– Зачем? – вырвалось у меня.

– Потому что ты должна знать. Я делюсь знаниями. Рэута нет.

– Я уже слышала это! – крикнула я.

– Но задавала ли ты себе вопрос, почему его нет?

– Потому что он стал королём.

– Король занял его место. Но по сути Рэута никогда не было.

Я почувствовала нестерпимую боль. Я вспомнила Рэута таким, каким он был, когда учил нас, вспомнила, как он вёл меня сквозь Храм Судьбы, вспомнила, как он отдал кольцо, вспомнила, как он помогал беднякам, вспомнила, как Рэут умирал, раненный Тенью, вспомнила его слова: «Я люблю тебя, Дная».

– Он был, был больше чем кто-либо из нас, – сказала я упрямо.

– Это хорошо. Это хорошо, – прошептал Безликий. – Потому что тоже непредсказуемо. Если ты сможешь вернуть того, кого не было никогда…

– Почему не было?!

– Помнишь, я тебе говорил, что за всю историю существования Безликих лишь всего два мага стали Служителями Пустоте.

– Да.

– История первого нам не интересна, мы поговорим о втором. Это был бродячий маг. Удивлена?

Я кивнула, чтобы бродячий маг стал Пустым, должно было произойти что-то очень серьёзное, я даже не могла представить что.

– Это был совсем ещё юный мальчик, лет семнадцати, не больше. Из него должен был вырасти очень сильный маг, но он решил всю свою магию отдать Пустоте. И мы провели ритуал. Я не буду описывать его тебе, это не то знание, которое тебе поможет.

– Настолько жестокий, что на том мальчишке живого места не осталось.

– Да. Потому что он отдал не только магию. То, что он просил у нас, стоило очень дорого. Мальчику пришлось отдать всё, что у него было: магию, воспоминания, чувства, в том числе боль, он не отдал нам только любовь. Кроме того, в его случае ритуал был как можно жёстче, потому что мы должны были избавить его от Проклятия Пути. Но вернёмся к нашей истории. Ритуал завершился, но сила Пути оказалась настолько мощной, что даже Пустота не смогла одолеть её. Мальчик бежал. Ритуал не был завершён до конца. Он ещё не стал Безликим, ещё не принёс клятв, но был уже частью нас, потому что был Пуст. И всё же он ушёл. Освободился.

– И Путь помог ему, послав в помощь бродячего мага.

– Да.

– Почему вы не вмешались?

– Мы не вмешиваемся, если нас не просят. Он не просил. За всё иное он заплатил сполна.

– Но Рэут не был под Проклятием Пути.

– Да. Потому что того, кто принёс клятву, не стало.

– Жук…

– Лишь слабая мелодия. Жук не был тем мальчиком, что пришёл к нам и принёс дары Пустоте. Рэут выдумал его, потому что у него, как и у каждого человека, должно было быть прошлое. По сути Рэут был пустой оболочкой мага. А ещё он мог всё то, что могли мы, потому что прикоснулся к Пустоте.

– Он создал себя из ничего.

– Не совсем. Когда этот мальчик умирал, в его судьбу вмешался Путь, и он не просто послал бродячего мага. В этот момент произошло ещё кое-что. Был проведён ещё один ритуал.

– Душа короля должна была занять новое тело.

– Вот видишь, как много случайностей.

– Случайностей? Или вы хотели, чтобы эти случайности произошли? Возможно, мальчик спутал ваши замыслы и сбежал, но что, если это удалось ему только потому, что вы подготовили его тело не для того, чтобы он стал Безликим? Вы хотели поймать душу короля.

Послышалась усмешка Тьмы.

– Ты умна. Но сделала неправильные выводы.

– А что, если я расскажу об этом королю? Пусть выводы делает он сам.

– И что это тебе даст?

Он был прав. Ничего.

– Я, может быть, люблю Неора.

– Ты любишь Рэута. И я рассказываю тебе, как его вернуть.

– Вернуть, – пробормотала я. – А его можно вернуть? – Во мне вспыхнула надежда.

– Можно попытаться, хотя гарантии нет никакой.

– Прекрасно звучит, обнадёживающе.

– У тебя, по крайней мере, есть выбор. Ты можешь оставить всё как есть. Можешь вернуть того мальчика, которым Рэут был когда-то. Но если очень постараешься, ты можешь вернуть Рэута.

– Но как? Вы поможете мне?

– Если ты что-то отдашь Пустоте.

– Мне нужно подумать об этом, – сказала я осторожно, именно сейчас мне не хотелось резко отказываться от помощи Пустых. Дракон был прав, мне нужна была армия. И уж если говорить честно, мне больше всего на свете хотелось закричать: «Возьмите всё что угодно, но верните мне Рэута». Я знала, что именно так это не сработает.

– Хорошо. – Безликий снова усмехнулся, да так, что у меня похолодело сердце. – Это всё, что я хотел услышать. А сейчас ты должна сделать свой следующий правильный шаг. Именно за этим мы здесь. – Последнее слово он выделил особенно.

– Если вы не против, я хотела бы побывать в кабинете Рэута. – Я поняла намёк. Кабинет был единственным местом в доме, куда я не заглядывала раньше.

– Да. А я останусь здесь и подожду тебя, – кивнул мне Безликий. – Не торопись, всё может подождать. Этому тоже учит нас Пустота.

Я робко вошла в кабинет рэута. Мне следовало не предаваться сентиментальности и давно побывать здесь. Когда я вошла, слёзы сами потекли по щекам. Я вытерла их рукавом. Хватит уже реветь. Кабинет был словно отражением внутреннего мира Рэута. Всё чётко, всё по своим полочкам, и полный хаос на рабочем столе. Я прошлась вдоль шкафа с книгами, посмотрела на фигурки актёров, выставленных на полке, труппы перемешались, уже нельзя было сказать, кто какую пьесу играет. Мне захотелось взять их с собой, но я отбросила эту мысль, похоже, этим людям я уже не смогу помочь. Я подошла к столу, погладила стоящую на нём фигурку дракона. Затем начала просматривать документы. Вскоре я поняла, что они все касаются жизни короля. Рэут догадался. Но что конкретно он хотел найти в них, этого мне понять не удалось. Возможно, он так ничего и не нашёл. А возможно, и наоборот. Раз Рэут принял решение подчиниться и стать королём, значит, другого выхода не было.

Когда я взяла в руки очередной документ, он вспыхнул, и следом за ним загорелись все бумаги на столе. Прежде чем я успела что-либо предпринять, они все обернулись пеплом. Я помянула эльфов. Как же я могла забыть, что рыскаю по кабинету мага? Конечно же, он подстраховался и наложил на это место парочку заклинаний. Хорошо хоть я сама не обратилась в пепел.

– Рэут, о Рэут! – прошептала я. – Дай мне подсказку.

Вдруг в кабинете появилась синяя кошка. Я ожидала, что она обернётся служанкой и расскажет мне что-то, но кошка, мяукнув, прыгнула на стол, пепел взлетел в воздух и, тут же осев обратно, превратился в письмо. Я погладила кошку, та замурлыкала и исчезла. Возможно, уже навсегда.

Я осторожно взяла листы. Они не вспыхнули, не стали огнём или кислотой, но они тем не менее жгли мои пальцы и сердце.

«Дная, это письмо я пишу, вернувшись из хижины в горах, – говорил Рэут, – письмо будет сбивчивым, ты уж прости. У меня очень мало времени, нужно спешить во Дворец Короля. Город сходит с ума. На улицах паника. Кругом звери. Я должен помочь, но помочь по-настоящему я могу им только одним способом – умерев. Точнее говоря, перестав быть Рэутом. Я надеюсь только на то, что увижу тебя перед этим. А если нет, значит, меня постигнет страшная участь познать, что тебя больше нет, и тогда это письмо будет уже ни к чему. Всё уже ни к чему. Но с другой стороны, ты не станешь королевой, а значит, избежишь мучений. Я не знаю, чего желать, любые варианты ужасны. Кроме одного – ты не вернёшься в этот город. А если вернёшься и найдёшь это письмо, прежде чем посетишь Дворец Короля… Умоляю тебя. Беги из города, из этого королевства и никогда не возвращайся. Путь поможет тебе, он всегда помогает беглецам, уж я-то теперь знаю. Внутри меня отрава, Дная, во мне душа короля. Я долгое время мечтал вытравить её из себя, но теперь, когда тело короля мертво, единственное правильное решение для меня – стать королём, это спасёт тысячи людей, это усмирит наше королевство. Я могу смириться и принести в жертву себя. Но я не могу смириться и принести в жертву тебя. Но разве у нас есть выбор? Твоя клятва… Как бы я был счастлив, если бы она была произнесена мне при других обстоятельствах. Я люблю тебя. Я любил тебя ещё до того, как встретил у ворот Великого города. Менестрели правы, моя жизнь превратилась в постоянное ожидание твоего возвращения. И этим письмом я клянусь тебе в своей верности. Как ты поклялась мне. Я хочу принести эту клятву, пока я – это Рэут. Какое это счастье быть связанным с тобой, пусть так и ненадолго! Но как же я злюсь на тебя за эту клятву! Прощай. И постарайся победить, ведь, умоляя тебя о побеге, я знаю, что ты с твоим ослиным упрямством этого не сделаешь. Поэтому постарайся победить, Дная. Чего бы тебе это ни стоило. Моей, твоей жизни… Постарайся. Ты сможешь убить Королеву Тёмных. Или, когда ты убедишься окончательно, что меня больше нет, – убей короля. Но лучше добиться полной победы. Убить Королеву и уничтожить всю магию Тёмных эльфов. Всю. Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю».