— Что⁈ — у меня отвисла челюсть. Все приятные мысли мгновенно испарились, сменившись ледяной волной паники. Кейси? Та самая княжна, которая явно что-то замышляет, уже пыталась меня завербовать и чей род вёл локальную войну?

— Да, да, Дарквуд, — мадам Вейн махнула рукой, словно отмахиваясь от незначительной детали. — У леди Эклипс безупречный вкус и организаторские способности, а Вам… нужен полезный опыт и шанс проявить ответственность. Считайте это частью Вашего исправления. Я передам ей соответствующее распоряжение лично. Она Вас найдет. А теперь можете идти. И, повторюсь, — она посмотрела на меня поверх сложенных рук, — больше не спите на парах.

Я замер на секунду, понимая, что спорить бесполезно. Мозг лихорадочно работал, пытаясь оценить все риски и возможные выгоды. С одной стороны — близкое взаимодействие с потенциально опасной особой. С другой — реальный шанс сделать что-то значимое в Академии, возможно, даже улучшить свою репутацию. Я сделал над собой усилие и кивнул, стараясь вложить в голос уверенность.

— Спасибо за… возможность показать себя, мадам Вейн.

— Всегда пожалуйста, дорогой мальчик, — она ответила с той же загадочной, слегка игривой улыбкой, что и в самом начале нашей беседы, и жестом указала на дверь.

Выйдя из кабинета, я прислонился к прохладной стене. В ушах гудело. «Организовывать Хэллоуин с Кейси Эклипс. Просто прекрасно. Лана этого точно не оценит. А сам праздник… — в голове мелькнул образ бального зала и масок, — …вдруг станет не волшебным, а смертельно опасным». Предстоящие недели обещали быть очень, очень интересными. В ином смысле этого слова.

День пролетел с неумолимой скоростью курьерской пули. Всё было смазано в единый поток обязанностей. В Питомнике я особо не задерживался — выполнил необходимый минимум под бдительным взглядом Мартина. Грозный медведь, обычно любопытный, сегодня лишь грустно наблюдал за мной из глубины вольера своими умными глазами, словно чувствуя мою спешку и озабоченность. Быстрый обед в столовой, ещё одна пара (на этот раз я героически боролся со сном), снова Питомник — уже почти на автомате, и затем изматывающая тренировка с Алариком, который, кажется, решил, что лучший способ подготовиться к игре — это довести команду до полного физического истощения.

И вот неожиданно наступил вечер. Я решил провести его с Ланой — после выходных и сегодняшнего «подарка» от мадам Вейн мне отчаянно нужна была её нормальная, бесшабашная энергия.

Я приоделся — не в парадную форму, а в простые, но чистые темные брюки и свежую рубашку. Зигги, сияя, совершал аналогичные приготовления напротив.

— К Тане? — уточнил я, застёгивая манжеты.

— Ага, — он покраснел, но улыбка не сходила с его лица. — Говорит, хочет попробовать новый рецепт печенья с чернилами сновидений. Говорят, вызывает самые яркие сны.

— Главное, чтобы не кошмары, — фыркнул я, поправляя воротник.

Мы вышли из комнаты вместе и направились в сторону женского общежития. Вечерний воздух был прохладен и свеж, уставшая за день академия постепенно погружалась в тишину.

— Заходил сегодня к Громиру, — негромко сказал Зигги после пары минут молчания. Его улыбка померкла.

— И как?

— Чуть-чуть… вроде как полегче. Дышал ровнее, цвет лица не такой землистый. Лекари сказали, кризис миновал. Но… — Зигги вздохнул, — всё ещё в коме. Не приходит в себя. Состояние удручающее, просто не смертельное сейчас.

— Хоть что-то, — пробормотал я, чувствуя, как камень в груди сдвигается на миллиметр, но не исчезает. — Значит, шанс есть.

— Да, — кивнул Зигги. — Шанс есть.

Больше мы не говорили на эту тему. Она висела в воздухе между нами тяжёлым, но тихим грузом, пока мы шли навстречу огням женского общежития, где наших девушек ждал хотя бы маленький кусочек спокойного вечера.

Мы с Зигги поднялись по лестнице на нужный этаж женского общежития. В воздухе витал сладковатый запах духов, порошка и чего-то печёного. По коридору прошла пара девушек из параллельной группы, бросив на нас оценивающие взгляды и закатив глаза с выражением «опять эти двое». Зигги чуть смутился и потупил взгляд.

— Ты чего? — спросил я его тихо, пока они удалялись.

— Да постоянно так, — буркнул он, поправляя очки. — Смотрят, будто мы тут с благими намерениями не ходим. Ничего такого.

Я лишь усмехнулся и подошёл к знакомой двери. Постучал. Из-за неё тут же послышались торопливые шаги и взвизг.

Дверь распахнулась, и нас практически втянуло внутрь. Таня, вся сияющая и пахнущая ванилью и чернилами, буквально подпрыгнула и обвила руками шею Зигги, который расплылся в счастливой улыбке.

Лана же подошла ко мне чуть более сдержанно, но её алые глаза горели. Она положила ладони мне на грудь, вцепилась пальцами в ткань рубашки, потянула меня к себе и поднялась на цыпочки для поцелуя. Её губы были мягкими и тёплыми, а когда мы разомкнулись, она прижалась щекой к моей груди, всем видом показывая, как ей не хватало этой близости за сегодняшний день.

— Соскучилась? — спросил я, обнимая её за талию и чувствуя, как она вся излучает тепло и довольство.

— Ага, — просто кивнула она, уткнувшись носом в мое плечо.

В комнате царил уютный, слегка творческий хаос: на столе стояла тарелка с тёмно-синим, почти фиолетовым печеньем, пахнущим чем-то сладким и звёздным, валялись лоскуты ткани, какие-то блёстки и открытая книга с закладками.

— Ну что, — сказала Таня, отпуская покрасневшего Зигги и хлопая в ладоши, — печенье готово! Кто смелый попробовать первым? Говорят, может присниться, как летишь на луну или разговариваешь с русалками!

Лана наконец оторвалась от меня, но её рука нашла мою и крепко сцепила пальцы.

— Позже, — сказала она, глядя на меня. — Сначала скажи, как прошёл день. Что-нибудь интересное, кроме тренировок и питомника?

Я вздохнул, чувствуя, как приятная тяжесть вечера начинает размывать острые углы дня. Но мысль о поручении мадам Вейн висела на задворках сознания. «Интересное? — подумал я. — Ещё бы». Но вслух пока решил промолчать. Один вечер без политики, вампиров и организационных кошмаров — это то, чего мы все сейчас заслуживали.

В кармане жёстко и настойчиво завибрировал коммуникатор, заставляя меня вздрогнуть. Я достал его, а Лана, с хитрой, любопытной улыбкой, тут же прильнула ко мне, заглядывая в экран через мое плечо.

Мы начали читать. Строка за строкой. Мои глаза стали невероятно широкими, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Рядом Лана перестала дышать на секунду, а затем её дыхание вернулось — тяжёлое, резкое, почти свистящее, как у человека, получившего удар под дых. Вся её игривость испарилась в одно мгновение.

Лана медленно подняла на меня глаза. В её алых зрачках плескалась буря из шока, ревности и страха. Она прошептала так тихо, что только я мог расслышать:

— Это что такое, Роберт?

— Я не знаю… — честно выдохнул я, всё ещё не в силах оторвать взгляд от экрана. — Сам в шоке. Первый раз такое. Честное слово.

Она прищурилась, её пальцы вцепились в мою рубашку.

— И давно её величество, — она произнесла это с ледяной язвительностью, — присылает тебе такие… откровенные фотоснимки?

Я закрыл коммуникатор и повернулся к ней, глядя прямо в глаза.

— Кис, если бы я с ней хоть что-то такое обсуждал, я бы сделал всё возможное, чтобы ты об этом никогда, слышишь, никогда не узнала. Это… это провокация. Или розыгрыш. Чёрт его знает.

Лана надула щёки, её взгляд стал отсутствующим, будто она вела внутренние расчёты. Потом она тихо, под нос, пробормотала так, что я едва разобрал: