Нейтан сжал рукоять меча до боли в пальцах. Две тысячи измотанных, раненых защитников против сорока элитных магов и армии элементалей.
Плохой расклад. Очень плохой.
Взрыв справа оглушил. Огненный шар размером с повозку ударил в стену. Часть каменной кладки треснула, раскололась, камни посыпались вниз, сметая троих защитников. Их крики оборвались под тоннами обломков.
— Латайте брешь! — заорал Нейтан, перекрикивая шум. — Щитоносцы вперёд! Заткнуть дыру, быстро!
Защитники бросились к пролому. Таскали камни, доски, мешки с песком. Пытались заткнуть дыру хоть чем-то.
— Элия⁈ — крикнул Нейтан, оборачиваясь.
Посмотрел вниз, на центральную площадь.
Святая стояла там в окружении магического круга из светящихся рун. Руки подняты к небу, пальцы растопырены. Посох левитировал перед ней, светился ослепительным белым светом. Её белые одежды развевались от невидимого ветра магии.
Она поддерживала щит города. Вливала в него всю свою силу, каждую каплю, что осталась.
Щит над Орией трещал. Купол прозрачной энергии, защищавший город от магических атак, покрывался видимыми разломами. Трещины расходились, как паутина по стеклу.
— Она на пределе, командир! — крикнул молодой храмовник в белых доспехах, стоявший у лестницы. — Кровь идёт! Скоро упадёт!
Нейтан стиснул зубы, глядя на Чистильщиков за стенами. Они начали новое заклинание. Воздух задрожал. Земля под их ногами потемнела, почернела, начала дымиться.
В центре их круга материализовывалась конструкция из чистой тёмной энергии. Обелиск. Высокий, метров десять, покрытый рунами, светящимися кроваво-красным. Тьма сгущалась вокруг него, принимая форму.
— Что это, во имя богов? — спросил капитан, побледнев.
— Ритуал разрушения! — донёсся голос Элии снизу.
Слабый, надломленный, еле слышный, но все на стене услышали.
— Они создают якорь тьмы! Когда завершат — щит рухнет мгновенно! И город… — она закашлялась, — город сгорит за минуты!
Нейтан почувствовал, как холод пробежал по спине.
— Сколько времени у нас⁈ — крикнул он.
— Минуты! — ответила Элия, голос сорвался. — Может меньше! Я не могу… не могу остановить!
Чистильщики продолжали плести заклинание. Их голоса слились в единый гул, эхом прокатывающийся по полю. Обелиск рос, руны на нём вспыхивали одна за другой и элементали двинулись вперёд. Огненные шли впереди, оставляя за собой следы горящей земли. Ледяные — следом, замораживая траву. Каменные — позади всех, тяжело ступая, сотрясая землю.
Сотни существ двигались на Орию.
— К оружию! — заорал Нейтан, разворачиваясь к защитникам. — Все на позиции! Готовьтесь к штурму!
Защитники сжали оружие. Копья выставлены вперёд. Луки натянуты. Мечи обнажены.
Кто-то молился тихо, шепча имена богов. Кто-то плакал, зная, что это конец. Кто-то просто стоял, глядя на приближающуюся смерть.
Все знали — наступает конец Ории.
Элия внизу закричала — протяжно, отчаянно. Вливала последние силы в щит. Последнюю каплю силы, что осталась. Свет от посоха стал ослепительным, ярче солнца. Её тело задрожало, кровь потекла из носа, из ушей.
Обелиск Чистильщиков завершился. Тёмная конструкция засветилась кроваво-красным и ударила в щит города. Луч чистой тьмы толщиной с человека вырвался из обелиска. Пронзил воздух со свистом. Врезался в купол защиты. Щит вспыхнул ослепительно. Белый свет взорвался. Трещины разошлись мгновенно, покрыли весь купол. И щит рухнул.
Взрыв. Ослепительная вспышка света. Волна силы прокатилась по городу, сбивая людей с ног. Осколки магии посыпались дождём, растворяясь в воздухе, как снежинки.
Элия упала на каменные плиты площади. Без сознания. Посох выпал из рук, покатился в сторону, погас. Кровь текла из носа, ушей, глаз. Храмовники бросились к ней, подхватили, начали оттаскивать.
Щита больше не было. Ория осталась беззащитной. Чистильщики засмеялись. Их смех прокатился над полем — холодный, злорадный, торжествующий.
— Держаться! — заорал Нейтан, хотя знал, что это бесполезно. — Ни шагу назад!
Элия в последний момент, перед тем как окончательно потерять сознание, она сделала последнее. Собрала последний осколок силы. Крошечную искру, что ещё теплилась в груди, подняла дрожащую руку. Пальцы едва шевелились и послала зов.
Шёпот. Тихий, отчаянный, полный страха и надежды.
Иналия. Сестра. Слышишь меня? Ория не выдержит. Щит рухнул. Маги Ордена прорываются. Элементали идут на штурм. Помощь нужна сейчас. Немедленно. Иначе всё потеряно. Все умрут.
Зов вырвался из неё. Полетел сквозь пространство, сквозь время. Тонкая нить магии, связывающая двух святых через расстояния.
Элия выдохнула последний раз и упала без сознания окончательно.
А элементали уже были у стен.
* * *
Возвращение в пустыню
Иналия вскрикнула пронзительно. Я вскочил на ноги, подбежал к ней. Шарик подлетел, ядро вспыхнуло тревожно. Волшебница упала на колени, руки схватились за голову. Лицо исказилось от боли. Глаза закатились.
— Иналия! — я подбежал, присел рядом. — Что случилось⁈
Она дышала часто, прерывисто. Тело дрожало мелкой дрожью.
— Элия, — прошептала она сквозь стиснутые зубы. — Она… зовёт… Ория…
— Что с Орией⁈
Иналия подняла на меня глаза. В них читался чистый ужас. Такой, какого я никогда не видел в её древних, мудрых глазах.
— Город скоро падет, — выдавила она. — Щит рухнул. Маги Ордена… штурм… элементали… помощь нужна сейчас… прямо сейчас… или всё потеряно.
Она задышала ещё чаще, схватилась за грудь.
— Элия… без сознания… истощена… Нейтан сражается на стенах, но их слишком мало… Чистильщики… сорок магов… сотни элементалей… они не выдержат… город сгорит…
Я выругался сквозь зубы.
Аргос, который только вышел из своего убежища, резко повернулся. Посмотрел на Иналию. Его глаза вспыхнули ярче. Алый огонь заплясал в зрачках.
— Ория, — сказал он. Голос звучал властно, глубоко, как раскат грома. — Орден решил убрать пешку с доски, пока мы заняты.
Он шагнул к Иналии.
— Они просчитались. Они не дождутся своей победы.
— Аргос, я должна… должна помочь… — Иналия попыталась встать, но пошатнулась. — Элия…
— Ты слишком слаба, — прервал её Аргос, опускаясь на колено рядом. — Сейчас ты не поможешь никому, но я могу это исправить.
Он поднял правую руку. Ладонь раскрыта, пальцы растопырены.
Алый свет вспыхнул на его коже. Руны загорелись на запястье.
— Это будет… неприятно, — предупредил он. — Но быстро.
Затем направил ладонь на Иналию. Алый луч ударил в волшебницу.
Иналия вскрикнула от силы, вливающейся в неё потоком. Её тело выгнулось дугой, спина напряглась, руки раскинулись в стороны. Глаза распахнулись широко.
Золотой свет — её собственная магия жизни — вспыхнул изнутри. Ответил на алый. Два потока магии смешались, закружились вокруг неё, образуя спираль.
Я видел, как цвет возвращается на её лицо. Как руки перестают дрожать, дыхание выравнивается.
Десять секунд. Пятнадцать. Двадцать. Аргос опустил руку. Он тяжело выдохнул — даже для него это было затратно.
Иналия рухнула на песок, тяжело дыша, но лицо больше не было мертвенно-бледным. Румянец вернулся. Руки больше не дрожали. Она медленно поднялась на ноги, опираясь на посох.
Встала прямо.
— Достаточно? — спросил Аргос, поднимаясь. — Сможешь сражаться?
Иналия сжала посох. Золотой свет вспыхнул на древке, пробежал по всей длине.
— Да, — ответила она твёрдо. — Достаточно, чтобы сражаться. Спасибо.
— Благодари потом, — Аргос повернулся к нам. — Если выживем.
Он посмотрел на меня, на Шарика.
— Идём в Орию, — сказал он коротко. — Каждая секунда на счету.
— Я готов, — я сжал топоры. — Давно пора преподать Ордену урок.
— Урок они получат, — усмехнулся Аргос жёстко. — Последний в их жизни.
Он поднял обе руки перед собой. Ладони сомкнуты, пальцы сплетены. Начал разводить их в стороны, медленно, как будто раздвигая невидимый занавес.
