Второй тайм превратился в избиение. «Лисы» буквально рвали оппонента в клочья, доведя счёт до унизительных 8.5:19.5. Вторая попытка самостоятельных бросков немного скрасила картину для «Монокля» — 14:24, но это была капля в море.

Пейн, последняя отчаянная попытка «Монокля» что-то исправить, лишь окончательно закрепил разгром: финальный счёт 14.3:24.6. В турнирную таблицу ушли очки: 14.8 — «Моноклю», и оглушительные 30.1 — «Огненным Лисам».

Когда судья объявил окончательный результат, и «Лисы» с рёвом триумфа столпились вокруг Зака, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это была не просто победа. Это было заявление. Заявление о намерениях. «Лисы» набрали огромное, рекордное для этого тура количество очков, резко поднявшись в общей таблице.

Я стоял, глядя на ликующих игроков в оранжево-рыжих мундирах, и мысль оформилась чётко и ясно, отгоняя даже остатки вчерашней досады:

«Видимо, теперь не только „Псы“ наши прямые соперники. Эти парни… они голодны. И Зак явно не собирается останавливаться».

Это означало, что даже если мы сегодня сотворим чудо и победим «Бешеных Псов», путь к титулу будет не через одну, а через две крепости. Давление, и без того колоссальное, стало весить вдвойне. Я перевёл взгляд на своих товарищей по «Венценосцам», на суровое лицо Аларика, который уже возвращался с трибун. Наша игра была следующей. И отныне мы бились не просто за победу в матче. Мы бились за право считаться главной угрозой для этих двух разъярённых, рвущихся к вершине стай.

После финального свистка трибуны начали пустеть. Зрители, возбуждённые зрелищным разгромом, потоками устремились к выходам, бурно обсуждая игру. Воздух, ещё минуту назад наполненный рёвом и магическим грохотом, теперь гудел разноголосым гомоном и потрескивал остаточной энергией.

Я видел, как «Огненные Лисы» столпились вокруг Зака, хлопая его по плечам и спине. Они были на взводе, их лица сияли от адреналина и победы. Зак, улыбаясь своей знаменитой дерзкой ухмылкой, что-то кричал им, явно довольный. Затем всей гурьбой, не глядя по сторонам, они направились к своему тоннелю, чтобы переодеться и, вероятно, отправиться на обед — подкрепить силы и обсудить триумф.

Я проводил их взглядом, чувствуя лёгкий укол чего-то похожего на сожаление. Раньше я мог бы быть там, среди них. Теперь между нами стояла невидимая стена из формы другого клуба и невысказанных обид.

«Надо бы с ним как-нибудь поговорить, — промелькнула мысль. — Прояснить этот воздух. Но явно не сейчас и не здесь».

В кармане спортивных штанов завибрировал коммуникатор. Достаю. Сообщение от Ланы.

Лана: Встретила сестру. Она… своеобразная. Возможно, задержусь к началу твоей игры. Но обязательно буду.

Уголки моих губ сами собой дрогнули. Я быстро набрал ответ, вспомнив её появление на первом туре:

Я: Только в этот раз без летающего корабля, ладно? Одного такого сюрприза на жизнь хватит.

Ответ пришёл почти мгновенно. Один единственный, но красноречивый смайлик:😆

Я усмехнулся, сунул коммуникатор обратно в карман и направился в раздевалку «Венценосцев». Пора было сосредоточиться. Скоро наш выход. Игра с «Псами» ждать не будет. А уж тем более — не простит невнимания.

Только я начал натягивать защитные щитки на голени, как ко мне подошел Аларик. Его лицо было непроницаемо, но в уголках глаз залегли морщинки напряжения.

— Дарквуд, пойдём, поговорим, — кивнул он в сторону небольшого подсобного помещения рядом с раздевалкой.

Внутри пахло магическим полиролем и старым деревом. Аларик закрыл за нами дверь, прислонился к стойке с инвентарём и тяжело вздохнул, глядя куда-то поверх моей головы.

— Я обдумал все нюансы, просчитал варианты, — начал он ровным, деловым тоном. — И принял решение. Сегодня ты не выходишь на поле. Остаёшься в запасе.

Словно ледяная вода хлынула мне в жилы.

— Что? — вырвалось у меня. — Аларик, мы же…

— Решение окончательное, Роберт, — он перебил меня, и в его голосе впервые прозвучала сталь. — Причина — твоё редкое, я бы сказал, катастрофическое посещение тренировок в последние дни. Игра с «Псами» — не место для раскачки и поиска формы. Тут нужны те, кто в тонусе и на своей волне.

Я смотрел на него, и кусочки головоломки складывались в отвратительную картину.

— Это Кейси тебе сказала? — спросил я тихо. — После вашего милого разговора на трибуне? Что раз я с речью не справился, то и на поле мне делать нечего?

Аларик на мгновение отвел глаза. Всего на долю секунды. Но мне хватило.

— Решение моё, — повторил он, но уже без прежней уверенности. — Кейси лишь как спонсор выразила озабоченность подготовкой…

— Ладно, — резко оборвал я его, чувствуя, как ярость и обида закипают где-то глубоко внутри. Но показывать это не собирался. — Желаю удачи в матче. Вы её заслужили.

Я развернулся и потянулся к ручке двери.

— Роберт, — окликнул он меня. — Ты на замену должен сидеть. Форма обязывает.

Я обернулся, уже с холодной, кривой усмешкой на лице.

— Ты же сам только что сказал, что не планируешь меня выпускать. А на замене и без меня народу хватит. Пусть те, кто «в тонусе», посидят. Им, наверное, тоже нужна моральная поддержка.

Не дожидаясь ответа, я вышел, громко хлопнув дверью. Шум стадиона, доносящийся снаружи, теперь казался чужим и раздражающим. Я не пошёл к своим. Прошёл прямо по краю поля, направляясь к выходу со стадиона.

И на трибунах, поймав её взгляд. Кейси. Она сидела всё там же, в окружении совета. И она смотрела прямо на меня. На её губах играла неширокая, но отчётливая, довольная улыбка. Улыбка кошки, которая не только съела сметану, но и заперла дверь в кладовку для другой кошки. Она следила, как я ухожу. И её взгляд говорил яснее любых слов: «Вот так, милый барон. Не выполнил моё условие — не получил своего. Всё честно».

Я вышел за пределы стадиона. Гул трибун сменился тишиной пустынных в этот час учебных корпусов. Я шёл обратно в академию, в пустующую общагу, и чувствовал лишь холодный, тяжёлый комок в груди. Не ярость даже, а глухое, беспомощное разочарование. Сегодняшняя битва, к которой я готовился, от которой ждал разрядки и, может быть, искупления, прошла мимо меня. И виной тому была не только моя лень, но и чей-то изящный, точечный удар в самое больное место.

Я шёл по пустынному коридору главного корпуса, глухой гул стадиона остался где-то далеко позади, сливаясь с гулом в моей собственной голове. Мысли крутились вокруг одного и того же: унизительный разговор с Алариком, самодовольная улыбка Кейси, ощущение собственной беспомощности и глупости. Я так погрузился в этот внутренний вихрь, что почти не смотрел по сторонам.

Поэтому я заметил её лишь в последний момент, когда мы уже почти столкнулись. Это была Эля, девушка Громира. Её глаза, широко раскрытые, были полны такого немого, животного ужаса, что мне стало не по себе. Она просто смотрела на меня, будто не видя, застыв в неестественной позе.

Раздражение, кипевшее во мне, вырвалось наружу грубым, отстранённым тоном.

— Снова ты. Мне сейчас не до тебя.

Я собрался обойти её, но она вдруг резко дёрнулась, словно её током ударило. Её рот открылся, и из груди вырвался не крик, а сдавленный, хриплый шёпот, полный отчаяния:

— Помоги.

Я замер на месте, как вкопанный. Всё моё самосожаление, вся досада мгновенно испарились, смытые ледяной волной тревоги. Это был не каприз, не мелкая проблема. В её одном слове, в её глазах читалась настоящая, непритворная беда. И она обращалась за помощью ко мне.

Я уже собрался сказать что-то резкое, какая-то часть меня всё ещё злилась и хотела выплеснуть обиду даже на неё:

— Чтобы опять закричать на всю академию, что тебя насилуют? Громиру сейчас легче… так что… возможно, он скоро придет в себя.