— Неужели вы не понимаете, какая опасность...

— Я мариновалась в этой опасности большую часть своей жизни. — Фаэлла с силой ткнула тростью в камень. — Вы говорите, что сила, заключенная в этой штуке, развращает пользователя; так вот, я развращена. Остановка сейчас вряд ли приведет к изменению ситуации. Тем временем город переходит от одного кризиса к другому. Я старая женщина, Альта Рената, и у меня осталось не так много времени... но я намерена сделать так, чтобы мой дом и моя родина продержались и после моего ухода.

— Так что да. Я использовала свой медальон, чтобы найти кого-то, кто мог бы справиться с ролью Керулет лучше, чем ее предшественники, в интересах Надежры; а затем я записала ее в свой реестр, в интересах Дома Косканум. Это никак не повлияет на состояние моей души, и вы, возможно, поблагодарите меня за это позже.

Эта речь заставила Ренату ненадолго замолчать. Она не знала, чего ожидала: возможно, чего-то более пустякового. И уж точно не аргумента, который ей было бы трудно опровергнуть. Серсела будет хорошей каэрулеткой — по крайней мере до тех пор, пока влияние Илли-Тена не испортит ее, и, надеюсь, медальоны исчезнут еще до этого. Усыновление было единственным способом сделать ее пригодной для жизни.

Но в этом и заключался коварный соблазн медальонов. Подобно злому яблоку, они портили даже те добрые желания, которых касались.

На мосту Флодвочер поднялся флаг — трепещущее белое знамя, яркое в лучах зимнего солнца. Вольти были готовы.

Но Фаэлла еще не закончила. Тыкнув пальцем в грудь Ренаты, она сказала: — Знаешь, ты должна мне больше, чем это. Думаешь, я затеяла весь этот спектакль из доброты к тебе? Или просто чтобы получить твою помощь с Марвизаль?

Ярость нуминат в храме Претери. Иллюзия нумината в мастерской Призматиума. Дважды Рен попадала под влияние Изначальной силы, и от этих воспоминаний ей становилось не по себе. — Вы использовали на мне свой медальон?

— Я не склоняла твою волю, девочка. Я не знаю, как это сделать, а тот, что ты держишь, защищает тебя в любом случае. Но я знаю, что лучше не складывать все свое добро в одну лодку. Наш новый Каэрулет — это одно, а ты и твой любовник — другое. Это показало мне, что вы двое можете помочь удержать этот город, и мне не составило труда догадаться, каким образом. Уступка то тут, то там, от Верхнего берега до Нижнего, многое делает, чтобы смягчить недоброжелательность.

Улыбка Фаэллы ничуть не смягчила тоску. Вся эта затея с испытаниями Вольти — она предложила их из-за своего медальона?

— Я отменю испытания, — огрызнулась Рен.

— Не будь дурочкой, — насмехалась Фаэлла. — Испытания — это всего лишь развлекательное шоу. Единственный способ избежать того, что я в тебе увидела, — это отказаться от мечты успокоить беды Надежры. Учитывая, сколько усилий ты приложила за последний год, я сомневаюсь, что ты это сделаешь.

Она была права. Рен не могла уйти от этого города и его проблем. Она поняла это еще во время Вешних Вод, когда вернулась, чтобы остановить Меттора Индестора и Гаммера Линдворма.

Фаэлла удовлетворенно кивнула, словно только что заработала очко в дуэли. И в самом деле, так оно и было. Возможно, ее разозлило откровение о Марвизаль... но это не делало ее неправой.

— Я получу удовольствие, уничтожив твой медальон, — прорычала Рена. В голосе Ренаты едва угадывался акцент.

Повернувшись к лестнице, Фаэлла бросила последний взгляд через плечо. — Помнишь видения, которые были у всех нас в нуминате Гисколо? Мое показало мне, что даже свет Люмена не может сжечь это пятно. Оно останется с тобой, Альта Рената. Даже через смерть.

Затем она ушла, пыхтя, вниз по лестнице. Если ее уход был сигналом, все остальные устремились наверх, чтобы присоединиться к Ренате на вершине амфитеатра и посмотреть, как начнется гонка.

Рен стояла, застыв не только от ветра. Даже свет Люмена не сможет сжечь это пятно.

Сможет ли Ажераис? Или Рен, умирая, унесет пятно А'аша с собой в загробный мир, в сон, в последующую жизнь?

По крайней мере, если кто-то увидит слезы, застилающие уголки ее глаз, она сможет обвинить в этом ветер.

Западный канал и нижний берег: Апилун 22

Когда Грей понял, что его партнером будет Бондиро Косканум, он едва не поддался инстинкту Умницы Натальи. О лени Бондиро ходили легенды, как и о его росте и длинных конечностях — два последних перевешивали первые ровно настолько, чтобы он мог проскочить через дуэльное испытание.

Но если Грей и собирался схитрить, то ему следовало сделать это до того, как будут составлены пары. Как, похоже, кто-то уже сделал. — Не волнуйся, — сказал Бондиро, укладываясь в длинную узкую лодку, словно аист в маске от солнца. Веки он накрасил золотой пудрой в тон. Надеюсь, это имбутинг, иначе она потечет в глаза, как только он начнет потеть. — Тетя Фаэлла сказала, что сократит мои счета, если я не сделаю все возможное, чтобы помочь тебе.

Значит, это была не случайность. — Я сказал Альте Ренате, что намерен выиграть честно.

— А моей тете ты сказал? А что может быть справедливее, чем если я натружу руки до мозолей? Вообще-то, это совершенно несправедливо. Дело в том, что это не жульничество. Это когда у тебя за спиной есть кто-то, кто не будет тебя саботировать.

Впрочем, это был спорный вопрос; теперь уже ничего не изменить. Грей разделся до трусов, уселся и приготовил весла. Вместе они вышли на стартовую линию, зелено-белый флаг их лодки трепетал на речном ветру. Вокруг них остальные занимали свои места, причем одни — более ловко, чем другие. Он увидел, как неподалеку мерцает призматическое вольто Варго, и рефлекторно взглянул на его напарника.

Грей слишком часто видел эти презрительные глаза, чтобы маска, сработанная из волн, могла скрыть Луда Кайнето. На краткий миг Грею стало жаль Варго.

Когда прогремел стартовый выстрел, мутная вода взбурлила. На этом первом отрезке скорость была единственным арбитром: по прямой вниз по Дежере, от моста Флодвочер до канала Ордже, к югу от Закатного моста.

Бондиро, к удивлению Грея, оказался достойным партнером. Он выкладывался на все сто и держал ровный ритм. Они быстро обогнали неопытных гребцов, и одно из дюжины судов понеслось по центру реки, где течение добавляло им скорости.

Желтая пена побледнела до чистого белого цвета, когда они прошли под аркой недавно активированного речного нумината. Его тень покалывала кожу Грея, покрытую испариной, — не только от холода, но и от силы, текущей по линиям призматика. Хотя они не были первыми, кто достиг устья канала, они не сильно отставали, и Грей направил их к Нижнему берегу.

Следующий этап был больше связан с ловкостью, чем со скоростью, а также со знанием каналов Нижнего берега. Танакис разработала маршрут, который требовал прохождения контрольных пунктов, заставляя их углубляться в лабиринт мелких водных путей, но путь между этими пунктами они выбирали сами.

Несомненно, некоторые участники подкупили наблюдателей на контрольных пунктах. Но сейчас Грей не мог об этом беспокоиться.

Длинные руки Бондиро отмахнулись от мусора, брошенного на их пути с моста над головой. — Ваш реестр написан на бумажках с писчими пятнами! — крикнул он в толпу дельтийской молодежи в цветах Терденци, стряхивая с плеча заплесневелую апельсиновую корку.

Грей уже привык к тому, что в него бросают всякую всячину. Он использовал весло, чтобы отбиваться от цепких рук, пытавшихся оттащить их назад, и споткнулся об одну мешавшую ему женщину в канале. Все остальное время он не столько греб, сколько орудовал веслом. Невозможно было сказать, на каком месте они находятся по сравнению с другими участниками, но они миновали контрольную точку Вестбриджа и ту, что находилась на краю Севена. Они направлялись в Кингфишер, где его знали и любили, и дела у них шли хорошо.