Только наша команда, возбужденная и готовая к бою, высыпала на залитое солнцем поле, как свет померк.

Не туча набежала. Нет. Над стадионом, бесшумно и грозно, навис исполинский силуэт. Летающий галеон. Тот самый. Его тень накрыла арену и трибуны, словно наступила внезапная ночь. Десятки тысяч голов поднялись к небу, и оглушительный рев сменился изумленным гулом.

Боги! — мелькнуло у меня в голове, и я не смог сдержать глупой ухмылки. — Ахаха! Лана! Ну конечно, это она.

На носу корабля, в плаще, развевающемся на ветру, стояла она. Камеры тут же навели резкость, и ее изображение появилось на гигантском экране. Она смотрела на стадион свысока, как капитан пиратского судна на захолустный портовый городишко. Потом ее рука резко взметнулась вверх.

— ОГОНЬ! — пророкотал ее голос, усиленный магией, над всем стадионом.

Борт галеона озарился залповыми вспышками. Из пушек с грохотом вылетели массивные, но явно зачарованные ядра. Они понеслись прямиком на трибуны, вызвав волну панических вскриков. Но в метре от первых рядов каждое ядро вильнуло в сторону и, оставляя за собой дымный след, помчалось по кругу, очерчивая периметр стадиона. За ними взвился ослепительный магический вихрь из искр и света.

В этот момент галеон начал стремительно набирать высоту. А Лана… Лана шагнула с носа корабля в пустоту. Ее плащ взметнулся, и она, грациозная и неспешная, как пушинка, плавно спустилась с небес прямиком на элитную ложу, где сидела Кейси и свита. Она приземлилась так же легко, как сходила бы с лестницы.

И ровно в тот миг, когда корабль скрылся в облаках, носившие по кругу ядра устремились в самый центр поля и с оглушительным, но не разрушительным грохотом взорвались фейерверком из ослепительных огней и конфетти.

И под этот салют, под грохот и рев толпы, на поле вышли основные составы обеих команд. А из самого эпицентра взрывов, на каменной платформе, медленно поднялся главный виновник торжества — раскаленный докрасна шар «Горячего Яйца», готовый к битве. Рядом с ним материализовались пятеро судей в строгих черных мантиях.

А я, как и говорил Аларик, вместе с остальными запасными направился на нашу скамейку. Сердце все еще колотилось от адреналина после этого цирка. И тут в кармане завибрировал коммуникатор.

Я достал его. Новое сообщение. От Ланы.

«Пусть эти шлюхи со своими каретами своих кобелей катают. А у меня корабль.»

И в конце — ряд смайликов: 💥⛵️💋 и средний палец.

Я не смог сдержаться. Громкий, радостный смех вырвался из меня, совершенно неуместный на фоне сосредоточенных лиц команды. Я откинулся на спинку скамейки, все еще трясясь от смеха. Да, это была она. Моя немного сумасшедшая, непредсказуемая и великолепная Лана. С ней точно не соскучишься.

Игроки выстроились в две шеренги по центру поля. Бело-золотые «Венценосцы» и черно-белые «Монокль сэра Пауля». Под пристальными взглядами десятков тысяч зрителей и объективов камер они стали сходиться, обмениваясь короткими, крепкими рукопожатиями. Взгляды были сосредоточенными, губы сжаты — ни улыбок, ни слов, только кивки понимания. Такой же ритуал они совершили и с пятеркой судей, получив от них напутственные взгляды. Это был не просто формальный жест, а момент молчаливого уважения перед предстоящей битвой.

И тут над стадионом, перекрывая гул толпы, разнесся усиленный магией голос комментатора — бархатный, полный драматизма и азарта.

«Приветствуем всех собравшихся на главной арене Академии Маркатис! Этот оглушительный рев — для вас, болельщики!»

Трибуны ответили новым витком ликования.

«И да — мы начинаем! Сегодня первый матч первого тура Маркатской Академической Лиги! И прямо сейчас на поле — долгожданная встреча „Венценосцев“ и „Монокля сэра Пауля“!»

На табло под командами загорелись цифры, а трибуны взорвались окрашенными в цвета команд залпами света.

«По мнению большинства экспертов, „Венценосцы“ — явные фавориты этой встречи. Но я хочу напомнить вам, друзья мои, что именно будет происходить на этом поле в ближайшие шаги — не известно никому!»

Его голос зазвучал проникновеннее, интригующе.

«Каждая команда будет бороться за каждый сантиметр поля, за каждый розыгрыш, за каждый шаг! Ибо именно эти шаги принесут им заветные очки в турнирную таблицу. Напоминаю, ставки высоки как никогда — только две лучшие команды из шести представителей Маркатиса получат путевку на главный турнир года — Чемпионат Империи!»

Комментатор сделал драматическую паузу, позволяя осознать важность момента.

«В прошлом сезоне „Венценосцы“, увы, не смогли пройти даже в плей-офф на Имперском чемпионате. Но я уверен, они сделали верные выводы! И сегодня мы увидим — смогут ли они доказать, что готовы к новой, по-настоящему горячей игре!»

На поле главный судья поднял руку. Игроки обеих команд заняли свои стартовые позиции, их позы напряглись, как у хищников перед прыжком. Раскаленное «Горячее Яйцо» лежало на специальной отметке в центре, готовое в любую секунду сорваться с места.

«Итак, судья дает сигнал! Игроки заняли позиции! Огненный шар в центре круга!» — голос комментатора понизился до напряженного шепота. — «Считанные секунды остаются до старта первого тайма…»

На стадионе воцарилась звенящая тишина, полная колоссального напряжения. Десятки тысяч людей замерли в одном предвкушении. Судья поднес свисток к губам.

(Резкий, пронзительный свисток рассекает оглушительный гул стадиона. «Горячее Яйцо» на центральной отметке пульсирует алым светом и с шипением устремляется вперед.)

КОММЕНТАТОР (ГОЛОС, НАСЫЩЕННЫЙ АДРЕНАЛИНОМ):«СТАРТ ДАН! ИГРА НАЧИНАЕТСЯ С СУМАСШЕДШЕЙ СКОРОСТИ! КАПИТАН „ВЕНЦЕНОСЦЕВ“ АЛАРИК ФОН ХЕЛЬСИНГ МГНОВЕННЫМ РЫВКОМ ПЕРЕХВАТЫВАЕТ ИНИЦИАТИВУ! ЕГО БЕЛО-ЗОЛОТАЯ ФОРМА — ЛИШЬ РАЗМЫТЫЙ СЛЕД НА ИЗУМРУДНОМ ГАЗОНЕ!»

Игроки «Монокля» яростно бросаются в подкаты, пытаясь остановить стремительного капитана. Воздух звенит от свиста магических импульсов, выталкивающих Яйцо.

КОММЕНТАТОР:«Аларик уворачивается от первого выпада, пасует на левый фланг! Но что это⁈ Игрок „Монокля“, словно тень, выскальзывает из-за спины защитника! ЖЕСТОЧАЙШЕЕ СТОЛКНОВЕНИЕ! Слышен тошнотворный хруст! У защитника „Венценосцев“ кровь ручьем заливает лицо — сломан нос! Но свистка нет! Игра продолжается!»

Нападающий «Венценосцев» на правом фланге, воспользовавшись суматохой, ловит длинную передачу. Он разворачивается, чувствуя жгучую ауру Яйца сквозь зачарованные перчатки.

КОММЕНТАТОР (ГОЛОС НАРАСТАЕТ):«Великолепный дриблинг! Он проходит одного, второго! Центр открыт! Бросок… ВРАТАРЬ „МОНОКЛЯ“ БРОСАЕТСЯ В ПРОТЯЖКУ… НЕ ДОСТАЕТ! ВЕРХНЕЕ КОЛЬЦО ВЗДРОГНУЛО ОТ УДАРА! ГОООООЛ! ПЕРВЫЙ В ЭТОМ МАТЧЕ! „ВЕНЦЕНОСЦЫ“ ВЕДУТ — 1:0!»

Трибуны взрываются ликующим ревом. Игроки «Венценосцев» на секунду сходятся в ликующей свалке, но тут же разбегаются, ведь раскаленный шар уже возобновил свою хаотичную траекторию.

ДАЛЕЕ СЛЕДУЕТ ЧЕРЕДА КРАСИВЕЙШИХ МОМЕНТОВ:

2:0. После стремительной контратаки «Монокля» и опасного броска по их воротам, вратарь «Венценосцев» парирует удар, отправляя Яйцо в штрафную противника. Там его подхватывает центральный нападающий и с ходу, почти не глядя, вколачивает в ближний угол.

3:0. Игрок «Монокля», пытаясь вынести Яйцо из своей зоны, не рассчитывает силу и попадает им в спину собственному защитнику! Тот с криком боли исчезает, телепортируясь на скамейку. Воспользовавшись численным преимуществом, «Венценосцы» проводят ювелирную комбинацию и забивают третий гол.

3:1.«Монокль» не сдается! Их капитан, собрав волю в кулак, совершает пронзительный проход по центру и хлестким броском поражает дальнее кольцо. Разрыв сокращен!

4:1. Ответ «Венценосцев» следует незамедлительно. Их защитник срывается в обводящий пробег, проходит половину поля и ошеломляющим пасом разрезает всю оборону. Партнеру остается лишь аккуратно положить Яйцо в сетку.