Я не стал уворачиваться. Просто стоял, держа топоры наготове.

Огненный шар ударил в невидимый барьер вокруг моего тела. Пламя разлилось по щиту, как вода по стеклу, и рассеялось в стороны. Жар обжёг лицо, но сам огонь не коснулся меня.

Я стал владеть магическим щитом намного лучше.

Шаман застыл, не веря глазам. Его посох дрожал в руках.

— Сюрприз, дуболом! — Шарик метнулся вперёд.

Ответный огненный шар полетел в шамана. Тот попытался поднять защиту, но слишком медленно. Пламя ударило в грудь, подожгло перья и одежду. Шаман завопил, упал с коня, катаясь по земле.

— Один минус! — прокомментировал голем. — Четырнадцать осталось!

Оставшиеся степняки не дрогнули. Это были профессионалы. Они атаковали согласованно, без паники.

Три копейщика справа. Четыре слева. Остальные держали дистанцию, готовые стрелять.

Я встретил правую группу. Первый ударил копьём — я отбил топором, древко треснуло. Второй целился в ноги — я прыгнул, топор сверху вниз расколол его шлем. Третий попытался обойти сбоку — каменный шип вырос из земли под его конём. Животное рухнуло, седок полетел через голову.

Добил его одним ударом.

Слева Шарик работал активно. Огненные шары летели один за другим. Два степняка вспыхнули факелами. Третий попытался прицелиться из лука — голем создал иллюзию, стрела прошла мимо.

— Промах! — пискнул Шарик торжествующе и поджёг лучника.

Иналия стояла позади, концентрируясь. Земля вокруг неё ожила — лозы и колючие кустарники начали расти с невероятной скоростью. Они оплетали копыта лошадей, путали всадников, создавали живые преграды.

Трое степняков запутались в зарослях, их кони забили копытами, пытаясь вырваться.

Я не дал им времени.

Оставшиеся пятеро поняли, что проиграли. Один попытался бежать — Шарик догнал его огненным шаром. Четверо атаковали в последней отчаянной попытке.

Я вырастил каменную стену, разделив их. Двоих слева похоронил под обломками. Двоих справа встретил топорами.

Короткий, жестокий бой.

Через минуту всё было кончено.

Пятнадцать трупов. Я стоял посреди поля боя, тяжело дыша. Кровь капала с топоров, пропитывала землю. Тела степняков лежали вокруг.

— Четыре минуты, — Шарик подлетел, его ядро пульсировало слабее. — Неплохо, но я устал, командир. Много огня потратил.

— Я тоже, — призналась Иналия, опускаясь на камень. — Ещё один такой бой — и я просто упаду.

Я посмотрел на горизонт. Дым от стойбища был уже близко — километра три, может меньше. Солнце клонилось к закату, окрашивая степь в красные тона.

— Хватит зачисток, — решил я. — Дальше идём скрытно. Дождёмся темноты и проникнем в лагерь. Они наверняка нас уже ищут, но на простенькую иллюзию у меня энергии хватит.

— Как ты собираешься прокрастся? — спросила Иналия. — Там сотни воинов. Магические защиты. Мы не сможем просто прокрасться.

Я задумался, разглядывая дым вдали. План формировался в голове.

— Нужно просто подобраться поближе, отвлечь их внимание. Пока они заняты — мы заберем артефакт.

— Чем отвлекать? — Шарик наклонил голову. — У нас нет армии.

— Не нужна армия, — я усмехнулся и достал карту. — Смотри, — ткнул пальцем в западную часть. — Загоны для лошадей, по словам того парня, расположены где-то здесь.Сотни животных, плотно сбитые вместе.

Шарик подлетел ближе, рассматривая карту.

— Ооо, я понял! — его ядро вспыхнуло. — Хочешь лавку устроить!

— Именно, — я свернул карту. — Шарик, ты можешь создать иллюзию? Что-то страшное, что напугает лошадей?

— Могу! — голем закрутился в воздухе. — Огненный дракон? Волчья стая? Гигантский паук?

— Дракон идеально, — согласился я. — Создаёшь иллюзию, лошади пугаются и несутся через лагерь. Пока степняки ловят их — я проникаю в центральную юрту, беру артефакт, выхожу.

— А если магические защиты будут? — спросила Иналия.

— Это не такая уж проблема, — напомнил я. — Если защита магическая — она меня не остановит, а охрану просто убью.

Иналия покачала головой, но улыбнулась.

— Безумный план.

— Но сработает, — я поднялся. — Отдыхайте. Как стемнеет — начинаем.

Мы добрались к низине и ждали там, скрытые от глаз. Солнце село, окрасив небо в кровавые тона. Степь погрузилась в сумерки, затем в темноту. Звёзды высыпали на небо, яркие и холодные.

Вдали, в лагере, зажглись костры. Сотни огней горели в ночи, освещая юрты и палатки. Слышались голоса, смех, звон оружия. Лагерь был полон жизни.

Я лежал на гребне холма, наблюдая. Шарик парил рядом, приглушив свечение. Иналия сидела позади, восстанавливая силы.

— Вижу загоны, — прошептал Шарик. — Западная часть, как на карте. Много лошадей.

— Вижу, — я изучал расположение. — Центральная юрта там, в середине. Большая, с флагами. Охрана человек двадцать.

— План? — голем повернулся ко мне.

— Ты подлетаешь к загонам с западной стороны, создаёшь иллюзию дракона. Лошади пугаются, ломают загоны, несутся через лагерь. Начинается хаос. Я в это время иду к центральной юрте с другой стороны. Иналия прикрывает отход.

— А если что-то пойдёт не так?

— Тогда импровизируем — я усмехнулся.

Шарик хихикнул.

— Люблю импровизацию!

Мы ждали ещё час. Лагерь начал успокаиваться — костры горели тише, голоса стихли. Дозоры ходили по периметру, но внутри все готовились ко сну.

— Сейчас, — сказал я тихо. — Шарик, действуй.

Голем метнулся в темноту, растворяясь в ночи.

Я спустился с холма, двигаясь бесшумно. Обошёл лагерь с восточной стороны, держась в тени.

Добрался до края лагеря. Дозорный патруль прошёл мимо — двое степняков с факелами. Я переждал в тени юрты, затем двинулся дальше.

Вдруг с западной стороны раздался ужасающий рёв.

Я обернулся. Над загонами материализовалась огромная фигура — дракон из пламени, размером с юрту. Крылья распахнуты, пасть открыта, глаза горят адским огнём. Он рычал, извергал пламя, бил хвостом по воздуху.

Эффект был мгновенным.

Лошади заржали в панике. Сотни животных рванули одновременно, ломая загоны, сбивая всё на пути. Они понеслись через лагерь.

Степняки закричали, выскакивая из юрт. Пытались уклониться, хватали оружие, кричали команды. Юрты падали, затоптанные. Костры разлетались, поджигая ткань.

Начался хаос.

— Красота! — донёсся голос Шарика в моей голове.

Я не стал тратить время. Рванул к центральной юрте, пока все смотрели на давку.

Караульные у входа были растеряны, смотрели на беснующихся лошадей. Я вырастил каменную стену между нами, отрезая их от юрты. Затем два огненных шара — оба караула рухнули, обугленные.

Распахнул полог и вошёл внутрь.

Юрта была просторной. Оружие на стенах, шкуры на полу, трофеи вдоль стен. В центре возвышался алтарь из камня.

А на нём лежал артефакт.

Кристалл размером с кулак, полыхающий красным светом. Именно то, зачем мы пришли.

Я шагнул к алтарю и сразу почувствовал — магическая защита. Руны вспыхнули на полу, образуя круг. Барьер попытался оттолкнуть меня, давление нарастало.

Я усмехнулся и надавил своей энергией, концентрируясь её в одной точке.

Руны вспыхнули ярче, магия ударила с полной силой. Я почувствовал давление, жар, холод одновременно, но всё это скользило по мне, не находя точки приложения.

Щит работал безотказно.

Я взял артефакт. Кристалл был тёплым, бился в руке, словно живое сердце. Сунул его за пояс, в кожаный мешочек.

— Готово, — сказал я в пустоту, зная, что Шарик услышит. — Выходим.

Я развернулся к выходу и замер.

В проёме стоял степняк. Молодой, лет двадцати пяти, с косой до пояса. Шрам через левую щёку. Глаза горели яростью.

Он был одет богато — кожаный доспех с серебряными накладками, сабля в дорогих ножнах, плащ из волчьих шкур.

— Ты, — прошипел он на чистом имперском. — Убийца моего отца.

Ургаш. Новый хан.

За его спиной собирались воины. Много воинов. Они окружали юрту, перекрывая все выходы.