Перед выходом я проверил коммуникатор. Там ждала пара «добрых» сообщений от Ланы, полных сарказма, ревности и напоминаний о том, что её кровь во мне «бдит». Я усмехнулся, отправил в ответ воздушный поцелуй и с — почти — чистым сердцем направился к месту встречи.

Мысли же крутились вокруг серьёзного. После всех недавних странностей печатка клуба, та самая, что была символом их тайного общества, разломалась. Мне следовало сообщить об этом Кейси, но та была слишком поглощена учебой, что у меня не было времени ее поймать. Чаепитие казалось идеальным местом, чтобы поднять этот вопрос в более спокойной обстановке.

Алена ждала меня у входа в библиотечный корпус, как и договаривались. Увидев меня, она вся как-то съежилась, но на её лице расцвела робкая, искренняя улыбка. Она помахала мне крошечным взмахом руки.

— Пр-привет, — прошептала она, опуская глаза, а затем снова поднимая их на меня.

— Привет, Алена, — улыбнулся я в ответ, стараясь звучать максимально непринуждённо.

— Пойдём? — спросила она, указывая взглядом на один из боковых коридоров.

— Да, — кивнул я. — Пошли.

И мы зашагали по пустынному коридору, оставив за спиной шум академической жизни. Она шла чуть впереди, изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что я следую за ней. В её робкой улыбке читалось что-то важное, что-то, ради чего определённо стоило отложить все дела и последовать за этой тихой девушкой в её «тайное место».

Мы шли по тихим, почти безлюдным коридорам библиотечного крыла. Алена, немного расслабившись, болтала, а я слушал, с интересом поглядывая по сторонам.

— На встречу придут не все члены студсовета, — поясняла она, перебирая пальцами складки своей юбки. — И ещё парочка участников нашего… сообщества. Мы просто чай попьём и поприветствуем тебя, как подобает новому… ну, знаешь. Ничего такого.

Я поднял бровь, в голосе зазвучала лёгкая насмешка.

— А что, собственно, мне нужно будет делать? Принести в жертву какую-нибудь лягушку? Или пустить себе кровь на вашем древнем артефакте? А может, мне надо будет, как полный идиот, скакать на одной ноге и выкрикивать гимн клуба?

Алена фыркнула, и её смех прозвучал неожиданно звонко и свободно.

— Нет! Что ты! У нас не тайное кровожадное сообщество, а обычный клуб. Честно-честно! Никаких жертвоприношений. Только чай, печенье и разговоры.

Я улыбнулся её реакции и последовал за ней, пока она вела меня какими-то обходными путями. Мой взгляд невольно скользнул вниз, оценив её стройные ноги в чулках и то, как её юбка колышется в такт шагам. Внезапно по телу разлилась волна жара, и в голове тут же всплыл образ.

Лана… — с внутренним стоном подумал я. — Вот же чёрт… Ладно, соберись.

Мы завернули за угол, и перед нами открылся длинный, слабо освещённый коридор. И там, в его центре, словно появляясь из самой тени, стояла та, встречи с кем мне сегодня хотелось бы избежать больше всего. Мария.

Она заметила нас мгновенно. Её изумрудные глаза блеснули, а на губах расплылась та самая, вежливо-хитрая улыбка, которую я уже научился узнавать. Она плавно направилась к нам, её каблуки отчётливо стучали по каменному полу.

— А такого поворота я точно не ожидала, — пропела она, останавливаясь в двух шагах. Её взгляд скользнул по смущённо застывшей Алене, а затем прилип ко мне. — Добрый вечер. Как тебя там? И… будущий муж.

Алена, заслышав обращение принцессы, вся съежилась и сделала робкий реверанс, её голос дрожал:

— Алена, Ваше Высочество. Я… мы…

— Тц, — раздраженно цыкнула Мария, даже не взглянув на неё, её взгляд был прикован ко мне. — Роберт, куда это вы собрались вдвоём? И почему я не получила от тебя ни единого сообщения ни вчера, ни сегодня?

— Что это за допрос? — искренне удивился я, чувствуя, как нарастает раздражение.

Мария замерла, и по её щекам пополз яркий румянец. Она явно поймала себя на том, что перешла грань.

— Я… я просто должна знать, где проводит время мой…

— Принцесса Мария, — холодно и сухо перебил я её. — Я, конечно, прекрасно понимаю, что Вы относитесь к императорской семье и нас связывают обязательства, заключённые нашими домами. Но я не обязан отчитываться перед Вами по мелочам. И тем более до того, как эти обязательства официально вступят в силу.

— Роберт… — прошептала она, и в её голосе впервые прозвучала неуверенность и боль.

Я развернулся к Алене, которая смотрела на нас с ужасом.

— Алена, — сказал я твёрдо и, желая подчеркнуть свою точку зрения, положил руку ей на талию. — Нам пора.

Мария покраснела так, что её лицо почти сравнялось по цвету с алыми волосами. Когда мы проходили мимо, она бросила вдогонку:

— Я… я всё расскажу отцу!

Я остановился на секунду, не оборачиваясь.

— Расскажи. Только свои фантазии вплетать не стоит.

Мы пошли дальше по коридору. Внутри всё кипело.

Возможно, я был слишком груб, — пронеслось в голове. — Но её поведение… такого раньше не было. Что за внезапная ревность? И наш последний разговор, когда она раскрыла все карты, прошёл… Я не понимаю, что ей от меня нужно.

— Роберт, — тихонечко пропищала Алена, всё ещё зажатая в моей руке. — Не стоило так с принцессой… Она ведь…

— Всё в порядке. Это мои проблемы, — отрезал я.

— Тогда… может, отпустите? — она робко попыталась высвободиться.

Я посмотрел на свою руку, всё ещё лежащую на её талии.

— Нет, — сказал я, находя на ходу отчаянное оправдание. — Тут полно призраков. Я должен… защитить тебя.

И в тот же миг я почувствовал, как кровь в жилах снова начала закипать. Знакомый жар, сладковатый привкус винограда на языке… Эффект крови Ланы сработал, реагируя на мою близость к другой девушке.

Лана… — с внутренним стоном подумал я. — Вот чёрт.

Я резко убрал руку, словно обжёгшись.

— Да. Прости. Я был… слишком груб. И с тобой тоже.

Алена, наконец свободная, смущённо улыбнулась, пряча покрасневшее лицо.

— Ничего… Всё в порядке. Мы почти пришли.

Алена привела меня в самый конец коридора, который упирался в глухую каменную стену с потрескавшейся штукатуркой. Я окинул её скептическим взглядом. Я был на сто процентов уверен, что ни разу не бывал в этом тупике, да и вряд ли бы запомнил такое невзрачное место.

— Мы пришли? — уточнил я.

В ответ Алена лишь загадочно улыбнулась. Она подошла к стене и, казалось, просто провела ладонью по холодному камню. Но её пальцы двигались в сложном, заученном порядке, касаясь едва заметных неровностей и швов.

И тогда стена ответила.

Там, где секунду назад была грубая кладка, замерцали тонкие серебристые линии. Они сплетались в сложный узор, похожий на цветок или невиданное созвездие. Камень в центре узора потерял твёрдость, став похожим на плотную, дрожащую воду. Он начал расходиться в стороны, образуя арочный проём, за которым виднелся тёплый свет. Процесс был бесшумным и по-настоящему волшебным.

— Магия, — с гордостью прошептала Алена, наблюдая за моей реакцией.

Я не удержался от улыбки.

— Магия… в Академии магии. Круто.

И тут же я понял, что только что не пошутил, а по-настоящему её подъебал. Это прозвучало как самое плоское и снобское замечание, которое только можно было сделать.

Алена запнулась на секунду, её улыбка слегка померкла. Она поспешно толкнула магическую створку, и та бесшумно отъехала в сторону.

— Проходи.

Я переступил порог, чувствуя себя идиотом, и замер, осматриваясь. Вместо ожидаемого мрачного подвала или каморки передо мной оказалась уютная, даже роскошная гостиная. В центре комнаты потрескивал камин, отбрасывая тёплые блики на два массивных дивана, обитых тёмно-красной кожей. Стоял низкий столик из тёмного дерева, несколько глубоких кресел и даже небольшой мини-бар в углу. Воздух пах старыми книгами, дымом и дорогим кофе.

Мои глаза скользнули по обитателям. На одном из диванов сидели двое парней, оживлённо о чём-то споря, жестикулируя кружками. В креслах у камина две девушки неспешно пили чай из изящных фарфоровых чашек. И одна из них…