Этот день был предназначен скорее для интимных свиданий, чем для светских приемов, поэтому мажордом провел их в солнечную комнату наверху. За открытыми окнами, словно сияющая лента, тянулась река Дежера, в центре которой пятнистой камеей выделялся Старый остров.

Фаэлла была не совсем одна. Вместе с ней на бледных бархатных диванах сидел ее внучатый племянник Бондиро, одетый в пальто в ионковую полоску, которое, несмотря на тщательную выделку и пошив, было изрядно помято. Он старался не выглядеть скучающим за светской беседой, пока наливал чай. Рената и сама могла бы заскучать, если бы не переживала, что Летилия, несмотря на инструктаж, допустит какую-нибудь ошибку при обсуждении своей предполагаемой жизни в Сетерисе. Но самой большой ошибкой Летилии была ее постоянная попытка изобразить сетеринский акцент, отчего у Фаэллы дергался глаз.

В конце концов Бондиро сказал: — Альта Летилия, у вашей дочери такой тонкий взгляд на искусство, должно быть, она унаследовала его от вас. Если вы не возражаете, у меня есть коллекция идолов с перекрестков Сетерина, о которой я просто обязан узнать ваше мнение.

Он не был достаточно ловок, чтобы сделать так, чтобы это прозвучало не иначе как прозрачная попытка заставить ее пойти с ним, оставив Ренату и Фаэллу беседовать. Но Бондиро был молод, красив и не женат, и Фаэлла — а она была такой же ловкой — одарила его снисходительной улыбкой, какой можно было ожидать от любящей двоюродной бабушки, поощряющей ухаживания внучатого племянника.

Летилия проглотила наживку. Когда они остались одни, Фаэлла раскрыла веер и сказала: — Он будет очень стараться досадить ей в ближайшие несколько колоколов. Я не позволю этому клещу вгрызаться в плоть Косканума. Скажите, какие у вас планы по отправке ее обратно в Сетерис?

— Я уверена, что она скоро устанет от Надежры, — сказала Рената.

При всем своем умении лгать она не смогла преподнести эту фразу. Фаэлла хмыкнула. — Если она здесь, значит, что-то заставило ее вернуться. Проблемы дома, я полагаю. Она поделилась ими с вами? Нет? Ну что ж, ты умная девушка, скоро все выяснишь. А пока у нас есть дело, которое не касается твоей матери.

— Пожалуйста, скажите, что вы нашли незнакомца.

Фаэлла со вздохом развеяла ее надежды. — Нет, и это помогло бы, если бы кто-нибудь из нас рассмотрел его достаточно хорошо, чтобы сделать приличный набросок. Полагаю, мы все были отвлечены попыткой Гисколо убить нас, хотя это вряд ли можно считать оправданием. Но я бы узнала его, если бы увидела. Вы не поверите, сколько никчемных людей я приглашала к себе домой в надежде увидеть этого человека.

— Тогда какое дело вы имели в виду?

— Ваше собственное, моя дорогая. — Фаэлла наклонилась вперед, ее глаза блестели от восторга. — Слухи о том, что у вас есть тайный любовник, витают у вас под подолом уже несколько месяцев, но врасценский? Как это шокирующе!

У Ренаты перехватило дыхание.

— И это больше, чем просто интрижка, не так ли? — Фаэлла сказала, ничуть не удивившись. — В ночь приезда твоей матери, после того как ты вышла из салона, где вы двое разговаривали... Я видела, куда ушли твои глаза. О, не волнуйтесь. Вы умеете скрывать такие вещи гораздо лучше, чем многие... ну, если только вы двое не танцуете. Твое кружение по паркету в ночь бала усыновления было практически неприличным. Но когда вы попадали в беду, ваш взгляд обращался к мастеру Серрадо.

Застигнутая врасплох, Рен не могла подобрать слов. — Я-

Фаэлла похлопала ее по руке. — Я не угрожаю тебе, девочка. Я предлагаю свою помощь. Если ты хочешь вывести его из тени, чтобы он встал на твою сторону... возможно, способ найдется.

Рен все еще не могла собраться с мыслями. То, что она считала своей личной жизнью, внезапно наложилось на ее маскарад, и все, что она могла подумать, — это то, что Фаэлла никогда не предлагала свою помощь бесплатно. — В обмен на что?

Как будто Рената уже согласилась на ее условия, Фаэлла выбрала слоеное пирожное со сладкой сырной начинкой и не спеша принялась его смаковать. Проглотив, она сказала: — Счастье Марвизаль.

Марвизаль, чьей лучшей подругой в Надежре была Сибилят Акреникс. Марвизаль, чьим суженым был Меззан Индестор — человек, теперь дважды проклятый. Рената уже несколько недель не видела ее ни на одном светском мероприятии.

— Мы едва ли друзья, — сказала Рената. — Если ей нужна компания...

— Нет. Более того, она отказывается выходить из своей комнаты. Она и со мной не разговаривает, поверьте, я пыталась. — Манеры Фаэллы были отшлифованы десятилетиями практики, но в ее голосе слышалось разочарование. — Она отрезала себя от общества, и я — последний человек, который это понимает.

Это было больше, чем просто выражение личности. Фаэлла с юности владела медальоном Илли-Тен. Танакис в одной из бесед с Ренатой уподобила этот нумен узору. Илли, Ничто, которого Много, была связующим звеном между всеми вещами: смертью и возрождением, десятью и нулем. И общество, влияние которого пропитало до самых костей Фаэллу.

Марвизаль же, подверженная этому влиянию через нуминатрию их семейного реестра, отвергала все связи. Рената спросила: — И это все? Ты просто хочешь, чтобы я помогла Марвизаль?

Фаэлла сверкнула на нее глазами. — Не говори так сомнительно. Я никогда не была склонна к браку и не хотела рожать детей; я действительно не понимаю, что в этом такого. Но я обожаю своих Марвизаль и Бондиро. Я готова уничтожить Люмен, лишь бы они были счастливы.

Рената склонила голову в знак извинения, и Фаэлла продолжила более ровным тоном. — Как я уже говорила, ты умная девушка. Узнай, чего хочет Марвизаль, — помоги ей, если сможешь, — и я помогу тебе получить твоего мужчину. Более того, я сделаю так, что весь город забросают цветами в твою честь.

— Простите, что я снова сомневаюсь, Альта Фаэлла, но я видела, как здесь относятся к врасценским. Что может преодолеть это?

Фаэлла сжала ладони, выглядя почти так же задорно, как Тесс, столкнувшаяся с новым тюком ткани. — История, моя дорогая.

Она не заставила Ренату ждать объяснений. — Скажи мне, проводил ли кто-нибудь испытания Вольти, пока ты была в Эндасиуме? В Надежре их не проводили уже несколько десятилетий... хотя, помнится, твоя мать пыталась устроить их для себя.

Имя было смутно знакомо, но Рената не могла вспомнить его достаточно быстро, чтобы скрыть свое невежество. — Я никогда не видела ни одного, нет. Как они здесь работают?

— Все зависит от того, какие добродетели вы хотите проверить. Первым испытанием обычно является дуэльный турнир; сила и мужество — это проверенные временем добродетели, в конце концов, и это хорошее зрелище. После этого все зависит от вас. Дипоне Конторио соорудил на рисовом поле лабиринт для своих поклонниц. Смотреть, как все эти женщины барахтаются в мутной воде, было занятно, но жуки были ужасны.

Она наклонилась вперед, положив одну руку на колено Ренаты. — Но в конце... nihil peto sed gratiam. Или, как всегда выражался мой дед, рассказывая эту историю: — Ни о какой услуге я не прошу, кроме вашей.

Эта фраза позволила Ренате восстановить память. Это был старый фольклор Сетерина, история о том, как скромный пастух добился руки принцессы в те времена, когда Сетерисом правили короли. Она пообещала благодеяние тому, кто пройдет ее испытания, а он попросил лишь разрешения ухаживать за ней. С тех пор Сетерины и Лиганти завели традицию, но не в Надежре, не при жизни Рен.

— Только представь себе это зрелище! — сказала Фаэлла, когда Рената все еще колебалась. — Тебе не кажется, что после всего, что город пережил за последнее время, нам не помешало бы объединиться? Эти мятежники Андуске, Ночь ада, потрясения в Каэрулете... Обычно в испытаниях могли участвовать только дворяне и дельта-дворяне, но чтобы мастер Серрадо смог принять участие, вам придется открыть его для всех. Нижний берег полюбит вас за это. Особенно если вы предложите второстепенные призы на ранних этапах — деньги, контракты на управление чартером, одежду от вашей горничной. Все, что вам понравится.