Однако после этого он все же задержался. — Я не хотел поднимать эту тему в присутствии других, потому что не хотел, чтобы на тебя давили, — сказал он. — Но ты не можешь оставаться здесь.

Его слова подействовали на нее как ушат холодной воды. Ей удалось сказать: — Конечно. Я уеду, как только...

— Нет, это не... — Диван, служивший ему постелью предыдущей ночью, скрипнул, когда он опустился на него. — Я не имел в виду, что тебе не рады. Я имею в виду, что сомневаюсь, что ты хочешь остаться здесь. Но твой старый дом все еще пустует, и я починил разбитые окна. И Вестбридж гораздо ближе к Кингфишеру.

— Я вряд ли смогу позволить себе...

— Разве я просил об оплате? Между нами нет никаких долгов.

Бумага захрустела под ее пальцами, когда она узнала эхо в его словах. — Мы не связаны узлом.

— А могли бы быть.

Его взгляд снова был устремлен на нее. Рука Рен дрогнула, когда она убрала с лица выбившиеся пряди волос. — Варго... ты хранишь Сессат. Даже если ты его не носишь, он все равно влияет на тебя. — Дружба и верность. Проклятые медальоны и проклятый Кайус Рекс.

Он пожал плечами, небрежно прикрывая то, что лежало под ними. — Мы были друзьями до того, как я захватил Сессат. Ты уже знаешь все мои секреты. Ты знаешь меня лучше, чем кто бы то ни было, и... — Варго рассеянно погладил себя по груди — клеймо было скрыто слоями ткани. Сигил, связавший его жизнь и дух с Альсиусом. — В тот раз у меня не было выбора. А вот это — да. И я не собираюсь позволять какому-то нуминатрийскому хламу управлять моей жизнью. — Он фыркнул. — У меня уже есть болтливый паук, который этим занимается.

— Но... — Ей пришлось выдавить из себя эти слова. — Я предала свой узел. Дважды. Я отравила Ондракью и бросила ее на растерзание Злыдню.

— Хочешь сравнить наши грехи? Нам понадобится несколько бутылок бренди и гораздо больше времени. — Его кривая ухмылка вызвала в памяти их пьяный день, когда они рассказывали друг другу правду.

Но затем эта ухмылка сменилась тем, что Варго никогда не показывал остальным. Уязвимость.

— Послушай, — сказал он мягко, как призрак. — Если ты отказываешься, потому что не хочешь, я понимаю. У тебя есть родные братья и сестры, и ты выйдешь замуж за Серрадо. Возможно, ты не хочешь больше связывать себя узами брака. Но если это какая-то чушь из серии «для твоего же блага» — или, что еще хуже, — я этого не заслуживаю, — проваливай. Я знаю тебя. Мы знаем друг друга. И... это редкость для меня.

Рен чувствовала себя как мокрая тряпка, которая течет каждый раз, когда кто-то прикасается к ней. Но, по крайней мере, на этот раз слезы, застилающие глаза, не были вызваны печалью или страхом. Потому что она точно знала, что имел в виду Варго: затаившее дыхание чувство, когда находишь человека, который может посмотреть на тебя — на всего тебя, на все грехи и все остальное — и все равно протянуть руку.

Она встала из-за стола и присела рядом с Варго на диван. Достаточно близко, чтобы взять одну из рук, свободно болтавшихся между его коленями, и сжать ее в своей. Не обязательно иметь лидера и последователей; клятва узлами была ритуалом дружбы, врасценской традицией задолго до того, как ее переняли надэзранские банды.

— Все наши обиды смыты, — сказала она. Эти слова она произносила уже дважды... но никогда не говорила их так искренне, как сейчас. — Твои секреты — мои, а мои — твои. Между нами не будет долгов.

Его голос был грубым, но хватка нежной, когда он повторял клятву. Он отпустил ее руку — и тут же затрясся от смеха, когда Рен порывисто обняла его. Мгновение спустя она отпустила их, но ощущение этого осталось с ней: твердость, которой можно доверять.

— Я не умею плести узлы, — сказал он, сбиваясь с дикции. — И я не планировал все заранее, так что у меня ничего не готово.

— Можешь попросить у Тесс шнур. — Она рассмеялась и вытерла глаза, оглянувшись на стол. Чистая бумага и ждущее перо уже не казались такими пугающими. — В любом случае я должна написать это письмо. Но как только это будет сделано... Думаю, тебе стоит достать ажу.

Исла Трементис, Жемчужина: Павнилун 1

— Послала своего человека за проклятой кошкой, но не имеет приличия прийти сюда и дать нам объяснения! Это абсурд, абсолютный абсурд, но вы видели ее реакцию. Вы слышали, как она говорила в конце. Она врасценская! Как такое вообще возможно? Лгунья, все это время живущая среди нас!

Дыхание Донайи стало быстрым и неровным, когда она зашагала по комнате. Каждый раз, когда она понижала голос до более разумного уровня, он снова повышался. Что ж, так тому и быть; не то чтобы весь персонал поместья Трементис не слышал. Весь город слышал. Более дюжины людей услужливо доставляли к ее двери газетные листки. Она была посмешищем в Надежре.

Джуна сидела, свернувшись клубочком на краю дивана, ее туфли стояли брошенными на полу. Тефтель, забившись под приставной столик, следил за Донайей тоскливыми глазами. Скаперто наблюдал за происходящим из кресла, но выражение его лица было нечитаемым. А Танакис сидела за столом, развернув перед собой тяжелый рулон реестра Трементиса и держа наготове перо и чернила. Как только Донайя скажет слово, Рената- кем бы она ни была на самом деле — будет вычеркнута из их рядов.

Скаперто прочистил горло. — Вы намерены выдвинуть против нее обвинения?

Донайя споткнулась о собственные ноги и ухватилась за спинку дивана. — Обвинения? Нет! Зачем мне...

Ее пальцы крепко вцепились в мягкую замшу спинки, нежную, как щека дочери. Рената сидела здесь год назад и уговаривала Донайю не отправлять ее в тюрьму, обещая пополнить казну Трементиса, спасти репутацию Трементиса.

Отомстить врагам Трементиса.

Как и подобает настоящим родственникам. Как дочь, которая заменит ей сына, которого она потеряла.

Донайя обессиленно опустилась на землю. Джуна поддерживала мать, пока та не опустилась на подушки. Донайя сказала: — В чем я могу ее обвинить? Выставить старуху дурой — это не преступление.

Скаперто, поджав губы, посмотрел на перо Танакис. Выдавать себя за благородного — это преступление. И как только Рената перестанет числиться в реестре, она не будет защищена от своей прежней лжи.

Так много лжи! Слой за слоем, любая трещина в одном слое заделывается другим. Танакис задумчиво сказала: — Теперь в этом гораздо больше смысла. Если задуматься.

Карты с узорами. Рассказ о ее дне рождения, когда она была слишком больна, чтобы держать лицо. История о том, как Летилия забеременела во время Вешних Вод. Все подсказки были налицо, если бы Донайя только присмотрелась к ним как следует. Но она этого не сделала, потому что Рената так ловко заманила ее на крючок.

И потому что она действовала не одна.

— Он проводил расследование, — сказала Донайя, приглушенно потирая лицо руками. — Я поручила Грею расследовать ее в самом начале. Несомненно, он узнал правду, и она завербовала его в свою аферу. Все это время они были в заговоре против меня. — Это было глубже, чем хитрость Ренаты. Она знала его с тех пор, как он был мальчиком. Он был другом Леато. Она никогда бы не подумала, что его можно соблазнить красивым лицом.

Но острый ум? И врасценской кровью? Для его народа это имело большее значение, чем зарегистрированные узы. Почему бы Грею не встать на сторону одного из своих?

Скребя когтями по голому дереву, Тефтель выбрался из-под стола и забрался к ней на колени — туда, куда ему категорически не разрешалось, но у Донайи не хватило духу его отругать. Обхватив его за спину, она сказала в его шерсть: — Нет. Никаких обвинений. Надежре не нужно больше мяса для пережевывания.

Скаперто расслабился, мантию Фульвет откинул, оставив только человека. — Тогда что тебе от меня нужно? Может, мне пойти поговорить с ней?

— И что сказать? Дать ей шанс как-то обернуть все это в свою пользу? — Донайя не могла представить себе, как это может выглядеть, но она слишком хорошо знала убедительную силу серебряного языка Ренаты. На переговорах один из лучших маневров — притвориться незаинтересованным, чтобы выманить у другой стороны больше уступок. Рената то и дело прибегала к этому приему: при первом же предложении Донайи отказалась от должности наследницы, предложив ей покинуть Трементис из-за проклятого артефакта.