Бросив последний взгляд в сторону дверей столовой, за которыми теперь, наверное, стоял растерянный Роберт, она резко развернулась и пошла прочь. Её шаги отдавались чёткими, одинокими щелчками каблуков по камню. Обедать она не стала. Аппетит пропал совершенно.

После обеда, оставившего во рту странный привкус неловкости и остывшего рагу, началась рутина. Пары сливались в монотонный поток: теория магических барьеров, где формулы прыгали перед глазами, не задерживаясь в голове; практика базовых заклинаний, на которой я, как всегда, выдавал лишь жалкие льдинки(базовая магия не давалась, ибо требовала больше концентрации и понимания основ), вызывая снисходительные вздохи преподавателя и едва сдерживаемые усмешки однокурсников. Мысли, однако, упрямо возвращались не к учебникам, а к месту поцелуя, к яростному шепоту «Отвали!».

Вечер застал меня на тренировочном поле. Воздух, ещё днём разогретый слабыми лучами солнца, теперь был резок и холоден. Аларик, как и обещал, выжимал из меня все соки в двойном объёме.

— Не расслабляйся, Дарквуд! — его голос резал тишину, звучный и безжалостный. — В субботу тебя будут ломать не на учебных манекенах, а живые, голодные до победы парни! Ещё десять кругов с ускорением на виражах!

Легкие горели огнём, мышцы ног и спины ныли тупой, однообразной болью. Пот заливал глаза, смешиваясь с вечерней сыростью. Я бежал, отталкивался, ловил воображаемое «Яйцо», повторяя до автоматизма связки, которые мы отрабатывали всю неделю. Каждая кочка на поле, каждый резкий поворот отдавались эхом во всём теле. Аларик не давал ни секунды на передышку, его критика была точной и беспощадной: «Поздно среагировал!», «Корпус держи, развалюха!», «Думай, куда летишь, а не о своих дурацких девичьих проблемах!»

Последние слова, ударив в самое больное, заставили собраться. Я выпрямился, стиснул зубы и рванул вперёд, пытаясь загнать подальше все мысли о Марии, о Жанне, о Кате, о Лане, о том хаосе, в который постепенно превращалась моя жизнь здесь. Оставалось только поле, свист ветра в ушах, жжение в мышцах и чёткая, простая цель: не упасть. Не подвести. Выиграть в субботу.

Когда Аларик наконец свистнул, сигнализируя об окончании ада, я просто рухнул на прохладную, влажную землю, глотая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Звёзды на темнеющем небе плясали перед глазами.

— Ладно, — раздался надо мной его голос, уже без прежней жесткости. — На сегодня хватит. Иди отмокай. Завтра — полный отдых. Никакой магии, никакого спорта. Выспись и наешься. В субботу тебе понадобится вся твоя прыть, «братик».

Он шлёпнул меня по плечу, от чего всё тело взвыло новым протестом, и ушёл, оставив меня одного под наступающей ночью. Я лежал, чувствуя, как боль постепенно переходит в приятную, тяжелую усталость. Пятница маячила впереди как тихая гавань — один день без учёбы, без скандалов, без дурацких объяснений. Один день, чтобы просто быть. А потом — суббота. Игра.

Мысль об этом вызывала не столько страх, сколько странное, щекочущее нервы предвкушение. Там, на поле, всё было просто. Там были только скорость, инстинкты и желание победить. И это было чертовски приятным контрастом со всей остальной головоломкой под названием «Академия Маркатис».

Только я начал ловить ровное, тяжёлое дыхание, как в кармане мантии жёстко завибрировал коммуникатор. С трудом вытащив устройство, я щурясь от яркого света разблокировал экран. В темноте поля ярко горело одно новое сообщение.

От Кейси: Выучил? Я завтра спрошу.

Я уставился на эти слова, чувствуя, как только что обретённое чувство пустоты и покоя моментально испаряется, сменяясь знакомым ёмким раздражением.

«Да, бляя…» — пронеслось в голове сплошной, уставшей мыслью.

Я снова повалился на спину, закинув руку с коммуникатором на лоб. Холодный пластик прилип к потной коже. Тусклый свет экрана освещал усталое лицо. Завтра. Она спросит завтра. А эта чёртова речь, написанная витиеватым языком придворного летописца с похмелья, всё ещё была для меня китайской грамотой. После всего сегодняшнего — Марии, этой каторжной тренировки — сил даже думать об этом не было. Только бы доползти до душа, а потом до кровати.

Я простонал, закрыв глаза, но под веками теперь прыгали не звёзды, а каллиграфические закорючки того проклятого текста. «Отдых» в пятницу обещал быть не таким уж и беззаботным.

Сон был глубоким и безмятежным, каким бывает только после полного физического истощения. Поэтому первое тыканье в щеку я воспринял как назойливую муху или очередной кошмар, связанный с учебой.

— Зигги, отстань, — пробормотал я, не открывая глаз, и зарылся лицом в подушку глубже. — У меня сегодня выходной…

Тычок повторился. Уже более настойчивый, острым ногтем. Я недовольно крякнул и, наконец, разлепил веки, затуманенные сном.

Прямо перед моим лицом, склонившись над кроватью, стояла Кейси фон Эклипс. Её каштановые волосы были убраны в безупречный, но простой хвост, а на губах играла та самая, едва уловимая, дерзкая улыбка.

— Доброе утро, — почти пропела она.

Мой мозг, ещё не вышедший из режима «отбой», медленно переваривал информацию. Знакомое лицо. В моей комнате. Утром.

— Кейси? — сонно протянул я, закрывая глаза снова. — Не раздевайся. Я знаю, что это сон.

Последовала секунда гробовой тишины. А затем из-под моей головы резко выдернули подушку. Прежде чем я успел понять, что происходит, по моей голове, плечам и спине застучали мягкие, но яростные удары.

— Ты совсем уже охренел⁈ — шипела Кейси, орудуя подушкой как дубиной. — Вставай, мешок с костями! Я тебе не приснилась!

— Да все! Все! Встаю! — закричал я, беспомощно прикрываясь руками от её гнева. Защита, надо сказать, была чисто символической.

— Бегом! — она отшвырнула подушку в угол и уперла руки в боки. — А то я Лане расскажу, какие у тебе фантазии в отношении меня бывают!

С стоном, больше похожим на предсмертный хрип, я начал медленно, с невероятным усилием отрывать себя от матраса. Сел на кровати, потер лицо ладонями, чувствуя, как каждый мускул вопит в унисон.

— Боги! — вдруг вскрикнула Кейси и резко отвернулась, покраснев до корней волос. — Ты что, в трусах⁈

Я тупо посмотрел вниз. Да, на мне были только темно-синие боксеры. Ничего особенного.

— Извини, — честно сказал я, зевая. — Я голым не сплю… По крайней мере, не в общаге.

— Дарквуд! — её возмущённый возглас прозвучал так, будто я признался в каком-то неслыханном преступлении против нравственности.

Я усмехнулся. Эта сцена окончательно прогнала остатки сна. Я лениво поплёлся в сторону маленькой ванной комнаты, чувствуя на спине её испепеляющий, смущённо-негодующий взгляд.

И только захлопнув за собой дверь и увидев в зеркале своё помятое отдохнувшее лицо, меня осенило. Я замер, зубная щётка в руке.

«Чёрт, — медленно подумал я, глядя на своё отражение. — Она же видела… ну, утренний стояк. Явный и очевидный».

Я пожал плечами, выдавил на щётку пасту.

«Ну и ладно, — решил я, начиная чистить зубы. — Пусть знает, что её визиты так действуют на мужскую психику. Может, в следующий раз постучится».

После душа и смены одежды я чувствовал себя уже не развалюхой, а просто очень уставшим человеком. Мы сидели с Кейси в полупустом актовом зале, за одним из столов. Гулкое пространство пахло пылью, старым деревом и её дорогими духами, которые теперь казались ещё навязчивее.

— А тебе на занятия не надо? — спросил я, глядя, как она с важным видом раскладывает перед собой исписанные листы с графиками.

— Я отличница, — спокойно, не отрываясь от бумаг, ответила Кейси, будто это объясняло всё на свете. — И я отвечаю за организацию праздника. Это приоритет.

— Может… мне тогда надо на занятия? — слабо попытался я выкрутиться. — Я-то… нет.