— Ты просто не знаешь про Орден магов, который мутит воду, — отмахнулся я. — Потом расскажу, по дороге обратно. Сейчас есть дело поважнее. Мы должны нанести один мощный удар, а для этого нужно поднять всех людей разом и объявить глобальное переселение. Хан должен лично привести сюда своё войско.

Авитус шумно вздохнул, потирая виски:

— Ты вообще представляешь, каково охранять столько людей и при этом сражаться со степняками? Силы будут слишком растянуты. Мы не сможем ему ничего противопоставить!

Я предвидел его возражения и уже обдумал этот вопрос. Проводить такое количество людей — действительно огромная проблема, и разделиться мы не можем. Сначала я думал отправить основной караван только с мужчинами, чтобы отвлечь внимание, а женщин и детей тайно увести в эльфийские земли ночью. За три дня скорым маршем они могли бы добраться, но потом я понял, что это нереально. Женщины и дети за три дня, да ещё скрытно? Либо им нужна такая охрана, что это ослабит основную группу.

— Мы создадим караван из бронированных повозок, — сказал я, широко улыбнувшись и оглядев присутствующих. — Все припасы, женщины и дети будут там. — Я взял со стола легата несколько предметов и расставил их, словно телеги, а вокруг поставил фигурки, изображавшие легионеров. — Подросткам раздадим арбалеты, а всем остальным — луки. За несколько дней мы научим всех, кто способен держать лук, стрелять.

Авитус смотрел на меня, как на безумца:

— Стрелять из лука — это искусство! Как ты обучишь их за пару дней⁈

— А нам не нужно учить их меткости, — парировал я. — Достаточно, чтобы они стреляли по команде в нужную сторону. — Я снова улыбнулся. — Мы встретим степняков ливнем стрел! Все, кто может держать лук, будут бить по дуге вверх, а мои бойцы и легионеры встретят врага у телег.

— Придётся идти пешком, — задумчиво произнёс Авитус. — Это слишком долго.

— Дня четыре, — пожал я плечами. — Но у меня есть сюрприз, который поможет нам в последние дни похода.

— А лошадей как укрывать будешь? — не унимался легат. — Если степняки убьют лошадей, повозки тянуть будет некому.

— Повесим на них толстые попоны, — ответил я. — У степняков слабые луки и такие же стрелы. Не пробьют.

Мы с Авитусом и его заместителями ещё немного обсудили план, уточнили детали и слабые места. Я предложил оснастить телеги сцепными устройствами, чтобы можно было соединять их в оборонительную линию. В итоге решили приступать — других вариантов всё равно не было.

Меня поселили в соседнем доме, где уже жил Гард. Едва я бросил свой мешок, он потащил меня на улицу:

— Пошли! Мы с парнями устроили для тебя приветственную пирушку! Идём, командир!

Я хмыкнул, позвал Нейтана с Элией, и мы отправились на окраину деревни. Там, в уютном закутке, уже был накрыт большой стол.

— Для своих посидеть, — пояснил Гард.

За столом собрались командиры легионеров и лидеры воинов, которых завербовали парни для Аргоса. Вечер удался на славу, а в середине посиделок ко мне подошла Каэран. Она выглядела смущённой и попросила прогуляться.

— Ты сильно изменился, возмужал, — протянула она, когда мы отошли в сторону.

— А ты всё такая же, — улыбнулся я. — О чём хотела поговорить?

— Кхм, я хотела извиниться за прошлое, — она потупила взгляд, стараясь выглядеть милой. Это должно было меня тронуть, но не тронуло. То ли я очерствел, то ли Каэран больше не цепляла меня, как раньше. — Прости, Эридан, за мою глупость.

— Что было, то прошло, — пожал я плечами. — Может, это даже подтолкнуло меня к росту. Кто знает? Это всё, о чём ты хотела поговорить? — уточнил я, намекая, что пора перейти к делу.

Каэран замялась. Похоже, никакого дела у неё не было, и она пыталась придумать его на ходу.

— Вы ведь в империю поедете после того, как здесь закончим, да? — спросила она.

— Верно.

— А каким составом? — продолжила она, и я понял, что она хочет напроситься с нами.

— Я, Дария, Нейтан, Элия, — начал перечислять я.

— Дария? — округлила глаза Каэран. — Ты так зовёшь её величество, нашу королеву?

— Ага, — кивнул я. — Я пытался отговорить её от поездки, но она упёрлась и ни в какую.

Я специально сделал акцент на том, что лично уговаривал королеву, чтобы Каэран задумалась. Её извинения — пустые слова, и я им не верил. Расчёт сработал: она замерла, уставившись в пустоту, явно осознав, насколько значимой фигурой я стал.

— Это всё? — уточнил я.

— Ну да, — промямлила она. — Просто хотела извиниться.

— Ладно, тогда я к парням, — сказал я, указав на стол, и ушёл.

Каэран провожала Эридана взглядом, не веря, что её только что отшил бывший меченосец. Мало того, он ещё намекнул на своё близкое общение с королевой. Это был удар ниже пояса. Она никогда не задумывалась, насколько важной фигурой стал Эридан. А стоило бы.

— Пытаешься подлизаться? — раздался холодный женский голос из темноты. Оттуда вышла Элия в роскошных доспехах. — В очередь становись, остроухая, — усмехнулась святая.

— И где эта очередь начинается⁈ — вспыхнула Каэран, сжимая кулаки.

— За мной, — грозно нахмурилась Элия. — И только попробуй выкинуть какую-нибудь глупость. Я не посмотрю и лично нарисую тебе вторую улыбку. Поняла?

— Давай, попробуй прямо сейчас, — прошипела Каэран, хват Stuart Little, grabbing the hilt of her sword.

— Позже. Я брошу тебе официальный вызов, — улыбнулась Элия.

На следующее утро начались приготовления к походу. Усиленные конвои разъехались по деревням, собирая людей и переправляя их к точке отправления. Все — от мала до велика — готовили повозки и обучали лучников. Подготовка растянулась на пять дней вместо запланированных трёх, но для такого дела это было быстро.

Утром шестого дня огромный караван, выстроенный по три повозки в ряд, тронулся в сторону эльфийского королевства. Легионеры, воины Аргоса и вооружённые поселенцы окружали повозки, готовые к бою.

В шатёр хана влетел взмыленный посыльный и рухнул на колени:

— Великий хан! Срочное дело!

— Чего надо? — буркнул хан, отрываясь от огромного блюда с мясом, которое подавали наложницы.

— Легионеры собирают огромный караван! Они хотят увести всех за один раз! — затараторил посыльный.

— Точно? — Хан подскочил, вперив взгляд в гонца.

— Точнее не бывает!

— Готовьте войско! — осклабился хан, растянув жирные губы в улыбке. — Они сами подписали себе приговор.

Караван выстраивали в три ряда телег не просто так. Если бы мы растянули его в одну линию, повозки бы заняли такую длинную полосу, что мы просто не смогли бы их защитить. Учитывая, что и мы, и легионеры шли пешком, такое построение позволяло двигаться безопасно, не рискуя столкнуть телеги друг с другом. Коням, правда, пришлось надеть шоры, чтобы они не пугались в бою — иначе быть беде. Лошади, укрытые толстыми попонами, выглядели непривычно, но это была необходимая мера против слабых луков степняков.

По звуку рожка первые телеги, обитые деревянными щитами, тронулись в путь. На крышах повозок расположились лучники — в основном мужчины и подростки, но многие женщины тоже вызвались защищать караван. Они взяли луки, и число стрелков заметно выросло. Внутри телег находились дети, старики и те женщины, которые не могли или не хотели сражаться. Каждую повозку окружали легионеры и мои бойцы, готовые в любой момент дать отпор.

Мы двигались уверенно почти до полудня. Солнце уже высоко стояло в небе, когда на горизонте поднялся столб пыли. Я прищурился, вглядываясь вдаль. Это было войско степняков, и оно стремительно приближалось. Легионеры напряглись, лучники на телегах начали проверять оружие, а я почувствовал, как кровь закипает в венах. Наконец-то.

Вскоре дорогу перегородили трое всадников. Наглые, с надменными ухмылками, они разглядывали наш караван, будто он уже был их добычей. Их кони нервно переступали с ноги на ногу, а сами степняки держались так, словно мы были сбродом, недостойным их внимания.