Она слишком сильно надавила, но не безрезультатно. — Ты понимаешь, — сказала Рената, взвешивая свои мысли, — это поможет мне только в том случае, если мастер Серрадо победит.

Фаэлла хрипло рассмеялась. — О, моя дорогая. Люди думают, что эти испытания проводятся нечестно. Половину удовольствия доставляет попытка угадать, кто же станет победителем! Другая половина — наблюдать за тем, как амбициозные претенденты пытаются нарушить эти планы. Но не волнуйтесь: если я все устрою, все пойдет по вашему плану.

В голове у Рен, как цветок, распускались все возможные варианты. С дуэлью у Грея не возникнет никаких проблем. А она могла бы организовать другие испытания в его пользу, дать ему подсказки и помочь, чтобы он победил.

Если бы она все еще оставалась наследницей Дома Трементис, ничего бы не вышло. Но теперь это было надежно передано в руки Джуны. А для Сетеринов Врасцан был экзотическим местом, расположенным в самом центре торговых путей, составляющих Рассветную и Сумеречную дороги. Известно, что Альта Рената часто посещала врасценские рестораны, покровительствовала врасценским купцам. Это был еще один шаг вперед... но гламура и популярности, которые она заработала за последний год, могло хватить на такой дерзкий шаг.

Она так сильно хотела этого, что ей становилось больно при одной мысли об этом. Грей рядом с ней, и больше не придется прятаться.

Сквозь открытое окно доносился пронзительный смех, падавший сверху, как битое стекло. Летилия. Если она хоть на мгновение подумала, что Рен ставит личные заботы выше своих требований...

— Мне придется привлечь маму, — сказала Рената. Рената подняла руку в перчатке, прежде чем улыбка Фаэллы успела превратиться в возражение. — Или она будет вмешиваться на каждом шагу.

— Полагаю, ради Марвизаль это необходимо. — Фаэлла фыркнула. — Я не понимаю, как ты связана с этой женщиной. Ты должна быть похожа на своего отца.

Возможно, это был самый высокий комплимент, который Фаэлла когда-либо делала ей. Пусть старуха думает, что улыбка Ренаты была вызвана именно этим.

Прыжок к солнцу

Флодвочер, Верхний берег: Эквилун 19

Рук мог пойти туда, куда Грей Серрадо не смел — даже если Рука больше не было, а был только Грей Серрадо в капюшоне.

Он пытался найти в этом какую-то выгоду, пока они с Рен укрывались за коровьим сараем на юго-востоке Флудвотча, где город уступал место огородам и молочным фермам, снабжавшим Надежру. Рук был создан для борьбы с порчей медальонов, и эти инстинкты всегда противились тому, чтобы их использовали не по назначению. Если бы Рук не был сломлен, Грей с трудом пришел бы сегодня сюда, на встречу, где его задачей было помочь двум дворянам-хранителям медальонов урегулировать спор, не имеющий никакого отношения к Кайусу Рексу.

Но ведь так и есть? подумал он, опускаясь на колени, чтобы открыть горловину своего ранца. Стаднем Андуске сражался за то, чтобы вернуть Надежру у лигантийских владык, а те удержали ее благодаря Тиранту — с помощью медальонов. То, что сегодняшняя встреча не приблизит их к уничтожению артефактов, не означало, что она не станет важным шагом в распутывании этого узла.

Если, конечно, все пройдет удачно.

Рен помогла ему распаковать сумку, разложив вещи по рукам, словно камердинер джентльмена. Он вполне мог одеться сам, но ее спокойное присутствие было бальзамом, напоминавшим ему о том, что он спас, сломав Рука.

Он был не единственным, кто потерял Рука. Она ни перед кем не отчитывалась. Рывчек пыталась, Рен пыталась, даже Седж пытался — руки дрожали от страха, когда он надевал капюшон. Это был не более чем кусок шерсти, безмолвный и инертный.

Поэтому Грей воспользовался костюмом Фонтими, который тот когда-то носил, чтобы изобразить Рука. Тесс внесла в него некоторые усовершенствования, имбутинги, чтобы защитить личность владельца, и добавила булавки, чтобы даже самый сильный ветер не смог сорвать капюшон. Если это была слабая замена настоящей вещи, ее нельзя было винить. То, что создавало Рука, выходило за рамки обычного имбутинга или нуминатрии.

Рен потянулась к нему, чтобы застегнуть пояс с мечом. Потом задержалась, запустив пальцы под кожу, чтобы притянуть его к себе. Ее нос нашел мягкую кожу под его челюстью, и она вдохнула его запах. Наверное, кофе; даже вне Бдения он все еще жаждал его. Кожа и шерсть. Что бы она ни нашла, это доставляло ей удовольствие. Ее улыбка была мягкой на фоне щетины долгого дня.

— Щекотно, — сказал он, срывая улыбку поцелуем.

Она крепче прижалась к нему, и ее дыхание стало тихим, быстрым и сладким. — Расплата за то, что ты забрал.

Украденные поцелуи, украденные моменты. Вполне уместно, что у него тоже был украденный клинок. Рук не мог быть замечен с мечом Грея Серрадо. Чтобы обойти это, в прошлом месяце они устроили стычку, и Альта Рената надела выкованный Викадриусом клинок, взятый у Меззана Индестора, — клинок, который Рук когда-то выбросил в канал. Грей заявил, что столь тонкому клинку не место в руках наручников, и они померились силами. Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы удержать флирт на разумном уровне, особенно когда в результате его обезоруживания они оказались лицом к лицу, и ее лицо было всего в нескольких дюймах от его лица.

Воспоминание об этом нахлынуло на него, обдав жаром, а затем внезапный шум с другой стороны стены сарая заставил Рен вскрикнуть и отпрыгнуть назад. Грей поборол желание рассмеяться. — Это всего лишь корова.

Она окинула сарай недоверчивым взглядом. — Звери не должны быть такими большими.

В этом мире было так много всего, чего она не видела. Надежра, Ганллех и воды между ними — вот и все, что знала Рен. Возможно, когда-нибудь, когда медальоны будут уничтожены, они смогут вместе увидеть больше. Широкую, прекрасную долину реки Дежера; горы, окаймляющие Врасцан. Леса, более густые, чем ухоженные заросли в Садах Ночного Мира. То, чего Грей не видел уже много лет.

Из ее косы выбилась прядь волос, и он заправил ее за ухо. Рен поймала его руку и прижалась к ней щекой. — Грей... У меня есть идея. Ну, она была у Фаэллы Косканум, но я думаю, что она может сработать. Хотя... теперь, когда я начала, я понимаю, что у меня не было ни единого шанса спросить...

Она торопливо произнесла. — Хочешь жениться на мне?

Ее слова застали его врасплох, и он замер, потеряв дар речи. Исправить Рука, или найти держателя Нинат, или уничтожить медальоны: Все это были темы, которых он ожидал. Даже что-то об Андуске. Это...

Не повезло, — прошептала ему бабушка. С самого твоего рождения. Ты приносишь несчастье всем, кто тебя окружает. Никто не женится на человеке, проклятом Масками.

А Рен — да. Рен не верила, что была проклята.

Он молчал. Она подняла взгляд и покраснела. — Если ты этого не хочешь...

— Желаю. — Его голос был грубым, и он прочистил горло. — Конечно, хочу. Но как же твоя жизнь в качестве Ренаты? — Она что-то говорила о Фаэлле. Как Фаэлла оказалась в этом деле?

Она покачала головой. — Это план, чтобы получить и ее, и тебя. Фаэлла догадалась о нас — не о том, кто я, а о том, что я влюблена в тебя. И она предложила мне устроить Испытание Вольти.

Он слушал, как она излагает свою идею. Конечно, она была абсурдной, но Фаэлла была права: абсурдность может стать ее главной силой. Романтическая история о том, как жених преодолевает все трудности и отказывается от всех других наград ради шанса завоевать сердце возлюбленной...

— Складывать колоду в пользу предполагаемого победителя — это традиционно, — усмехнулась Рен. — У меня уже есть кое-какие мысли.

Грей отпрянул назад в насмешливом поклоне. — А ты не веришь, что я могу продемонстрировать свои достоинства на деле?

Одна бровь приподнялась. — Разве ты не называл меня Умницей Натальей? Обман — вот как она играет.