– Ты прошла Испытание, разве не этого ты хотела? Ты доказала, что равна по силе этим величайшим болванам. С чем тебя и поздравляю. Надеюсь, ты не против, что я к тебе на «ты», мы ведь теперь равны.

– Я хотела знаний и силы!

Рэут остановился и обернулся ко мне:

– Девочка, Испытание лишь формальность, право встать в ряд с сильнейшими. Это лишь ступень на лестнице, ведущей к высоким званиям и почестям. А заодно и к необходимости служить короне. Ничего более.

– Что же мне делать? – спросила я в отчаянии.

– Отправляйся домой.

– Я не могу, вы знаете это. Мне нужна сила!

Рэут вздохнул:

– Дная, силы у тебя предостаточно, тебе нужны знания.

– Где их взять?

– Есть медленный способ познавать жизнь – просиживать днями и годами в архивах, библиотеках, копаться в частных коллекциях, расшифровывать чужие записи. Но мы знаем: Проклятие Пути тебе этого не позволит.

– А быстрый?

– Искать настоящие чудеса, охотиться за той магией, что ещё осталась в этом мире. Ты, кажется, бродячий маг?

– Да.

– Вот и отправляйся в дорогу. Если ты не мечтаешь о власти, карьере и не ищешь тёплого места, то тебе нечего делать в столице.

– А чем теперь займётесь вы?

– Пойду домой и отосплюсь, – усмехнулся Рэут, – а потом засяду за книги. Я выбрал для себя долгий путь познания истины. Если я тебе понадоблюсь, ты всегда сможешь отыскать меня в доме с синей кошкой. Не стесняйся, Дная, всем нам время от времени нужна чья-то помощь.

– Магистр, если я, в свою очередь, смогу вам чем-то помочь…

Вдруг я почувствовала жжение на лбу. Как же некстати! Исчезновение листьев на ветви было для меня очень личным, почти интимным процессом. Я предпочитала оплакивать их в одиночестве. Терять листья прилюдно казалось мне стыдным. А Рэут вдруг протянул руку и коснулся моей кожи, а потом показал лежащий на его ладони маленький золотой листок. Он взял мою руку и приложил листок к кольцу мага. Листок прирос к золоту, словно всегда был его частью.

– Это тебе на память о том, что время быстротечно. Не трать его зря, болтая с глупым стариком. А это, – он прижал ладонь к моему лбу, и я почувствовала резкую боль, значительно более сильную, чем обычно, затем отдёрнул руку и показал цветок, – это я сорву для себя на прощание.

Я молчала, не зная, что сказать ему. Да, Рэут сорвал один из цветков с моего лба прежде, чем тот успел отцвести, чем отнял у меня часть времени на возвращение домой. Но он дал мне больше, чем взял. А главное, после этого я ничего не была ему должна. И всё же, расставшись с Рэутом, я почувствовала, как на мои плечи навалилось одиночество, словно я забрала у магистра его часть для себя.

Я пересчитала оставшиеся у меня деньги. Их количество привело меня в уныние. Когда я покидала Замок Седых земель, я взяла с собой часть золота, найденного в тайниках. Теперь я жалела, что не прихватила больше. Но, так или иначе, вернуться за оставшимся добром я уже не могла. А потому не стоило тратить силы и время на сожаления. Мне предстояло понять, где искать знания, а также то, как зарабатывать на жизнь. Второе было даже важнее. Потерпев неудачу и не найдя средства для возвращения брата, я вдруг осознала, насколько вообще хлипкой была эта надежда.

Для начала я решила уйти из Великого города. Пребывание в столице становилось всё более тягостным. К тому же оно было очень дорогим. Мне было необходимо принять бродяжничество как образ жизни. Бродячему магу можно не платить за ночлег, ужин и место в повозке. Вот только жить таким способом для любого благородного было оскорбительно. Меня корёжило от одной мысли, что придётся просить.

«Ничего, – сказала я сама себе, – можно же платить за ночлег и ужин магией. Наверняка я смогу чем-нибудь пригодиться добрым людям. Рэут многому научил меня. Кроме того, я делаю это не для себя, а для Рони». Эти размышления чуть-чуть успокоили мою гордость.

Я собрала свои вещи, распрощалась с трактирщиком и направилась к городским воротам. Но уже у самого выхода из столицы вдруг передумала и решила зайти в дом с синей кошкой, чтобы попрощаться. После выходки с цветком я ничего не должна была Рэуту, да и моя учёба у него завершилась, но, посмотрев на кольцо на своём пальце, я повернула к проезду Аптекарей. Я хотела увидеть магистра ещё раз, потому как была вероятность, что в Великий город я уже никогда не вернусь.

– Покидаешь столицу? – спросил Рэут, выйдя на крыльцо.

– Вы сами советовали.

– Мой совет здесь ни при чём. Если первое время Проклятие Пути не слишком ощутимо, то чем дальше, тем сильнее оно будет оказывать на тебя влияние. Ты вскоре не сможешь провести больше одной ночи в приютившем тебя доме. Тебе повезло, что ты принесла клятву непосредственно перед появлением в Великом городе, иначе бы не дотянула даже до Испытания.

Я кивнула, не зная, что сказать в ответ и как правильно попрощаться.

– Заходи, поговорим, – сказал Рэут, приглашая меня в дом. – Я отниму у тебя совсем немного времени.

Я вошла, села в старое кресло, на колени ко мне забралась синяя кошка. И мне вдруг сделалось очень грустно, оттого что я никогда не вернусь сюда.

– Ну и что конкретно ты собираешься делать дальше? Или решила просто бродяжничать без всякой цели? – спросил Рэут, подавая мне чай.

– У меня одна цель – вернуть брата. Я уже говорила вам.

– Но почему ты думаешь, что его можно вернуть?

– Рони жив. Он дышит, а значит, ему можно помочь.

– Но он ничего не понимает.

– Да. Я пыталась, звала, заходила в туман…

– Что? – Рэут удивлённо уставился на меня. – Значит, мелодия сказала мне не всё, как интересно, – пробормотал он задумчиво. – Значит, ты нарушила закон?

– Да, заходила, вслед за мёртвыми.

– Далеко?

– Далеко не смогла. Это очень тяжело.

– Сумасшедшая, – сказал старый маг, но в его голосе сквозило скрытое восхищение. – Могла бы и не вернуться.

– А что мне было делать?

– Может быть, отпустить?

– Нет, нет. – Я покачала головой и заплакала.

Рэут забрал у меня чашку, поставил её на стол, а затем спросил:

– Что случилось в начале Испытания? Я наблюдал за тобой.

– Я вернулась в Священный лес. На ту самую охоту, когда погиб отец, а Рони…

– Как ты поняла, что происходящее – неправда? Как отличила подделку?

– Я увидела зверя. Но зверь в тот день не показывался. Я думала о нём, видела во сне. Но его самого там не было.

– Зверя не было, – пробормотал Рэут.

– Вы ведь всё уже поняли, объясните мне, – умоляюще попросила я.

Рэут не ответил, он смотрел куда-то мимо меня, потом сказал:

– Я знаю, куда тебе надо отправиться. Возможно, побывав там, ты найдёшь силы для того, чтобы помочь брату, а если и нет, то нужно же тебе с чего-то начинать. Сейчас я расскажу тебе сказку.

История, которую рассказал мне Рэут, не была похожа на сказку. Разве что на очень страшную. В начале каждой зимы в округе Замка Каменных земель засыпает одна из девушек. Три дня она проводит в состоянии сна, а после – перестаёт дышать. И так каждый год. Никто не знает заранее, какая именно девушка уснёт в следующем году. Это может быть и последняя нищенка, и дочь благородного рода. Естественно, первым порывом людей было покинуть проклятые места, но стоило им пересечь невидимую границу, как засыпала вся семья. И разбудить их можно было, только вернув на земли замка.

– И что говорят магистры? – полюбопытствовала я.

– Им нет до этого никакого дела. Маги считают, что эту проблему должны решать благородные Замка Каменных земель.

– А что об этом думаете вы, Рэут?

– Я думаю, что с этим пора покончить и предлагаю сделать это тебе.

– Мне?!

– Я давно не встречал такого сильного мага. Ты равна по силе мне и Рюку.