Несколько отставших все еще сражались в последних поединках, но на площадке толпились вольти, оплакивающие свои поражения или радующиеся победе. Некоторые не снимали масок, но почти все сбросили плащи и были одеты лишь в помятые и липкие от пота рубашки с рукавами. Даже нуминаты, обдувавшие павильон, не могли выветрить из тел пот после дневных нагрузок.

Тем не менее пот и запах не могли испортить хорошего настроения Грея. Хотя, пройдя первое испытание, вольто не обязан был побеждать во всех поединках, если он хотел добиться расположения толпы, эту планку нужно было преодолеть. И он с легкостью справился с этой задачей, несмотря на все старания других измотать его на ринге. Некоторые нападали на него из-за его врасценского происхождения — маска закрывала его лицо, но не волосы или затылок, — но настоящие вызовы исходили от профессиональных дуэлянтов, которые видели в нем любимца Донайи. После долгих лет отсутствия домашнего дуэлянта зачем ей нанимать врасценского, разве что из жалости? Сегодняшние победы Грея принесли ему не только жетон на следующее испытание, но и, как он надеялся, толику уважения.

Глупая надежда, подумал он, выходя на свежий воздух.

В тесном павильоне локоть, попавший ему под ребра, можно было принять за несчастный случай, а вот удар ногой в заднюю часть колена — нет. Грей упал, подняв руки, чтобы поймать ногу, направленную ему в голову. Он едва не повалил женщину вместе с собой, но осторожность удержала его. Он уже играл в эту игру, бесчисленное множество раз в первые дни своего пребывания в Бдении. Если он ответит, то, когда пыль осядет, винить будут только его.

По той же логике, нападавшие не могли долго продолжать это, не привлекая внимания. Грей отпустил женщину и сосредоточился на защите головы, оставив ребра на произвол судьбы.

Слишком поздно он сообразил, что это оставляет его карманы в свободном доступе для того, кто не продержался бы и колокола, работая в толпе Нижнего берега.

— Что здесь происходит?

Иаскат Новрус действительно вжился в свою новую должность; его тон был достаточно авторитетным, чтобы Грей встал на ноги. Но если учесть, сколько ударов он получил, разве можно винить его за то, что, поднимаясь, он налетел на одного из нападавших? На мужчине была маска в виде созвездия, но Грей узнал его по родинке на правой стороне шеи. Это был его товарищ по дуэли, Арран Личино. Искусный фехтовальщик — он еще в самом начале поединка забрал свой жетон за победу — и он не раз заявлял, что заслуживает должности Трементиса больше, чем некий выскочка с Нижнего берега.

— Прошу прощения, ваша светлость, — сказал Личино. — Здесь толпа. Ворон Вольто споткнулся.

Взгляд Иаската нашел Грея. — Это правда?

Сколько раз ему задавали этот вопрос? И всегда ответ был один и тот же. — Да, ваша светлость. Я очень устал, и это сделало меня неуклюжим.

Фыркнув от смеха, Личино позволил друзьям увести себя. Любопытно оглянувшись, Иаскат тоже зашагал прочь. Грей уже представлял себе, как Рук наведается в дом Личино этой ночью, когда к его локтю прикоснулась чья-то рука. На этот раз верх взяли рефлексы: Он поймал запястье и сжал его в замок.

— Ой, — сказал Варго.

Грей отпустил руку, словно схватил раскаленное железо. — Извини.

— Сам виноват, — сказал Варго, стряхивая неприятные ощущения с запястья. Его призматическое вольто отражало искаженную радугу. — Проверь свой карман. Кажется, один из них украл твой победный жетон.

— Так и есть. В этом и был смысл нападения на меня. Ну, и чтобы преподать мне урок.

В другой руке Варго держал стакан с лимонно-мятной водой. Он посмотрел на него и сказал: — Я как раз хотел предложить тебе это — она свежая и безопасная для питья, — но нам лучше пойти и вернуть твой жетон.

Пока он говорил, зазвенели куранты, давая сигнал победившим дуэлянтам явиться на улицу для церемонии закрытия.

Церемония, на которой они должны были показать свои победные жетоны, тем самым обеспечив себе место в следующем раунде.

— Черт. Времени нет. Вот. — Варго протянул Грею воду и покопался в кармане жилета. Очевидно, у него было время на такое изменение. На самом деле он выглядел свежим и отдохнувшим, как человек, пролежавший весь день... Грей подозревал, что так оно и есть, учитывая, как хорошо Призматический Вольт вел себя на дуэлях. Бросив Грею свой жетон — резной деревянный диск со скрещенными мечами, — Варго сказал: — В любом случае план провален, но лучше так, чем иначе.

Грей смотрел на жетон, как на ловушку. Не потому, что не доверял Варго, а потому, что не хотел быть ему благодарным. И Варго был прав: столь раннее устранение его разрушит план Рен. Если бы Грей принял его помощь, ему не пришлось бы демонстрировать навыки, о которых Варго предпочел бы не знать.

Он видел тебя и Рука в одной комнате. Ты в безопасности.

Вытряхнув рукав свободной руки, Грей высыпал его содержимое на ладонь: еще один резной деревянный диск. — Спасибо, но Личино, похоже, потерял свой собственный.

Призматическая маска скрыла выражение лица Варго, но не его язвительный смех. — Видимо, под этими перьями ты и впрямь кот из сточной канавы.

Перья. Имел ли он в виду маску ворона, которую Грей носил сейчас, или соколиную форму, в которую он переоделся прошлым летом? Или... что-то еще?

Спрашивать было некогда. Осушив воду — сладкую, свежую и терпкую, желанную, как летний дождь, — Грей сказал: — Пойдем, представимся Альте Ренате.

Палаэстра, Флодвочер: Апилун 8

Первое испытание, в котором участвовало так много дуэлянтов, выдалось долгим. К концу дня толпа несколько поредела, а сама Рената была готова сбежать в тихую комнату и мягкую постель.

Однако пока все шло по плану. Танакис сообщила, что среди проигравших дуэлянтов нет ни одного обладателя Нината. Но и Ворон Вольто, и Призматик Вольто выиграли все свои поединки, обеспечив себе места во втором испытании. Если бы последний добился успеха отчасти благодаря тому, что один из соперников явно затеял драку, это только подпитало бы слухи: как полагала Рен, это была идея Варго.

Вот только когда перед ней выстроились успешные вольти, она не увидела среди них тех двух масок. Они выскочили на арену в последний момент, словно их что-то задержало. Неужели это тоже часть сказки, которую они пытались рассказать? Или что-то пошло не так?

Что бы ни случилось, это не повлияло на результаты. После того как Летилия польстила победившим вольти, похвалив их за мастерство и смелость, она велела им вручить плоды своей победы Ренате.

Взяв в руки жетоны, Рената заняла свое место на усиливающем нуминате. Обращаясь как к толпе, так и к вольти, она провозгласила: — Через две недели мы проведем второе испытание: лодочные гонки по каналам Нижнего берега!

По залу прокатилась волна сомнительного ропота, которая утихла, когда Рената подняла руки. — Но я не желаю подвергать кого-либо воздействию тамошних нечистых вод. — Рената сделала слабый акцент на том , что ропот утих, и не только жестом. — Поэтому, надеюсь, вы позволите мне небольшую поблажку в самовосхвалении. Через неделю я приглашаю вас всех на грандиозное торжество в Горизонт-Плаза. Эрет Деросси Варго наконец-то готов выполнить условия хартии Трементиса — заменить нуминат очищения Западного канала. Дежера снова будет течь чисто и непорочно!

На этот раз шум не был зыбким. Волна одобрительных возгласов поднималась, набирала силу и не собиралась спадать. Толчки ног сотрясали трибуны, люди обнимались и бросали в воздух свои маски.

И если с общих трибун ликование доносилось громче, чем с трибун для наручников, Рен ничуть не возражала.