Я присвистнула, впечатленная доходом сероглазого демона. И чтобы отвлечься от замелькавших перед глазами миллионов (а наверняка и больше), вернулась к нашим призам.

– Так чем это вино такое особенное-то? Ну помимо своей редкости и уникальности.

– У него есть два отличительных свойства, помимо этих очевидных, – подхватил Шарен операцию по просвещению меня. – Во-первых, вино не имеет конкретного вкуса, оно для каждого воспринимается по-разному, но это всегда именно то, что больше всего хочет в этот момент тот, кто его пьет. Даже если двое пьют из одного бокала, они почувствуют разный вкус.

– А во-вторых?

– А во-вторых, вино изначально изготавливается белое. Но если в бутылку капнуть одну капельку крови с пожеланием того, каким свойством должно обладать вино, то оно мгновенно приобретает рубиновый оттенок и, собственно, озвученное свойство.

– Ага, и отсюда вытекает его один маленький недостаток, – подвел Эрик итог краткой лекции демона воздуха.

– Какой?

– Танийское вино не хранится в открытом виде или в посуде, помимо той, в которой оно поставляется. Хитро зачарованное изготовителями, при чем каждая бутылка зачаровывается индивидуально, вино через несколько часов после открытия теряет свои свойства, превращаясь в обыкновенное сладкое ягодное вино. Красное или белое, тут уж как сработал открывший его.

– Ну это разве недостаток, – возразила я и задумчиво развернула мысль. – Ведь если заговорить вино на яд, то никто и не догадается, ведь при проверке оно ничего не покажет.

На меня посмотрели два возмущенных взгляда.

– Да какой идиот будет тратить изысканное Танийское вино, чтобы отравить?

– Да это так, к слову просто пришлось. Ладно, забудьте.

– А у тебя интересное мышление, Джо, – прозвучал неожиданно голос со стороны двери, заставив нас троих дружно подпрыгнуть. – И ведь такие случаи действительно были. Но я все же надеюсь, что вы найдете иное применение подаркам.

В комнату вошел Ориан, тихо прикрыв за собой дверь. Прислонившись к стене, демон не спешил присаживаться.

– Я хотел еще раз похвалить вас и сказать, что вы действительно молодцы. Честно говоря, я не думал, что вы покажете что-то стоящее, ведь вы же явно ничего не готовили на шоу талантов, верно?

Дождавшись от нас с Эриком смущенных кивков, Ориан продолжил:

– Так что мне действительно не жалко отдать часть своих запасов тем, кто смог меня удивить. А поверьте, когда живешь много сотен лет, возможность удивляться ценится неимоверно больше, чем что-то материальное. А вы вдвоем за последние несколько дней вообще меня только то и делаете, что удивляете. Ну да это все лирика. Эрик, скажи, как ты себя чувствуешь?

Друг принял сидячее положение и ответил:

– Спасибо, очень хорошо. Устал, конечно, но в целом никаких жалоб нет.

Сын правителя удовлетворенно кивнул.

– Зак тоже доложил, что состояние у тебя в норме, а показанный сегодня уровень владения энергетическими потоками это хорошо подтвердил. Тогда пора вернуть Звезду Диларии. Если завтра к обеду так же не возникнет никаких жалоб, но я с чистой совестью отпущу вас в Академию. Разумеется, под присмотром Шейдана, но ты получишь свободу.

– Да, конечно. Джо, поможешь?

Друг сполз с кровати и повернулся ко мне спиной, чтобы я могла снять завязанную хитрым узлом резинку (еле развязала, блин).

Отдав амулет хозяину, Эрик как-то тяжело резко вздохнул, словно человек, только вышедший из разогретой бани на морозный воздух, но ничего не сказав, вернулся на кровать.

– Ты как, нормально? – я обеспокоенно проводила Эрика взглядом, отметив, что Ориан тоже внимательно на него смотрит.

– Да, все хорошо, – вполне уверенно отозвался друг.

– Тогда я с вами прощаюсь до завтра. Только…

– А можно вопрос? – перебила я, пока демон еще не ушел.

Мужчина моргнул, сбитый с мысли, но вполне вежливо разрешил:

– Разумеется. Какой вопрос?

– А как вы так удачно подобрали всем призы? Ладно еще за соревнования, там хоть логика была. Но как награды к шоу талантов подбирались? Ведь и кубки были подписаны явно не заранее, уж больно личностный характер был у каждой номинации.

– Этим и славимся, – мягко и гордо улыбнулся Ориан, явно выдавая свое непосредственное участие в этом. – Полностью раскрывать все карты не буду, но намекну, что браслеты на всех гостях надеты не просто так. Каждый, кто прошел как участник, за прошедшие дни оценивался нашими менталистами и подарки подбирались под каждого. Просто то, что не подошло, возвращается поставщикам. Кстати, ваш помощник тоже принимал в этом непосредственное участие.

Упомянутый помощник довольно посмотрел на нас своими удивительными сиреневыми глазами и улыбнулся белозубой улыбкой.

– Ну как, любопытство утолено?

– Есть над чем подумать, – отозвалась я. – Спасибо за ответ.

– Обращайся, – великодушно разрешил Ориан. – Кстати, чтобы твои успокоить муки совести, – он повернулся к Шарену, – и при этом оставить всех довольными, вы можете одну из твоих бутылок распить сейчас. А в качестве особого свойства назови восстановление всех сил, как физических, так и энергетических.

Взгляд Шарена даже просветлел.

– А ведь точно, господин Ориан, спасибо за совет! Так и сделаем.

– Ну тогда я пойду. И еще, Шейдан просил передать и свои поздравления, а также сообщение, что он подойдет завтра ближе ко времени отъезда.

– Хорошо, – ответил Эрик, сообщая, что принял информацию к сведению.

– Тогда всем спокойной ночи. И, Джо, мне нужно с тобой поговорить, – холодные серые глаза прямо посмотрели на меня. – Наедине.

Я удивленно моргнула, но согласно кивнула:

– Хорошо, без проблем.

И послушно отправилась за вторым по силе демоном долины.

– Джо, – окликнул меня Шарен, – ты не против, если я к нам еще и Зака позову?

– Конечно не против, – улыбнулась я и вышла в пригласительно распахнутую демоном дверь.

Далеко мы не пошли и завернули в такую же скупо обставленную комнату через пару дверей от нашей.

– Так что ты хотел? – поинтересовалась я, как только закрылась дверь.

– Помнишь, я говорил, что за мое молчание тебе еще придется заплатить?

– Но у меня ничего нет, – я растерянно уставилась в серые глаза. – Я думала, что ты потребуешь оплату, когда я хоть немного освоюсь…

– Я и не требую ее сейчас, – остановил мой словесный поток Ориан и замолчал.

Я некоторое время помолчала, ожидая логического продолжения, но мужчина не торопился развивать свою мысль. В итоге я не утерпела и намекнула:

– Тогда что?

– Тогда я довожу до твоего сведения, что через год к инициации подойдет один полукровка, и я в качестве оплаты требую, чтобы инициацию провела ты. Разумеется, не так бездумно, как это было у вас с Эриком, а под чутким нашим контролем, но именно ты. С каждым годом инициация проходит все сложнее, а развитие энергетических каналов полудемона до приемлемого уровня происходит все позже. Полукровка, на чью инициацию в следующем году мы решились, уже перешагнул порог в сто лет и жаждет раскрыть свои силы в полной мере, но я все же очень переживаю за него.

Ориан устало вздохнул и отвернулся к окну. Опущенные плечи и безжизненный голос вдруг как-то разом показали, что мужчина очень устал. Устал не физически, хотя и не смеет показывать это, а эмоционально.

–Все реже среди полукровок наследуется явная сила к стихии отца. А женщины наши и вовсе не могут родить дитя на свет.

Заметив мое сочувствующее выражение лица, наследник правителя резко развернулся и, взяв себя в руки и нацепив снова маску «мне все нипочем», продолжил:

– Я говорю это не для того, чтобы ты жалела нас. Но, увы, мне действительно нужна помощь.

– Разумеется, я помогу. Но я не знаю, что именно я делала не так, как делаете вы, и потому не могу ничего обещать.

– У меня нет выбора. Поиск новых возможностей и шанс на успех однозначно лучше, чем медленное, но стабильное угасание.