– Ну, раз надо, – не стал настаивать на подробностях мужчина. – Хотя можно тогда так сделать, – и, не закончив фразу, что же там такого можно еще сделать, приложил руку к уху.

Спустя пару минут Шейдан моргнул, возвращая свое внимание к нашим скромным персонам.

– Шарен изъявил желание сопровождать тебя сегодня, пока я знакомлю сына со всеми темными и не очень демоническими тайнами, – сообщил он шутливо. – Он скоро подойдет, так что можем уже выдвигаться.

Улица, несмотря на раннее время, встретила нас веселым шумом, что может создавать лишь разношерстная толпа, ненадолго объединенная единым праздником. Яркие запахи, доносимые со всех сторон ласковым, по-осеннему свежим ветерком, будоражили обоняние. Яркое солнце бодро карабкалось по насыщенно-голубому небу без единого облачка.

Я вдохнула поглубже утренний воздух, щурясь от яркого света и наслаждаясь вдруг обострившимся щемящим чувством правильности происходящего.

– Эрик, Джо, – к нам приближался слегка запыхавшийся, но искренне улыбающийся Шарен. – Привет. Господин Шейдан, и Вам доброе утро, – слегка поклонился он старшему демону. Влажный ежик темных волос и приятный легкий аромат мужского шампуня намекали, что парень только что из душа. – Ну что, идем?

– Идем, – согласилась я. – Хорошо провести время, – обернулась я уже к огненным демонам. – Встретимся тут же в полдень?

– Конечно, – получила я утвердительный ответ от Эрика, подкрепленный кивком его отца.

– Тогда счастливо, – улыбнулась я и отправилась за Шареном.

– Ты извини, что пришлось пожертвовать своим выходным, – первая нарушила я молчание, затянувшееся на ужасно долгие для меня секунды. – А к тебе Зак уже подходил?

– Мне не приходится жертвовать выходным, Джо, и я с удовольствием проведу его в веселой компании, а не в гордом одиночестве. Да и сомневаюсь, что в такой компании я пропущу то, ради чего этот выходной, собственно, и просил, – и он так лукаво на меня посмотрел, что я невольно заулыбалась шире. – И да, Зак передал мне твою просьбу. Разумеется, я не откажу. В чем именно нужно помочь хоть?

– А ты разве сначала не хотел бы узнать, что от тебя потребуется, а потом соглашаться помочь? А то вдруг я замыслила очередной переворот многолетних и незыблемых устоев?

Шарен рассмеялся тихим глубоким смехом.

– Даже если так, то я действительно обязан помочь… – он сделал театральную паузу и заговорщицки наклонившись, прошептал, – … невинным жителям и гостям, кому не повезет встать у тебя на пути.

Как только до меня дошло, что он шутит, я и сама рассмеялась, правда, так громко и звонко, что на нас стали оборачиваться. Но моего спутника это, похоже, ничуть не смущало.

Отсмеявшись, я вытерла выступившие слезы и с веселым сарказмом ответила:

– Так приятно, когда в тебя верят.

– Всегда к твоим услугам, – шутливо поклонился обладатель небесно-голубых рогов.

Мы как раз вынырнули из какого-то узенького проулка и практически уткнулись в неприметную серую дверь.

– Ну вот мы и пришли в наше сосредоточие мужской силы, – галантно распахнул передо мной эту дверь Шарен. – Можешь начинать нарушать незыблемые устои.

– Благодарю, – присела я в убогом подобии реверанса, который в свободных мужских штанах (да-да, все те же штаны, что одолжил мне Эрик) смотрелся вообще смешно, так что соответствующая реакция от парня не заставила себя ждать.

Поднимаясь по лестнице наверх, я все отчетливее слышала громкие мужские голоса и периодические взрывы хохота.

И вот последняя ступенька позади.

Шарен демонстративно громко постучал по косяку с распахнутой дверью, привлекая к нам внимание.

– Парни, рад, наконец, представить вам нашу гостью. Знакомьтесь, это Джо Найт.

Я широко улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой (ну я, во всяком случае, так ее воспринимала) и дружелюбно помахала рукой:

– Привет.

Стражники оказались веселыми и классными молодыми ребятами, ничем особо не отличающиеся от привычного мне по студенческим временам окружения парней. Разве что наличием рогов и периодически разгорающимися ярким свечением глазами, ну и наличием большого количества разного оружия, удобно размещенного на кожаной одежде.

В небольшой, аскетично обставленной комнате обычно находились те, кто был на данный момент «на подхвате», готовые в случае какой чрезвычайной ситуации поспешить на помощь своим товарищам по оружию, что регулярно патрулируют улицы.

Сейчас же все было тихо и спокойно, а потому нам ничего не мешало весело проводить время, незаметно приближающееся к полудню.

Я, Шарен и еще семь парней, чьи имена я так и не запомнила, удобно разместились на горизонтальных поверхностях немногочисленных объектов интерьера. Кто-то забрался на узкий подоконник, уже привычно для себя поджав ноги, кто-то устроился на крепкой деревянной тумбе, трое оседлали стулья, развернув их спинками перед собой, кто-то устроился на жесткую скамью, вытянув ноги и прислонившись к удивительно теплой каменной стене. Мне же, как девушке, притащили мягкую табуретку, которую я попросила поставить напротив окна, через которое виднелся не полностью закрытый широкими мужскими плечами вид на причудливое переплетение улиц, уставленных на период фестиваля множеством разноцветных палаток, и суетливое движение небольших точек, в которые превратились гости и хозяева долины.

За несколько часов, проведенных среди этих юных демонов (ага, очень юных, младшему из них через годик стукнет двести лет), слушая веселые, а для меня кое-где жутковатые и самоубийственные, истории и рассказывая свои, правда несколько их подкорректировав согласно легенде, что я с южных берегов, я поняла, что развлечения у молодежи, в общем-то, везде одинаковые – как бы влезть туда, куда не просят, да попробовать то, что манит запретным плодом.

Сбежать ночью от наставников, влезть в запретные пещеры, где горе-исследователей чуть не сожрала местная фауна, воодушевленная неожиданно пришедшим деликатесом – это ведь безумно весело. Ну разве что не тем самым наставникам, что вовремя обнаружили своих исчезнувших подопечных, сумели их отыскать и вытащить из зловонных пастей милых плотоядных зверушек.

Опоздать на собственную инициацию, развлекаясь с местными демоницами, тоже представлялось неимоверно забавным. Тут рассказчик бросил на меня и на развалившегося на полу рядом со мной Шарена взгляд, как-то замялся и поспешил завершить историю без подробностей, хотя я и пыталась вытащить что-нибудь интересное из него.

Была даже история, как демон из рода Воздушных решил освоить левитацию. И как он только не пытался, и прыгал со шпилей замка, махая руками аки птичка, но каждый раз оказывался на мягком газоне, зачарованном для подобных случаев, и бегал по поляне, смешно подпрыгивая в безуспешных попытках взлететь. И вот однажды одному из взрослых воздушников надоело смотреть за усердными, но бесполезными попытками несчастного, и он одним чудесным утром поймал молодого демона и закинул его на вершину дальней горы. Оставляя парня там, демон воздуха нарочито жестоко высказал, как всех достало, что тот вечно ноет и без особой пользы скачет по долине, отвлекая честных жителей от работы, так что всем будет лучше, если тот останется под самым небом, раз уж он так сюда стремится.

– Я тогда так разозлился, – рассказывал парень, а у самого глаза горели насыщенным голубым цветом, на губах играла довольная улыбка, и ветер игриво обдувал его разгоряченное воспоминаниями лицо. – Помню, решил тогда, что во что бы то ни стало, доберусь до мужика и его самого закину туда, откуда он уже не вернется. Ну и я тогда действительно смог поймать энергию ветра и к утру был в долине. Только вместо ожидаемой мной злости, что я вернулся, меня встретили с гордостью и уважением и в тот же день предложили место стража.

Во время этого рассказа Шарен понимающе хмыкал и вставлял смешные комментарии, разбавляя историю своими похожими воспоминаниями об уроках полета. Хотя этот обаятельный малый с сиреневыми глазами летать научился быстро, а вот Зак, как демон сообщил мне по секрету, так и не смог освоить искусство левитации.