«Её Императорское Высочество, Кронпринцесса… Боже, какая же чушь. И „повеление“. И „воля Императорского Дома“. И „вопрос государственной важности“. Приписка „моя будущая жена“ была лишней, Мария. Слишком уж много пафоса на одну голову, даже на твою, принцесса. Могла бы просто написать: „Приходи, а то будет плохо“. Эффект был бы тот же, а бумаги и сургуча сэкономила бы кучу.»

Я с лёгким презрением, смешанным с досадой, свернул дорогой пергамент в плотную трубку. Бумага упруго сопротивлялась, пытаясь сохранить свою изначальную форму, но я сунул её во внутренний карман мантии, где она безропотно смялась. Ещё одна проблема. Как будто мне не хватало принцесс для полного комплекта: одна вампирша-прародительница, сделавшая зомби из моей девушки, теперь вот эта — с ледяными глазами и имперскими амбициями.

В памяти всплыло то нелепое, влажное прикосновение её губ к углу моего рта в столовой. Смущение, паника в её глазах. И теперь это — «вопрос государственной важности». Я с силой тряхнул головой, будто пытаясь стряхнуть с себя и этот образ, и тяжёлое предчувствие.

— Роберт, спокойно, — тихо, но твёрдо сказал я сам себе, глядя в пустоту перед собой. — Ты просто перегрелся. Тебе просто… хочется трахаться. Вот и всё. А мозг ищет сложности.

— Надеюсь, ты не обо мне думал в таком контексте, — сонно, с кровати, протянул Зигги. Он лежал, укрывшись с головой одеялом, и лишь один торчащий черный вихор выдавал его присутствие.

Я обернулся к нему, и на моё лицо, почти против воли, наползла знакомая, хулиганская улыбка. Нужно было сбросить напряжение. Хотя бы на минуту.

— Не знаю, Зиг… — протянул я с притворным раздумьем. — Береги свои булочки, когда будешь засыпать. А ещё лучше — сразу смажь их вазелином. На всякий пожарный.

Из-под одеяла на миг показалось заспанное, удивлённое лицо в очках.

— А я-то думаю, — сказал Зигги, моргая, — чего это у меня с утра жопа болит и намеков просит.

— Все вопросы к Тане, — парировал я, разводя руками. — Ваши с ней ночные фетиши и игры в «архивариуса» меня, честно говоря, не интересуют. Пока вы там копаетесь в старых бумагах, я тут один за всех отдуваюсь.

Мы обменялись короткими, хриплыми ухмылками. На секунду стало легче. Простота и пошлость этой бравады были глотком нормального воздуха в этом удушливом мире интриг и древних ужасов.

Но смех быстро стих. Я отвернулся к окну, глядя на серое утро. Улыбка сползла с лица. В кармане лежало смятое письмо с печатями, которое жгло ткань. В другом крыле поместья, наверное, до сих пор бродила пустая оболочка Ланы. Где-то в цикличном октябре маячила тень безголового рыцаря. А вечером меня ждала «аудиенция», от которой нельзя было отказаться.

«Просто трахаться», — горько усмехнулся я про себя. — Мечты идиота. Сначала нужно выжить. И понять, с кем вообще останешься в этом бардаке.

Занятия по магии прошли как в тумане. Я механически повторял жесты, бормотал слова заклинаний, выдавая положенный минимум магических искр(в моем случае это были кристалл льда), чтобы не привлекать внимания. Голова была занята другим: смятым письмом в кармане, пустым взглядом Ланы, тенью Евлены. Но я цеплялся за рутину, как за якорь — она хоть как-то возвращала ощущение нормальности.

После пар я отправился в Питомник. Но и здесь привычный мир дал трещину. Существа, обычно шипящие, рычащие или демонстративно проявляли внимание ко мне, сегодня вели себя… странно. Мерзкий уродец с клешнями не пытался ущипнуть, а почтительно отполз в угол. Пара разумных тварей, обычно спорящих из-за корма, затихли и смотрели на меня не отводя глаз. Даже самый агрессивный чешуйчатый зверь лишь потянулся ноздрями в мою сторону, издал тихое урчание и улёгся, свернувшись клубком. Смотритель Мартин только качал головой, бормоча что-то про «аномалию» и «эфирный фон». Мне было не до его бормотания. Эта тишина, это почтительное внимание со стороны тварей было жутковатым. Как будто они чувствовали во мне что-то, чего не чувствовали раньше. Или кого-то. Даже медведь…в его глазах читался какой-то страх.

В столовой я взял поднос и автоматически понёс его к свободному столу, но путь мне преградила Кейси. Она стояла, идеально прямая, с планшетом в руках, будто проверяла расписание.

— Дарквуд, — начала она без предисловий, её голос был ровным и деловым. — Насчёт праздника. Если ты выступишь с речью безупречно, хорошо покажешь себя на церемонии, я рассмотрю вопрос о твоём возвращении в основной состав «Венценосцев». Спонсор имеет право на рекомендацию.

Я посмотрел на неё, и всё накопившееся раздражение — из-за Ланы, письма, Питомника, этой всей ситуации — вырвалось наружу.

— Кейси, мне твоя команда нахрен не нужна, — отрезал я, не скрывая тона. — Понимаешь? Не нужна. Я выступлю отменно. Не потому что ты этого хочешь, и не ради места в запасе. А потому что я так решил. Так что можешь не дергать меня по пустякам и не строить из себя благодетельницу. И на репетиции я приду сам, когда будет время. Без твоих приказов.

Она не моргнула. Её лицо осталось холодной, красивой маской. Лишь тонкие брови чуть поползли вверх.

— Очень хорошо, — произнесла она, и в её голосе, казалось, промелькнула тень чего-то, отдалённо похожего на… уважение? Нет, скорее, признание достойного противника. — У Вас, Дарквуд, действительно очень хорошо получается выступать. Когда Вы этого хотите.

И с этими словами, кивнув мне с ледяной вежливостью, она развернулась и ушла, её каблуки отстучали чёткий ритм по каменному полу. Я остался стоять с подносом, чувствуя, что этот короткий обмен стал ещё одной мелкой, но ощутимой победой в этой войне на измор. И от этого не стало легче. Стало только яснее, что отступать некуда. Ни в чём.

Во время обеда, мы сидели в углу столовой, отгороженные от общего гама. Таня ковыряла вилкой в тарелке, Зигги нервно постукивал пальцами по столу, а Лана прижималась ко мне плечом, будто котёнок, но её глаза были пусты. Она лишь изредка подносила ложку ко рту и тут же опускала её.

— Ничего, — мрачно констатировал Зигги, отодвигая свою тарелку. — Ни в архивах, ни в полицейских сводках, ни в слухах. Он будто сквозь землю провалился. Точнее, сквозь октябрь.

— Не может он просто исчезнуть, — Таня бросила взгляд на Лану, который был полон немого вопроса и подозрения. — Должна быть какая-то точка входа. Или выхода. Может, связаться с той… Элей? Спросить?

— Она сказала, он очнётся в ноябре, — ответил я, чувствуя, как Лана слабее прижимается ко мне, будто услышав это имя. — Но ноябрь не за горами, а я не готов ждать, пока он там, в цикле, Бог знает что испытывает. Идём искать сегодня. Ночью. Когда академия уснёт.

Зигги кивнул, его глаза за очками блеснули решимостью.

— Я с тобой. Точки, где ты видел рыцаря, коридоры возле того класса… Начнём оттуда.

— Я тоже, — быстро сказала Таня, её взгляд скользнул по безучастному лицу Ланы. — Четверо — лучше. И… — она запнулась. — Может, стоит её оставить? — Она едва заметно кивнула на Лану.

Я обнял Лану за плечи. Она тут же уткнулась носом мне в шею, но это было не лаской, а чисто механическим движением, как у заводной куклы.

— Она идёт со мной, — твёрдо сказал я. — Без обсуждений.

Таня вздохнула, но не стала спорить.

Занятия шли своим чередом. Но на каждой перемене происходило одно и то же. Я выходил из аудитории — и тут же, будто из ниоткуда, появлялась Лана. Она не улыбалась, не говорила «привет». Она просто подбегала, хватала меня за руку — её пальцы были холодными и цепкими — и молча тащила за собой по коридору к следующей аудитории. Дойдя до двери, она останавливалась, отпускала руку и отступала на шаг, глядя на меня тем же пустым, ожидающим взглядом. Я пытался заговорить:

— Лана, всё в порядке?

Молчание. Лишь лёгкое давление её руки.

— Что ты делала?