Одинокий тростник на берегу с плеском выскочил из воды. Слишком поздно Грей понял, что это дышащий тростник, в нижней части которого кто-то находится. Он мельком увидел лицо старшего сына Меде Аттрави, а затем взмыл в воздух.

Вода, в которую он упал, была чище, чем когда-либо за последние годы, но это не утешало. Сила, обрушившаяся на них, должно быть, исходила от нумината, и он еще до того, как всплыл на поверхность, понял, что это могло сделать.

Их лодка наполовину погрузилась в воду, корпус треснул и протекал. На ней они не доплыли бы до конца канала, не говоря уже об окончании гонки.

Он проиграл.

Нижний берег: Апилун 22

Варго понял, что попал в беду, как только осознал, что его поставили в пару с Лудом Кайнето. Неужели это месть Каринчи? спросил он. После смерти Гисколо она затихла, видимо, зализывая раны. Но после падения Претери Кайнето встал на ноги в доме Дестаэлио, получив должность дуэлиста. У него не было никаких особых причин помогать зажатому Акрениксу.

Однако Варго оценил замысел Рен относительно второго испытания. Кайнето нужен был партнер, если он хотел перейти к третьему испытанию — хотя на что он рассчитывал там выиграть, знали только Маски. Рената должна была ковыряться в зубах вместе с ним. К сожалению, это означало, что Варго тоже придется работать с Кайнето.

По крайней мере, заносчивый маленький засранец не стал спорить, когда Варго сказал, что им следует держаться позади ведущей группы, чтобы избежать неизбежных попыток саботажа в ожидании первых лодок, которые войдут в каналы. Это было правдой, но лишь отчасти.

Остальное окупилось, когда они зашли за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как зелено-белая лодка впереди перевернулась в результате всплеска воды и весла.

Возникшие волны раскачали лодку Варго. Он опустился на колено, чтобы удержать судно, и наблюдал, как Грей и бездельник с «Косканума» обнаружили, что их корпус слишком сильно треснул, чтобы продолжать движение. Бондиро выругался и стал плестись к ближайшему трапу, но Грей так и остался лежать в воде. Его волосы, длинные, как речные сорняки, уже не кричали «сокол, — а на каждой видимой частице было написано уныние.

Кайнето все еще греб вперед, огибая перевернутую лодку. Наклонившись к Грею, он воскликнул тем насмешливо-дружелюбным тоном, каким бьют человека по лицу: — Похоже, твои Маски не смилостивились!

Варго вздохнул.

И толкнул своего напарника в бок.

— Не надо просто плыть по течению, — сказал он Грею, перебираясь на балласт, пока Кайнето барахтался в воде. — Мы отстаем.

Второй мужчина ухватился за край, но не стал подтягиваться. — Правила...

— Считается, если лодка пересекает линию с двумя участниками на борту. Они не говорят, что это должны быть те же двое с самого начала. Мы — воплощение командной работы и сотрудничества! А еще мы теряем время.

Лодка опасно раскачивалась, когда Грей втаскивал ее на борт. Варго поднял весло, готовый треснуть Кайнето по костяшкам пальцев, если тот попытается сделать то же самое; дельта-говнюк решил, что лучше не пытаться. — Давай, — сказал Варго, используя весло, чтобы возобновить движение. — У меня есть короткий путь.

— Нам еще нужно пройти контрольные пункты, — сказал Грей, отталкивая их от стены канала. — Если только ты никого не подкупил.

— Не судей. — Лицо Варго под маской напоминало распаренную булочку, но он ухмылялся. — Лунные гарпии. — Они контролируют канал на Шип-стрит и открывают его только для друзей... в том числе и для нас. Это сократит наше путешествие как минимум на колокол.

Не он один знал, что этот путь обычно непроходим, поэтому канал, ведущий к нему, был пуст. Но когда они подъехали, ворота, которые должны были стоять открытыми, оказались закрыты.

— Проблемы, Мирка? — обратился он к женщине, стоявшей у ворот.

Лишь с запозданием он сообразил, что на запястье у нее амулет, а не начальственный узел на шее. Значит, не Мирка, а ее близнец, возможно, Милека. Он так и не смог понять, кто перед ним — босс «Лунных гарпий» или ее воинственная сестра, разыгрывающая спектакль.

— Мирка ушла разбираться с очередным нападением Багровоглазых, — сказала Милека, стуча каблуками по воротам. — Похоже, они решили, что сейчас самое время захватить еще одну улицу, пока мы тут за тебя болеем.

Она выглядела так, будто предпочла бы поддержать Варго ударом сапога в спину. Он вздохнул и бросил взгляд в ту сторону, откуда они прибыли. Канал был недостаточно широк, чтобы развернуть лодку, но они могли легко повернуть назад.

Вот только времени на еще одну задержку у них не было. — Чего ты хочешь?

— Мне нужен начальник, которого волнует, что мы теряем землю и людей из-за этих красноглазых барж с Блохами, а не тот, кто предпочитает играть в скиффер и есть сыр. Все знают, что у тебя есть брат Цердева. — Милека поднялась и стала балансировать на воротах. — Может, стоит послать ей несколько кусочков, чтобы освежить память?

Ее предложение привело бы только к новым проблемам, но объяснения были пустой тратой дыхания Варго. Стиснув зубы, он процедил: — Я разберусь с этим.

— Поклянись нам своей клятвой.

Пустая цена, которую легко заплатить. Варго едва не рассмеялся. — Я клянусь вам.

Его плечи зачесались под тяжелым взглядом Грея. Рен знала, что Варго не давал подобных клятв; поделилась ли она этим знанием со своим любовником?

Так это или нет, Грей оставил свое мнение при себе, и Милека кивнула, принимая слова Варго. По ее пронзительному свистку водяные ворота поднялись, и они снова вступили в бой.

До контрольного пункта Кингфишера они дошли без проблем, но сразу за ним натолкнулись на еще одно препятствие — почти в буквальном смысле. Варго не знал, что послужило причиной — саботаж извне, вмешательство конкурентов или просто плохое управление судном, — но впереди несколько судов сцепились в клубок, носы и кормы уперлись в стены канала, и все оказались слишком зажаты, чтобы выбраться. Лиса Вольто выскочила из-под обломков и встала на перила моста, смеясь вместе с толпой над затруднительным положением своих товарищей.

Они полностью преграждали путь.

Варго пожалел, что не захватил с собой свой взрывной нуминат. Или о том, что ему пришло в голову послать Альсиуса на разведку, а не оставлять его с Рен — на случай, если бы Летилию понадобилось укусить... Но паук никак не мог опередить их. Он просмотрел карту Кингфишера, пытаясь найти лучший маршрут. Любой путь, который он мог придумать, приводил к тому, что они сильно отставали.

Грей заговорил впервые с Корабельной улицы, направляя лодку в сторону. — Сюда!

— Здесь нет никакого отверстия, чтобы пройти...

— Мы и не будем пытаться. — Они были уже достаточно близко к стене, чтобы Грей мог бросить весло на дорожку. — Если мы переправимся через площадь Чефор, то сможем добраться до канала Лодри. В правилах не сказано, что мы должны пройти весь путь по воде.

Правила не гласили, потому что пытаться тащить лодку по улицам и мостам Нижнего берега было идиотизмом. Медленным идиотизмом, да еще с толпами народа на пути.

Варго не двигался с места. Грей раздраженно воскликнул: — Я знаю Кингфишер!

— Хорошо, что я не надел свой хороший плащ, — пробормотал Варго, спрыгивая на ступеньку и подтягивая лодку к воде, пока корпус не заскрежетал по камню.

Вода в канале захлестнула икры Грея, когда он оттолкнулся от погруженной в воду части лестницы. — Как только мы окажемся на ровном месте, мы сможем поднять ее...

— Эй, капитан! Вам помочь?

Варго не был уверен, кто именно из толпы сделал это предложение, но как только это произошло, к нему присоединился хор голосов. Затем руки, подталкивающие его с дороги. С помощью семи человек, которые, судя по их плечам, зарабатывали на жизнь перевозкой грузов, лодка легко перевернулась. Вскоре весь парад бежал вслед за Греем с криками «Дорогу, капитан идет! — и «Кингфишер победит!.