Зал был огромен, его сводчатый потолок терялся в темноте высоко над головой. От стен, сплошь покрытых барельефами с изображением битв и странных магических ритуалов, отходили ряды стеллажей из черного, как смоль, камня. Они уходили вглубь зала, образуя настоящий лабиринт, в котором легко можно было заблудиться. На полках, ровными рядами, стояли тысячи книг в тяжелых кожаных переплетах, лежали стопки свитков, перехваченных потускневшими лентами, и хранились глиняные и металлические тубусы, в которых, очевидно, содержались самые древние и хрупкие манускрипты. Посреди зала стояло несколько массивных столов для чтения, тоже из камня, их поверхности были покрыты толстым слоем пыли, нетронутой, возможно, сотни лет.

Я профан в магии, и для меня все эти фолианты — лишь молчаливые свидетели ушедшей эпохи. Я не мог прочесть их названий, не понимал символов на корешках. Но Шарик пришел в неописуемый восторг.

— Ого-го! Вот это да! — его писклявый голос гулко разнесся под сводами. Он носился от одного стеллажа к другому, его светящееся тело выхватывало из мрака названия, выведенные на древнем языке. — Смотри, дуболом, смотри!

Он завис у одной из полок, освещая ряд толстых книг.

— «Теория магических печатей, том первый, второй… пятый!» — взахлеб читал он. — Это не просто завитушки, Эридан! Это фундаментальная наука о том, как запечатать силу в предмет или живое существо! Твоя метка на руке, по сути, грубая и упрощенная версия вот этого! — он ткнул своей маленькой лапкой в один из томов.

Затем он перелетел к другому стеллажу.

— А это что у нас? Фу, какая гадость! «Аспекты магии крови»! — Шарик брезгливо дернул своими каменными плечиками. — Кровью они тут баловались! Очень сильная, но очень грязная магия. Потому и Орден твой «любимый» тоже ее не чурается. Уверен, они по подвалам такие ритуалы творят, что демоны с изнанки мира в ужасе разбегаются!

Его свет выхватил еще одну секцию, и голем на мгновение замолчал, а потом его тон стал серьезным.

— А вот это, дуболом, самое интересное. — Он указал на несколько свитков в защитных футлярах. — «Трактат о противодействии стихийным школам». «Деконструкция заклинаний огня». «Подавление магии воздуха». Когда изучают такое? Когда готовятся воевать с теми, кто этой магией владеет! Судя по объему и глубине этих работ, он не просто готовился. Он искал способ тотального уничтожения своих врагов.

Я слушал его, и картина начинала складываться. Вся эта мощь, все эти знания были собраны здесь не для созерцания. Это был арсенал, направленный против конкретного врага.

— Похоже, Аргос готовился к серьезной войне, — наконец пробормотал я, проводя пальцем по пыльному переплету книги, название которой мне теперь было известно.

— Он и вел ее, — подтвердил Шарик, усаживаясь мне на плечо.

Наконец, мы вошли в центральный зал. Он был круглым, с высоким купольным потолком, на котором была изображена карта незнакомого мне звездного неба. В центре зала, на огромном троне из цельного куска черного обсидиана, я увидел мужчину.

Его тело окутывали тонкие, едва заметные нити серебристой энергии, тянувшиеся от трона. Он был не мертв, а погружен в глубокий магический стазис, пойманный в ловушку собственного убежища, ставшего ему тюрьмой. Его облик также был нестабилен — то он представал могучим воином с багровой кожей из моего видения на арене, то на мгновение становился изможденным, покрытым старыми шрамами смертным магом с усталым лицом. Теперь я видел его истинную суть.

— Трон — это система жизнеобеспечения, — проанализировал Шарик, внимательно изучая потоки энергии. — Очень древняя и сложная, но, — он внимательнее присмотрелся, — держится она на последнем слове. Он медленно угасает. Вмешательство Тор-галаша было слишком сильным. Он не просто изменил твою печать, он разорвал связь Аргоса со всеми его воинами, и откат энергии чуть не убил его.

Мне нужно было поговорить с ним, да только как это сделать?

Долго не раздумывая, я шагнул вперед, преодолевая почти осязаемое давление силы, исходящее от трона. Я протянул руку и коснулся гладкого, холодного кристалла в подлокотнике. В голове тут же раздался знакомый, но очень слабый, прерывистый голос, похожий на шепот ветра:

«…Пришел… апостол…»

— Я здесь, — мысленно ответил я, вглядываясь в нестабильную фигуру на троне. — У меня много вопросов к тебе. Я искал тебя, чтобы ты помог мне в борьбе с Орденом и дал знания, но, похоже, помощь нужна тебе самому. Видок у тебя тот еще…

В ответ на мои слова вспыхнули видения, обрывочные и хаотичные, но на этот раз более ясные, наполненные не только яростью, но и горечью. Я видел, как маги в белых одеждах накладывают на него энергетические оковы. Видел его отчаянную борьбу, его гнев, направленный не на мир, а на бывших собратьев, предавших его. Видел, как он, израненный и почти побежденный, создает первых воинов, вкладывая в их печати частичку своей души, своей жизненной силы, чтобы отомстить и остановить безумие, которое его враги готовы были обрушить на мир.

«…Знания… — голос Аргоса звучал в моей голове, и в нем слышалась тень былой мощи. — Что толку в знаниях, апостол, если нет сил, чтобы их применить? Они обманули меня… Тор-галаш… он не просто изменил твою печать. Он использовал ее как клинок, чтобы разорвать мою связь со всеми моими воинами. Откат… он почти уничтожил меня…»

— Мне нужно уничтожить Орден, — повторил я свой вопрос, чувствуя, как слабеет его ментальный голос. — Ты сможешь помочь?

«…Не сейчас… Сил почти нет… Эта темница-крепость лишь поддерживает то, что от меня осталось… — в его голосе слышалось отчаяние. — Мне нужен источник… чистая, первозданная энергия, чтобы восстановиться… починить то, что они сломали…»

— Где найти такой источник? — спросил я, понимая, что моя миссия только что кардинально изменилась. Я пришел просить о помощи, а теперь должен был помогать сам.

«…Сердце Степей… древнее место силы… там, где земля дышит жизнью… найди его… — голос Аргоса становился все тише, превращаясь в шепот. — Но один ты не справишься. Иналия… ее магия жизни… она единственная, кто может усмирить и направить энергию источника. Ты должен привести ее туда. Вместе… только вместе вы сможете…»

— Но я не знаю, где она! Да и ей самой, похоже, требуется помощь! — ярость и бессилие начали закипать во мне. — Как мне ее найти в этом проклятом мире⁈

«…Я не могу указать, где она сейчас… но я могу указать путь, по которому она ходила… Я дам тебе координаты этих мест… Найди ее, апостол… Предупреди… Она поможет тебе…»

Связь оборвалась окончательно. Я отшатнулся от трона, и видения погасли. Тишина в зале казалась оглушительной.

— Вот же паскудство! — рыкнул я. — Я пришел за помощью, но вынужден помогать! Я тебя столько искал, чтобы увидеть вот это⁈ — сжав челюсти, я глянул в лицо мага. — Ну, погоди, скотина такая.

Внезапно Шарик, который болтался по залу, пока я разговаривал, выругался:

— Портал засветился? Интересно, чего это он? Я точно помню, что руна не горела… — радостно пискнул Шарик, вырывая меня из раздумий.

— Это он мне так путь к убежищу Иналии указывает, — усмехнулся я. — Ладно, пошли искать вторую бестолочь, — вздохнул я и прикоснулся к руне.

В тайной цитадели Ордена Рассветной Зари, скрытой глубоко в горах, царил полумрак. В огромном зале за круглым столом из полированного черного камня сидели двенадцать фигур в мантиях. Во главе стола восседал Моррис дер Хаузвайц. Его лицо было спокойно, но в темных глазах горел холодный огонь власти.

— Засада провалилась, — его голос был ровен, без тени эмоций, но от этого становился лишь более зловещим. — Наши лучшие убийцы не справились. Королева эльфов и ее спутники, включая этого выскочку-апостола, сбежали.

В зале повисло тяжелое молчание.

— Наши люди в имперском городе сообщают, что они словно растворились в воздухе, — доложил лорд Веларион, сидящий по правую руку от Морриса. — Никаких следов.