Я сидел и молчал, понимая, что любое слово может стать последней каплей. И в этой тишине самым громким звуком был стук моего собственного сердца, отчаянно пытавшегося вырваться из груди.

Герцог цыкнул, отчего по коже побежали мурашки. Его взгляд, тяжёлый и пронзительный, впился в меня.

— Вы с Ланой сегодня же отправитесь обратно в академию. Я никому не сообщу о… произошедшем инциденте, — он произнёс это слово с таким отвращением, будто давил зубами таракана. — Но, — он приподнял палец, — и ты будешь нем, как рыба, обо всём, что видел в склепе. Понял меня?

— Понял, — кивнул я, стараясь не выдать облегчения.

— Молодец, — в его голосе прозвучала лёгкая насмешка. — Ах, ну и разумеется… — он наклонился через стол, и его лицо оказалось в сантиметре от моего. — Обидешь мою доченьку — убью. Понял?

— Понял, — сглотнул я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Слишком уж ты понятливый, — фыркнул он, откидываясь на спинку кресла.

— Так дурака бы Ваша дочь не выбрала, — сорвалось у меня прежде, чем я успел подумать.

Герцог замер, его брови поползли к волосам.

— Пойорничай мне тут! Молодёжь… Одно только на уме… Ладно. Будь готов в обозримом будущем сделать ей предложение. А с императорской семьёй выкручивайся сам. Придумай что-нибудь, но помолвку разорви. Это твоя головная боль.

— Я это и планировал сделать, — честно признался я.

— Не планируй, а делай! — раздражённо бросил он. — И побыстрее.

— Разберусь.

— Я тебе сейчас… — он покачал головой, смотря на меня с странной смесью злости и невольного уважения. — Язык-то у тебя какой длинный…

Последующие пять минут мы провели в абсолютно бессмысленном диалоге, где он ворчал о морали, а я пытался сохранять серьёзное выражение лица, пока ему наконец не надоело. Он махнул рукой, давая знак, что аудиенция окончена.

— И помни, — бросил он мне в спину, когда я уже выходил, — в мои годы за такое просто убивали. И объявляли войну всему дому. Считай, что тебе повезло.

Я закрыл за собой дверь кабинета, прислонился к прохладной каменной стене и выдохнул так, будто держал дыхание все эти полчаса. В груди отливала волна дикого, почти истерического облегчения.

И тут же, из-за поворота коридора, появилась Лана. Она прижалась к стене, сложив руки за спиной, и смотрела на меня своими огромными алыми глазами, которые сияли от восторга и любопытства.

— Ну что? — прошептала она, её губы растянулись в счастливой, хитрой улыбке. — Жив ещё, мой бесстрашный рыцарь?

Я не мог сдержать улыбку, глядя на её сияющее лицо. Весь стресс и напряжение последних часов начали потихоньку отступать.

— Вроде успокоился, — пожал я плечами, делая вид, что всё было не более чем лёгкой размолвкой. — В смысле, не пригрозил немедленной казнью. Пока что.

Лана тут же подошла ко мне вплотную, обвила руки вокруг моей шеи и страстно поцеловала, не обращая внимания на то, что мы стоим в коридоре, где в любой момент может появиться слуга или, что хуже, её отец.

— Отлично, — прошептала она, отрываясь от моих губ и сверкая глазами. — Тогда поехали в академию. В дороге ты мне расскажешь всё-всё, что он тебе сказал. А я… я, возможно, расскажу тебе кое-что про нашу «бабулю» в склепе.

— Ой, ну это же, наверное, великий секрет вашей семьи, — с наигранной серьёзностью сказал я, качая головой. — Ты не можешь просто так раскрывать такие тайны первому встречному.

Я посмотрел на неё, а она на меня. В её алых глазах играли смешинки, но где-то в глубине таилась настоящая, неподдельная нежность и доверие. Она вздохнула с преувеличенной торжественностью.

— Ой, Роберт… — она снова потянулась ко мне, чтобы украдкой поцеловать в уголок губ. — Как я могу тебе отказать? Ты же теперь… почти семья. Или скоро будешь. — Она хитро подмигнула. — Так что готовься к самым мрачным и кровавым сказкам на ночь. Пошли, пока папа не передумал нас отпускать.

Вернуться в академию после выходных в поместье Бладов было похоже на возвращение из другого измерения. Карета привезла нас уже под вечер, и я, едва проведя Лану до её общежития, побрёл в свою комнату, чувствуя себя выжатым как лимон. В голове гудело от переизбытка событий: древний склеп с пробудившийся бабулей, разъярённый герцог и его неожиданное… почти что благословение, выданное сквозь стиснутые зубы.

Я не стал ни с кем видеться, просто добрался до кровати и плюхнулся на неё, не раздеваясь. Сон накрыл меня как волна, тяжёлая и бессознательная.

Утро началось с резкой, тревожной мысли, вонзившейся в мозг, едва я открыл глаза: «Громир. Как он там?»

В комнате было тихо, но неспокойно. Я повернул голову и увидел, что Зигги уже не спит. Он сидел на своей кровати, в очках и с книгой, но взгляд его был пустым и устремлённым в одну точку. Он вздрогнул, услышав моё движение.

— Роберт… Ты вернулся, — его голос был прерывистым и неестественно тихим.

— Вернулся, — сел я, протирая лицо. — Как Громир?

Зигги сжал губы, и его пальцы бессильно отпустили край страницы.

— Стало хуже. За всё время, пока тебя не было, он так ни разу и не пришёл в себя. Не узнаёт никого. Лекари… — Зигги сглотнул, — … лекари разводят руками. Говорят, если в ближайшие дни не будет улучшений, его придётся перевезти в Имперскую больницу. Для… для сложных случаев. Прогнозируют не лучший результат.

Он не смотрел на меня, его плечи были ссутулены.

«Не лучший результат». Эти слова повисли в воздухе, холодные и безжалостные. В груди у меня сжалось ледяное кольцо. И сквозь усталость и вчерашние потрясения прорвалась одна-единственная, отчётливая и пугающая мысль:

«Неужели с этим как-то связана та самая девушка? Та самая „Эля“, ради которой он пропадал и которая так странно исчезла?»

Я посмотрел на пустую, аккуратно заправленную кровать Громира, и по моей спине пробежал холодок, куда более пронзительный, чем любой взгляд герцога Каина.

Мы пошли на завтрак, и едва я появился у входа в столовую, как Лана тут же отделилась от группы подруг, уверенно подошла и взяла меня за руку. Её хватка была твёрдой, властной, заявляющей о своих правах на всё общество Академии. Мы вместе пошли к нашему привычному столу, где Зигги, как всегда, умильно копошился рядом с Таней, что-то ей шепча и заставляя её улыбаться.

— У тебя день сегодня загружен? — спросила Лана, отламывая кусочек круассана.

— Да, — вздохнул я, мысленно прокручивая расписание. — День сегодня очень тяжёлый. Так что, скорее всего, мы вряд ли сможем увидеться.

Это была чистая правда. Помимо жгучего желания немедленно проведать Громира, моё расписание было испещрено пометками: пара по Основам Магической Теории, затем срочная работа в Питомнике (видимо, Мартин заждался), а вечером — обязательная тренировка по Горячему Яйцу. Предстоящая в эти выходные игра висела надо мной дамокловым мечом, а Аларик только и делал, что слал в коммуникатор гневные сообщения: «Тренировка — это святое! Никаких прогулов! Никаких отмазок!». Чёрт, теперь я понимал, почему Жанна с ним расставалась — с таким фанатичным подходом к спорту у него явно не оставалось времени ни на что другое.

Позавтракав, Лана поднялась, чтобы уйти на свои пары. Но перед тем как уйти, она наклонилась ко мне, её белоснежные волосы опали мне на щёку, и она тихо, так, чтобы слышал только я, прошептала:

— Я не беременна. Можешь спать спокойно.

Она чмокнула меня в щёку и, хитро улыбнувшись, развернулась и ушла, нарочито виляя попкой, прекрасно зная, что я за ней наблюдаю.

Я смотрел ей вслед, и в голове у меня всплыла та самая страница из её дневника. Та самая, где она писала о своём отчаянном плане. Облегчение, хлынувшее было при её словах, тут же смешалось с едким осадком сомнения.