Кейси улыбнулась, но на этот раз в её улыбке было что-то удовлетворённое, будто она добилась того, чего хотела — вывела меня на откровенность и заставила заявить о своей позиции.

— Конечно, конечно, — легко согласилась она. — Тогда, может, обсудим предстоящий турнир алхимиков? Говорят, в этом году будут соревноваться в создании эликсиров на основе слёз феникса.

Мы с Ланой ещё немного послушали обсуждение, но я чувствовал, что атмосфера стала слишком напряжённой. Лана, хотя и выглядела спокойной, была напряжена. Я поймал её взгляд и кивнул в сторону выхода. Она чуть заметно улыбнулась в ответ.

Я поднялся, мягко помогая подняться и Лане.

— Простите, но мы, пожалуй, удалимся, — сказал я, обращаясь к компании. — Победа сегодня была тяжелой, и нужно отдохнуть.

Мы попрощались с Алариком, который кивнул с пониманием, и с Кейси, которая проводила нас заинтересованным взглядом. Изабелла и Жанна провожали нас глазами — первая с тоской и обожанием, вторая с холодным, нечитаемым выражением лица. Мы вышли из зала, оставив за спиной шум вечеринки и сложную паутину социальных игр.

Мы выбрались из шумного зала, и в тишине коридора навалилась свинцовая усталость. Адреналин от матча и вечеринки испарился, оставив после себя лишь выжатое, пустое тело. Мы с Ланой молча смотрели друг на друга, и в ее глазах читалось то же самое — обессиленное желание и полное отсутствие сил его воплотить.

— Кажется, наш горячий план… — начала она, и ее голос звучал хрипло и устало.

— … растаял вместе с последним глотком вина, — договорил я, с трудом сдерживая зевок. — У меня сил хватит только на то, чтобы понять, где у меня член, а где — твои губы. И то, с ошибками.

Она слабо улыбнулась и потянулась ко мне. Мы держались за руки, как два истощенных путника, и поплелись в сторону ее общежития. Дорога казалась бесконечной. Добравшись до ее двери, мы прислонились к косяку и провели там, наверное, минут пять, просто целуясь. Это были ленивые, медленные, лишенные страсти поцелуи — лишь подтверждение того, что мы рядом, что мы вместе, и что на большее у нас просто нет энергии.

— Я не пущу тебя в таком состоянии одного, — пробормотала она, касаясь лбом моей груди.

— И я тебя не оставлю, — ответил я. — Пойдем ко мне. Выгоним Громира, если он там.

На обратном пути нам повезло — мы столкнулись с Зигги, который как раз выходил из комнаты Тани с сияющим видом и помятой рубашкой.

— Роберт! Лана! — он заулыбался еще шире. — Вы уже расходитесь?

— Мы уже падаем, — поправил я его. — Идем ко мне. Освобождай путь.

Зигги, не переставая улыбаться, присоединился к нам, и всю дорогу до нашего крыла он с восторгом рассказывал, какая Таня невероятная, умная и красивая. Я кивал, делая вид, что слушаю, а в голове крутилась одна мысль, горькая и немного циничная: «Лучше ему не знать, что до того, как он начал с ней встречаться, у меня с Таней была пара жарких „диалогов“. Некоторые тайны должны умирать, не родившись».

Наконец мы добрались до моей комнаты. К нашему удивлению, Громира внутри не было. Видимо, его «неотложные дела» затянулись. Мы с Ланой, не раздеваясь, рухнули на мою кровать. Она прижалась ко мне спиной, я обнял ее, чувствуя, как ее дыхание почти сразу становится ровным и глубоким. Она заснула за считанные секунды.

Я лежал, глядя в потолок, слушая ее дыхание и довольный храп Зигги на соседней кровати. Тело отзывалось ноющей болью в мышцах, а в голове стоял гул от пережитого дня. Не самый романтичный вечер, но, черт возьми, он был наш. И это было главное.

Вторник наступил так незаметно, что я почти не помнил, как оказался на лекции в самой большой аудитории «Зала Древних Знаний». Голова была тяжелой, веки слипались, а каждую секунду меня вырубало. Я сидел, подперев голову рукой, и безуспешно пытался следить за монотонным голосом пожилого профессора Архибальда, который расхаживал перед кафедрой.

— … Итак, если отбросить романтический флёр, наши предки поклонялись отнюдь не возвышенным сущностям, — вещал профессор, поправляя очки. — Их пантеон состоял из божеств, чьи нравы можно охарактеризовать как… буйные. Кровожадные, мстительные, крайне несдержанные в своих порывах и, что уж греха таить, невероятно озабоченные. Мифы пестрят описаниями оргий, устраиваемых богами на божественных землях, инцестов, вероломных убийств и прочих деяний, далеких от морали, которую нам пытаются привить сегодня.

Мои веки становились все тяжелее. Профессор Архибальд, казалось, говорил одним сплошным монотонным потоком. Я видел, как его губы двигаются, слышал отдельные слова: «…гекатомбы… жертвоприношения… сладострастие…», но они сливались в один невнятный гул. Опору под головой рука уже не держала. Последнее, что я помнил, — это то, как моя голова медленно и неуклонно поползла вниз, к прохладной поверхности парты.

Пока я спал, профессор Архибальд, не обратив внимания на уснувшего студента, продолжал свою лекцию.

— … И если говорить о самых странных и, пожалуй, комичных культах, нельзя не упомянуть верования, связанные с богом-животным. Да-да, вы не ослышались. Речь идет о боге-покровителе первой императорской династии Драконхеймов. Согласно дошедшим до нас фрагментам эпоса «Анналы Павших Династий», этим покровителем был… бог-белка. Да, вы можете смеяться. Его имя — Сквиртоник. Его описывали как гигантскую белку с мехом цвета зари и глазами, горящими как угли. Считалось, что именно он даровал Драконхеймам их первоначальную хитрость, проворство и умение собирать и приумножать ресурсы, что, впрочем, не спасло их в конечном счете от падения.

Он сделал паузу, дав студентам перестать хихикать.

— Куда более мрачная и эпическая легенда связана с богиней Роксаной, богиней судьбы, страсти и рокового выбора. Миф гласит, что величайший герой эпохи, Артур Драконхейм, не победил ее в бою, а пленил хитростью, заключив в магический кристалл. Но даже в заточении ее сила была столь велика, что она продолжала источать свою энергию в мир. Говорят, ее «дары» — артефакты, места силы, даже некоторые редкие магические способности — до сих пор можно встретить по всей нашей стране. Некоторые современные исследователи, впрочем, полагают, что это не более чем красивая сказка. Хотя… — профессор понизил голос, создавая интригующую паузу, — есть одна весьма спорная гипотеза. О том, что великий и зловещий, о котором вы все, несомненно, слышали, был основан не кем иным, как последователем, вдохновленным самой Роксаной, дабы нести миру хаос по ее прихоти. Впрочем, — он резко выпрямился, снова становясь сухим академистом, — это все лишь домыслы, не подтвержденные надежными источниками. Мифы — они на то и мифы, чтобы быть иносказательными и…

В этот момент резкий звонок на перемену врезался в мою дремоту. Я вздрогнул и поднял голову, с трудом соображая, где нахожусь. Лекция явно подошла к концу, а я пропустил все самое интересное.

После лекции, я почти на автомате побрёл в Питомник. Воздух здесь был густым и влажным, пахнул сырым мясом, шерстью и озоном от магических барьеров. Но сегодня этот запах казался мне куда приятнее, чем пыльный аромат древних фолиантов.

Едва я переступил порог, как привычный гул и рычание сменились взрывом радостного возбуждения. Существа, которых все боялись, засуетились в своих вольерах, прижимаясь к решеткам. Тот самый мерзкий уродец с щупальцами вместо лап тут же подкатился и принялся лизать мой ботинок, издавая похожее на мурлыканье урчание. Крылатый змей с шипастой спиной осторожно потыкался мордой в мою ладонь, а стая пернатых лисиц запрыгала вокруг, заглядывая в мешок с едой.

Смотритель Мартин, нервно поправляя очки, лишь развёл руками.

— Невероятно…

Я раздавал корм, гладя грубую шерсть и чешуйчатые бока, и чувствовал, как усталость понемногу отступает, сменяясь странным умиротворением. Их простая, искренняя благодарность была лучшим лекарством от всей академической мишуры.