– Он не захочет слушать или не поверит. Он видит во мне своё отражение. В его понятии – я вероломный предатель.

– А я думаю, он бы на многое взглянул по-другому.

– Он не ты.

«Или он знает настоящую правду. Может быть, ты снова врёшь мне, Неор? Конечно, тебе проще, если я буду любить тебя. Чувства слепы. Нет разницы, любовь, ненависть, вера – они сильны, настолько сильны, что вытесняют из человека всё прочее, лишают его разума».

Двумя часами позже я сидела в кабинете короля и пила кофе. Кофе любила моя мать-тень, я же его всегда недолюбливала, никак не могла понять, чем хороша эта горечь. Но сегодня, когда король предложил мне на выбор чай или кофе, я выбрала кофе. Потому что Рэут мне бы его никогда не предложил. Я всячески старалась напоминать себе, что Неор и Рэут – это не одно и то же. Зачем? Я осознанно причиняла себе боль. Боль напоминала мне о необходимости бороться.

Стол короля был завален книгами, рукописями, бумагами.

– Это всё история нашего королевства, настоящая история, а не вымышленная, которую знают все, – говорил Неор, ласково поглаживая документы, – хочешь почитать, Дная?

– Боюсь, у меня нет столько свободного времени. Расскажи вкратце.

– Можно я, братишка? – Древний появился у окна, сделал несколько плавных движений и замер.

– Ты не человек, – вдруг вырвалось у меня.

– Отчего же? – Древний рассмеялся.

– Да, он лишь тень самого себя. Ты же уже встречалась с тенями, Дная. Тебе полагалось бы уметь отличать их. Ты бы удивилась, как много их вокруг. Впрочем, если знать правду, можно начать бояться собственной тени, они ведь только и ждут, чтобы занять наше место.

– Иногда тени настолько реальны, что нас трудно отличить от людей. Мы порою даже лучше них.

– Тени не могут быть лучше, – нахмурилась я.

– Тени бывают разные и оживают тоже по-разному и по разным причинам, Дная. Но это сейчас неважно. Давай поговорим о том, что действительно имеет ценность. Что ты знаешь о войне с эльфами, будущая королева? – спросил Древний.

– Знаю, что она была, – буркнула я.

– Это самое важное, потому что всё остальное ложь, – улыбнулся Древний. – Война шла во всех королевствах, но началась она здесь. Именно здесь появилось гнездо отверженных остальными эльфами Тёмных. Здесь она началась, но так и не закончилась, потому что мои отец и брат…

– Мы тут ни при чём, люди были вынуждены покинуть эти земли…

– Да, да, но проблема не в этом. Проблемы начались, когда наш отец привёл людей обратно в Королевство Снежных драконов и заключил договор с Королевой Тёмных, которая уцелела, хотя её народ был уничтожен почти полностью. Королеву защитил Замок Полуночи. Когда люди вернулись, им снова пришлось воевать, и они бы легко победили, но наш отец заключил гнилой мир. Знаешь, о чём они договорились с Королевой, Дная? Они договорились, что Королева Тёмных остаётся королевой Снежных драконов навечно. Вот так победа, да?

– И люди согласились? – удивилась я.

– Король согласился, остальным не обязательно было знать правду.

– Почему ваш отец согласился?

– Да потому что был влюблён в Королеву. Тёмные эльфы научились вызывать в людях любовь и использовать её как силу. Королеве не составило труда заставить короля полюбить её. Эльфийка обещала нашему отцу, что они будут править вместе вечно. Для этого нужно было просто принести жертву. И он, не задумываясь, принёс ей первую жертву. Но вот сюрприз! Тело жертвы королеве не подошло.

– Королева Тёмных не имеет тела? Ей нужны королевы, чтобы получить настоящее тело? – догадалась я.

– Дная, я думал, что ты давно всё поняла. – Древний рассмеялся, а Неор нахмурился, ему не понравилось то, что я теперь знаю причину. – Королеве нужно тело, чтобы вернуться в наш мир. Король живёт вечно, королева живёт вечно…

– Но ваш отец умер, значит, первоначально что-то пошло не так.

– Да! Теперь мы переходим к самому интересному, правда, братец? Королеве нужно было тело. Не простое тело, а тело настоящей королевы. И наш батюшка старался вовсю. После первой неудачи он женился вновь. Но так же, как первая, не подошла и вторая королева. Вот так сюрприз – человеческие тела не принимали душу эльфа! А вот когда умерла шестая королева за год, в народе пошли недобрые слухи, девушек везли на свадьбу как на похороны. А потом королю всадили в спину отравленный нож. Это сделал кто-то из родственников погибших девушек. Отец умер не сразу, он угасал медленно и страшно. Страдало не только тело, в упадок приходил и его ум. То, что вытворял отец, чтобы обмануть смерть, делали разве что Тёмные эльфы. Но и это не помогало. Тогда он призвал меня и сказал, чтобы я добровольно отдал ему своё тело. Тёмная королева научила его, как жить вечно, меняя тела. У неё не получилось слиться с человеком, но мы-то с отцом были родная кровь и плоть. Проблем возникнуть не могло. Я отказался, но понимал, что мой отказ ничего не меняет. Отец решил получить моё тело, и он его получит. Я организовал заговор. – Древний замолчал и пристально посмотрел на меня, под его взглядом я почувствовала себя неуютно, но вида не подала. – Но мой брат отказался участвовать, он мне не поверил, более того, он предал меня и доложил о готовящемся заговоре отцу. Но награды не получил. Напротив, отец решил забрать для себя тело Неора, моего более сговорчивого братца. Но что-то пошло не так: отец умер во время ритуала, а Неор стал королём. Я вышел из заточения. И что же я узнал? Неор, вместо того чтобы начать войну, подписал личный договор с Тёмной Королевой.

«Она полюбила Неора», – подумала я.

– Это только твоя правда, брат, – сказал Неор.

– А какая твоя? Как всё было на самом деле?

– Наш отец не был влюблён в Тёмную Королеву. Он лишь хотел спасти свой народ.

– Так же как ты?

– Так же как я. А ты убил отца, а затем и меня, Реор! Да, Дная, мой брат убил меня! Не было никакой мести обиженных семей королев, они все получили много денег, замки и звания благородных. Это ты, Реор, подослал убийцу к отцу. А потом отравил и меня.

«Она сберегла твоё тело, но оно не пригодно для того, чтобы ты вновь занял его. Но почему? Потому что отравлено? Потому что умерло? Значит, ты можешь занять только тело живого человека», – сделала я вывод и решила на всякий случай запастись ядом.

– И кто же из вас говорит правду? – поинтересовалась я, когда взаимные обвинения братьев стихли. – Вы предлагаете поверить в обе версии сразу?

Король пожал плечами:

– Я думал, что ты поверишь мне, Дная.

– Почему?

– Потому что ты любишь меня.

Я мысленно послала себя к эльфам. Конечно же, если я люблю его, я должна верить только ему безоговорочно. Иначе Неор начнёт сомневаться. Я должна заставить себя, должна. Но зачем?

– Ты сам учил сомневаться во всём, – возразила я. – Так что было дальше?

– Дальше? – переспросил король. – Я уже сказал, мой братец убил меня.

– Но тогда как ты выжил?

– Королева помогла.

– А ты теперь помогаешь ей, – усмехнулся Древний. – Это ведь ты заставил всех благородных проходить ритуал с кровью.

– Но если королева мертва, то откуда берётся кровь? – спросила я.

– Хороший вопрос. – Глаза Древнего заблестели.

– Значит, её тело…

– Возможно, где-то растёт красное дерево на её могиле. А возможно, и нет. Но факт в том, что они поят этой кровью благородных, надеясь, что пройдёт время, и люди настолько свыкнутся с ней, настолько изменятся, что это поможет проклятой эльфийке овладеть живым телом. Поэтому она и не рискует больше и лишь раз в сто лет проводит новый эксперимент. И надо отметить, что братец не единственный, кто пытается оживить Королеву. Ты должна знать это лучше других.

– Каменные земли! – ахнула я. – Так тёмные не просто пили силу из девушек. Они пытались создать тело для своей Королевы.