Громир, хохоча, повалился на свою кровать.

— Слушай, тут про тебя легенды слагают! Что ты, внимание, — он поднял палец, — одновременно спишь с принцессой, держишь в заложниках ту горничную с видео, а по ночам к тебе пробирается Лана Блад, чтобы высосать остатки души! И всё это — будучи мёртвым! Тебя либо как бога почитать начнут, либо камнями забросают как самого мерзкого, высокомерного и опасного бабника в истории Маркатиса!

Зигги, хихикая, добавил:

— Я уже ставки принимаю, к какому исходу дело пойдёт. Пока большинство за бабника. Очень уж эпичный у тебя образ складывается.

Я только покачал головой, смеясь.

— Ничего не могу поделать, природное обаяние. И горничная та сама ко мне пристала, если что.

— Не сомневаемся! — гаркнул Громир, подмигивая. — Это надо обмыть! Срочно! Зигги, доставай заначку!

Зигги с важным видом подошёл к своему сундуку, щёлкнул сложным замком и извлёк оттуда несколько бутылок сомнительного на вид зелья, которое мы втроём для приличия называли «виноградным нектаром». За считанные минуты на столе оказались три запылённые кружки, и бутылки с характерным хлопком были откупорены.

— За нашего вожака! — поднял кружку Громир.

— За самого неуловимого Дарквуда! — добавил Зигги.

Мы чокнулись, и тёплая жидкость с резким вкусом покатилась по горлу. Было откровенно паршиво на вкус, но на удивление приятно.

— А вы как? — спросил я, ставя кружку. — Зигги, неужели правда, что ты с Таней…?

Зигги моментально выпрямился, сбросил с себя тогу и встал на кровать с таким гордым видом, будто только что победил в турнире магов.

— Да, друзья мои! — провозгласил он. — С этого дня можете считать меня больше не девственником! Гильдия книжных червей и очкариков может мной гордиться!

Громир и я разразились аплодисментами и одобрительными криками. Громир, хохоча, хлопал Зигги по ноге, чуть не сбивая его с ног.

— Молодец, братан! Ты — герой! — ревел Громир, а затем его лицо внезапно вытянулось. — Эх, а я всё ещё один, как святой маг в пустыне… Ну ничего, и я себе какую-нибудь сердцеедку найду! Может, ту самую, что с пони на стене в женском общежитии… она выглядит доброй.

Мы с Зигги переглянулись и фыркнули.

— Ладно, парни, — я отпил ещё глоток. — Рад вас видеть, честно. Но вечером мне придётся отскочить. У меня… встреча.

— С Ланой? — подмигнул Громир.

— С горничной? — ехидно уточнил Зигги.

— С принцессой, — поправил я их.

По лицу Громира расплылась ухмылка.

— Ну конечно! Наш барон! — он тяжело хлопнул меня по плечу, чуть не вогнав в пол. — Поздравляю! Следующий император!

— Да нет же, — я вздохнул, поставив кружку. — Я не хочу на ней жениться. Честно. У меня… другие планы. А она — как шило в одном месте. Настойчивая.

Зигги присвистнул.

— Отказываешь принцессе? Смело. Очень смело. Ну, или глупо. Как посмотреть. В любом случае, — он снова налил мне в кружку, — это тоже надо обмыть. За твоё умение создавать себе проблемы покруче, чем у нас в учебниках по проклятиям!

Мы снова чокнулись. И хоть груз предстоящего разговора с Марией никуда не делся, здесь, в этой шумной, пропахшей дешёвым зельем и дружбой комнате, он казался хоть немного легче.

Вот и наступил тот самый момент. Лёгкое опьянение от выпитого с друзьями грело изнутри, притупляя остроту нервов, но на смену ему пришла другая напасть — дикий сушняк. Моё тело из последних сил требовало чая, и в этой ситуации приглашение принцессы казалось почти что промыслом свыше.

Я не знал, что именно Мария хотела обсудить. Но я был «готов» — в кавычках и с большой натяжкой, если считать готовностью лёгкую походку вразвалочку и желание, чтобы тебя просто оставили в покое.

Дверь в Северный обеденный зал была приоткрыта. Я вошел внутрь. Огромное помещение, обычно шумное и заполненное столами, сейчас было пустынно, тихо и погружено в полумрак. Лишь в самом центре, под мягким светом магических сфер, плавающих под потолком, стоял одинокий круглый столик, застеленный белоснежной скатертью. Его явно подготовили специально для нас.

На столе стоял изящный фарфоровый чайник, от которого исходил лёгкий пар, и две чашки невероятно тонкой, почти прозрачной работы, расписанные золотом. Рядом в скромной, но изысканной вазочке лежало несколько изящных сладостей — неброских, но кричащих о своем дорогом происхождении.

Я только сделал шаг к столу, как услышал лёгкий шорох платьев за своей спиной. Я обернулся.

В дверях стояла принцесса Мария.

Она была прекрасна. И не той милой, домашней красотой, что была у нее во дворце, а ослепительной, ограненной и выставленной напоказ. На ней было платье из глубокого бардового шелка, которое облегало её стройную фигуру и мягко шуршало при каждом движении. Её алые волосы, обычно свободно ниспадающие волнами, были убраны в сложную, безупречную причёску, которую скрепляли изящные шпильки с сапфирами, холодно поблёскивавшими в свете магических сфер.

Но больше всего поражало её лицо. Оно сияло. И дело было не только в безупречно нанесённом, дорогом макияже, который подчёркивал её зелёные глаза и соблазнительные губы. Оно сияло уверенностью, ожиданием и непоколебимой верой в то, что всё пойдет именно по её сценарию. В её улыбке, обращённой ко мне, была теплота, но в глубине изумрудных глаз читалась стальная решимость.

— Роберт, — произнесла она, и её голос, бархатный и тёплый, мягко заполнил тишину зала. — Я рада, что ты пришёл.

— Я не мог поступить иначе, — сказал я, чувствуя, как мои слова повисают в торжественной тишине зала.

Мария медленно подошла ко мне, её платье шелестело по каменному полу. Она протянула руку — изящную, с безупречным маникюром. Я, следуя протоколу, которого от меня ожидали, склонился и коснулся губами её кожи. Она пахла дорогими духами — холодными цветами и чем-то сладким, что щекотало ноздри.

— Садись, пожалуйста, — мягко сказала она, и мы заняли места за столиком. Она разлила чай по фарфоровым чашкам. Аромат бергамота и чего-то пряного наполнил воздух. Мы сидели молча. Десять секунд. Пятнадцать. Тишина давила, становясь невыносимой.

— Холодает, — наконец произнес я, просто чтобы разрядить обстановку.

— Да, погода нынче пасмурная, — отозвалась Мария, поднося свою чашку к губам. — Зима близко.

— Да, — протянул я с усмешкой, в голове тут же пронесясь культовая фраза из старого сериала.

Мария приподняла изящные брови, заметив мою ухмылку, но не стала комментировать. Вместо этого её выражение лица стало серьёзным, почти суровым.

— Роберт, я хочу тебе рассказать то, что ты не знаешь.

Ничего ты не знаешь, Джон Сноу, — пронеслось у меня в голове, и я, к своему ужасу, еле сдержал новый приступ смеха, подавив его кашлем в кулак.

Мария посмотрела на меня с лёгким укором, но продолжила, понизив голос до конфиденциального, почти интимного шёпота.

— Наша империя сейчас переживает не лучшие времена. И то, что я тебе скажу, должно остаться между нами. Доверяй, но проверяй — это основа выживания при дворе, но сейчас я выбираю доверие.

Она сделала паузу, давая мне осознать вес её слов.

— Другие державы, наши соседи, видят нашу… временную неустойчивость. Они пытаются сломить наш дух, посеять раздор среди знати. Моё день рождения… это был не просто праздник. Это был стратегический сбор. Мы пригласили не всех подряд, а именно будущих лидеров, наследников крупнейших домов, включая тебя, чтобы оценить лояльность и заручиться поддержкой.

Она отпила чаю, её взгляд стал отстранённым и тревожным.

— Но это цветочки. Есть нечто куда более опасное. Наши разведчики донесли… начал вновь появляться тот самый культ. Его следы были замечены в удалённом населённом пункте на самой границе, возле непроходимого Чёрного Леса. Тот самый, что поклонялся… — она бросила взгляд на мою руку, будто вспоминая розового енота, — … твоему «знакомому». И это не просто слухи. Это организованная группа.