов. Если не все три. Ну а потом всё и случилось! И практически беда произошла в пределах видимости громадного баронского замка.

Несмотря на крепкий сон, Поль зафиксировал крик «Засада!», затем резкий толчок останавливаемой кареты и ржание возмущённых лошадей, которым натянутыми удилами раздирали морды при остановке. Потом и окончательно пришлось проснуться по банальной причине: Аза во весь рост упала на него, крепко прижалась и прокричала:

– Лежи смирно! По нам стреляют из арбалетов!

Но это и так уже было понятно по многочисленным дырам в бортах и крыше кареты, сквозь которые просвечивало яркое солнышко. Как и понимание пришло, что девушка задействовала свой пояс со щитом-компенсатором, тем самым предохраняя не только себя, но и разлёгшегося под ней Труммера.

И стрельба велась невероятно интенсивная! Залп следовал за залпом, и уже после четвёртого, который оказался последним, пробитая насквозь карета напоминала решето. И местами в этом решете отсутствовали просто огромные вывалившиеся куски.

Потом всё-таки стрельба прекратилась. Под гортанные выкрики команд, звон железа и топот копыт слышна стала жестокая сеча, в которую втягивались подтягивающиеся к каретам воины авангарда и арьергарда. Затем гул сражения стал удаляться в лес, как и крики «Загоняй!», «Уходят!», «Обходи правее!..»

Рыцари охранения самой колонны действовали в принципе правильно. Как позже разобрались, ошибку допустил сам барон, не отправивший мобильные дозоры по обочинам дорог. Те в любом случае обнаружили бы значительное количество людей, засевших в засаде. Тогда как проехавший впереди колонны солидный отряд рыцарей ничего подозрительного с самой дороги не заметил. Да и осознание, что они в околицах самого замка, сильно расслабило. Выезжая из леса на открытое пространство, все непозволительно забыли о коварстве врагов.