– Да, я помню. В детстве я спрашивала отца, что такое он хранит в этой крохотной вещице? Он всегда становился серьёзным и отвечал – «жизнь и смерть». Думаю, он давно осознал свою ошибку, но не хотел себе в ней признаваться. Мы все очень любим обманывать себя. Я тоже слишком долго плутала среди теней только потому, что не хотела увидеть правды.

«Ты тоже что-то хочешь исправить? – зашептали деревья. – Чего ты хочешь? Мы можем многое… Мы сделаем тебя очень сильной!»

«Да, вы сделаете меня сильной, – усмехнулась я про себя, – но так, как я этого захочу. И мне нет нужды приносить жертвы».

Я опустилась на землю и закрыла глаза. Я забирала магию этого места. Мне не было его жаль. Потому что оно жило за счёт других. Потому что я снова была на войне. Под корнями этого леса лежали бродячие маги. Под корнями этого леса должны были гнить и мы с братом. Где-то в этой земле был тот мальчик, что подарил мне цветные камешки и мечтал найти счастье для всех; был тот парень, который хотел обрести абсолютную свободу и подарил мне деревянную птицу; была девушка с изуродованными руками – мать Лени. Все они. Кто был ко мне добр. Кто рассказывал мне сказки. Кто научил меня клятве. Все они лежали здесь. А ещё там лежали кости эльфов, именно их жажда жизни создала красные деревья, их бессмертная кровь поднялась над землёй, их воля вырастила Священный лес. Но пробудили этот лес не они. Пробудили его люди, которые не могли найти счастья в себе, а создавали его за счёт других. Так же как Тёмные когда-то создавали за счёт других магическую силу, которая в итоге их погубила. Сколько ещё таких красных деревьев по всему Королевству Снежных драконов, да и за его пределами? Война продолжалась. Но здесь и сейчас для этого места она должна была закончиться навсегда. Я впитала в себя всю силу этого леса. И деревья затихли. После прилетят сюда птицы. Совьют гнёзда. И будут каждую осень отправляться в дорогу. И кто знает, может быть, они полетят в дальние королевства не одни, а унесут на своих крыльях неосуществлённые мечты погибших здесь магов.

Я поднялась и пошла домой. Остановилась у моста. Подозвала к себе хранителя замка. Погладила его по голове. Поделилась частью силы. Тот, кто научился забирать силу, должен научиться и отдавать её. Иначе сила загниёт, стухнет и подчинит себе мага. Одарив хранителя, я пошла дальше. К брату.

Рони по-прежнему лежал на кровати, бессмысленно таращась в потолок. Рядом с ним сидела кормилица.

– Выйди, – сказала я ей.

Кормилица, ни слова не говоря, покинула комнату. Ведь сейчас я была хозяйкой замка.

Я взяла брата за руку:

– Я ушла отсюда, чтобы вернуть тебя. Но какой же я была глупой, думая, что ты мог меня покинуть. Ты всегда был со мной, был внутри моего сердца. Теперь я хочу вернуть тебе тебя.

Я поцеловала брата в лоб, и вдруг он меня увидел. Он вздрогнул и закричал:

– Дная, беги!

Я обняла его и заплакала, чувствуя, как он тоже обнимает меня и плачет. Вместе со слезами из него вытекала проклятая кровь, которой тень пыталась подчинить Рони себе.

Кости из потайной комнаты мы отнесли в родовой склеп. Тень растаяла навсегда.

– Рони, что будет теперь с этим местом? – спросила я брата.

– Я останусь здесь хозяином, – ответил он. – Думаю, Лени тоже захочет вернуться домой. Я бы предложил остаться и тебе, но знаю, что ты не сможешь. Мы будем ждать тебя, сестра. Навещай нас почаще.

Я кивнула:

– Постараюсь. Но вот насчёт Лени… Вначале я должна буду отвести девочку к её настоящей родне. А там она сама решит, где захочет жить.

– Передай им, что я буду рад видеть их всех в своём замке.

– Хорошо, передам. Рони, мне пора уходить. И так слишком уж задержалась здесь. – Я протянула брату розовый камень, когда-то принадлежавший нашей матери. – Возьми. Пусть он будет с тобой. Остальные я заберу. И унесу подальше отсюда. Они сами подскажут, где мне их оставить.

– А ты, разве ты не хочешь сохранить для себя что-то, принадлежавшее матери?

– Рони, у меня есть Путь. И это то, что связывает меня с ней.

Брат обнял меня.

– Будь осторожна, Дная.

– Буду, Рони. Обязательно позови меня на свою свадьбу.

Рэут ждал меня у ворот замка. Сейчас ему было около тридцати. И мне было интересно, почему он выбрал именно этот возраст. Неужели готовится к серьёзному разговору? Или битве? Я всячески оттягивала разговор с магистром, но откладывать дальше было невозможно.

– Вот, ухожу, – сказала я Рэуту, чувствуя себя почему-то неловко.

– Куда?

– В Великий город, нужно разбудить Лени.

– Какое совпадение, я тоже собираюсь домой. Я могу перенести нас туда.

– Как ты делаешь это, Рэут? Для тебя словно не существует ни времени, ни пространства.

– Я не знаю. – Магистр пожал плечами. – Так что, пошли?

– Нет. Я доберусь туда по дороге.

– Нужен настоящий Путь? Ты истосковалась по нему?

– Именно так.

– Хорошо, мы будем ждать тебя.

Я вспомнила предостережение Таура, но разве оно имело значение?

– Рана всё ещё болит? – поинтересовалась я.

– Нет. Как ты это сделала? Как спасла мою жизнь? – Он пытливо смотрел на меня.

– Попросила Таура, – ответила я.

Рэут вдруг схватил меня за плечи и встряхнул:

– Что ты сделала?

– Попросила Ветреного брата, чтобы он излечил тебя.

Рэут мгновенно обернулся страшным стариком, которого я так боялась, когда готовилась к Испытанию.

– Как ты могла?! – зарычал он мне в лицо. – Ты знаешь, чем тебе придётся заплатить?!

– Уже заплатила, – спокойно ответила я.

Рэут сжал мои плечи так, что мне пришлось воспользоваться магией, чтобы он не сломал мне кости.

– Я отдала Тауру, как и полагается, свой поцелуй. Но только поцелуй. Хорошая сделка: он отлично целуется, наверное, сказывается большой опыт, – ляпнула я и покраснела.

А Рэут вдруг засмеялся:

– Ты отдала ему поцелуй, но не пожелала идти за ним? Верно. Поцелуй без любви. Думаю, так Ветреных братьев ещё никто не разочаровывал. Главная их магия в том, что их невозможно не любить.

– Я же маг. Для меня нет невозможного. Ты сам научил меня этому, – улыбнулась я. – К тому же я ведь уже отдала однажды Тауру всю любовь до капли. Ветреному брату мне больше нечего предложить.

– А боль?

– А боль прошла. Боль всегда проходит. – Я погладила змеиную кожу плаща. – Ну, почти.

– А если бы ты ошиблась? Если бы ты отдала ему свои сны и чувства?

– Ты бы всё равно остался жив. Такова была сделка. Я бы всё равно выиграла.

Некоторое время мы с Рэутом молчали. Потом резкая боль обожгла мой лоб. Я вскрикнула.

– Не жалеешь? – спросил маг. – Не жалеешь, что ушла однажды из этого замка?

– Нет. Я ведь узнала правду. Спасла брата. Я сделала всё, что хотела.

– И что думаешь делать дальше?

– Как и раньше, буду собирать чудеса. И научусь любить своё проклятие.

– Любить своё проклятие, – повторил Рэут задумчиво.

– А ещё я буду возвращаться.

– Сюда?

– Нет. – Я прикусила губу, потом набралась смелости и посмотрела Рэуту прямо в ледяные глаза дракона: – Я хочу возвращаться в дом с синей кошкой. Ты не против?

– Возвращайся, Дная, возвращайся, – ответил Рэут и исчез.

Я сделала шаг, затем второй… Путь запел под моими ногами. И я почувствовала себя счастливой.

© Н. Е. Маркелова, наследники, текст, 2023

© И. А. Анисимов, иллюстрации, 2023

© АО «Издательский Дом Мещерякова», 2023

Бродячий маг никогда не должен знать покоя. Принимая Клятву Пути, мы обрекаем себя на вечные скитания. Потому что дороги никогда не кончаются, а каждый бродячий маг и есть Путь. Это то, что мы называем своим проклятием! Это то, что будет с нами всегда! Это единственное, что мы любим!