– Это он дал нам книгу. Ну ту, по которой я тебя вызвала.

– Что?

Эрик был в таком же шоке, что и я.

– Но это невозможно. Он пропал почти двести лет назад. А учитывая, в каком он был состоянии, ему оставалась не так долго жить.

– В каком состоянии?

Мы с Эриком продолжали пялиться на портрет.

– За последние несколько лет до своего исчезновения Авфул очень постарел.

Я понимающе хмыкнула. Еще бы, такой стресс, тут кто угодно постареет.

– Нет, – покачал головой Эрик, – ты не поняла. Он буквально за два-три года из молодого мужчины превратился в старика, портрет которого ты сейчас и видишь. Такое резкое старение никак не связано с возрастом, а происходит тогда, когда маг лишается своих сил или смысла жизни, и это уже не обратимо. И даже учитывая разницу во времени между нашими мирами, он все-равно не мог столько прожить. А ведь еще остается вопрос, как он вообще смог попасть в твой мир, если портал мог открыть только универсал, которых он лишил практически всего могущества.

– Я не знаю, как, но это точно он.

– Ладно, пойдем, – Эрик потянул меня за руку, – не будем привлекать к себе внимание.

А на нас и правда поглядывали немногочисленные прохожие. Кстати, все выглядели людьми, я даже расстроилась немного, о чем тут же пожаловалась.

– Просто еще слишком рано, основной народ начнет выходить во второй половине дня. А мы как раз успеем без толкучки приобрести лошадей и уехать отсюда. Мы, кстати, почти уже пришли.

А и правда, до меня стали доноситься характерные звуки лошадиного ржания, а вот запаха я не ощутила. Тоже магические штучки?

Мы подошли к красивым открытым воротам, по бокам от которых стояли примерно в два моих роста статуи вставших на дыбы коней. А за ними виднелась просторная светлая конюшня.

На встречу к нам вышел улыбчивый упитанный мужчина. Свободные плотные штаны были в многочисленных заплатках, неопределенного цвета рубашка с закатанными рукавами явно переживала не самые лучшие свои годы, а на ногах красовались самые обычные резиновые сапоги. Общий вид мужчины очень напоминал мне типичного земного фермера.

– Добрый день, чем я могу вам помочь? Желаете посмотреть лошадок или что в дорогу нужно?

– Здравствуйте, нам бы две лошади для дальней дороги.

– Конечно, пройдемте за мной. У меня богатый выбор, на любой вкус. Есть спокойные и норовистые, крупные и небольшие, как раз для леди.

Леди? Это он обо мне? Неожиданно, леди меня еще не называли.

Тем временем мы прошли первый зал и свернули в следующий, ничем от первого, на мой взгляд, не отличающегося.

– Здесь все лошади неприхотливые и выносливые, отлично ведут себя в любых условиях.

– Что по цене?

Пока мужчины разговаривали, я пошла вдоль стойл, внимательно разглядывая умные морды. Обратила внимание, что лошади здесь несколько крупнее своих земных собратьев. Нет, я не знаток лошадей, хотя верхом езжу очень хорошо и базовые знания о них имею.

Краем глаза отметила, что Эрик с фермером, как я его про себя окрестила, также идут вдоль стойл, только задерживаются у каждого подольше, что-то обсуждая.

Я дошла до крайнего стойла, утопающего в тени, и уже собралась возвращаться, как из дальнего угла этого стойла вышел крупный черный конь. Как я его не заметила? Невероятно красивый, с лоснящейся шерстю и карими глазами. В холке его рост достигал двух метров, крупное поджарое тело было словно нарисовано, настолько гармонично и завораживающе он выглядел.

Я погладила склонившуюся морду, провела между теплых ушек. Что-то тихо шептала ему о том, что он самый красивый конь из всех, кого я до этого видела. Конь сделал еще шаг вперед, вытягивая шею и подставляя ее моим рукам.

Все, мое сердце покорено. Интересно, у Эрика хватит денег, чтобы его выкупить?

Я с неохотой отстранилась от черного красавца и, шепнув ему, что скоро вернусь, направилась к мужчинам.

– Извините, а сколько вы хотите за того крайнего коня? – я, не глядя, махнула себе за спину.

Хозяин конюшни заржал так, что у него затрясся живот.

– Девочка, та кобыла, – он выделил последнее слово, – стоит десять золотых.

Я нахмурилась, да быть такого не может. Там явно был конь! Я перебила Эрика, уже радостно говорящего, что это более чем приемлемая цена.

– Извините, но там точно конь, я бы не перепутала.

Я повернулась и пошла к нужному стойлу, не обращая внимания на ржач. За спиной резко стало тихо, стоило мне миновать предпоследнее стойло, в котором действительно стояла миниатюрная кобылка.

– Тень? Вы хотите Тень? Да он же Вас…

Мужик на полу слове заткнулся, стоило мне протянуть руку к коню, который нежно ткнулся в нее носом и тихонько фыркнул.

– Невероятно. Он ведь никому не дается, покусал лекаря, покалечил берейтора, а Вам позволяет к себе прикоснуться?

Я гладила теплую шею коня, слушая, на мой взгляд, какой-то бред. Конь выглядел абсолютно спокойным и совершенно не проявлял агрессии. У меня в голове мгновенно возникла идея.

– Мужчина, тогда у меня к Вам предложение. Раз уж с животным никто не может справиться, то я, так и быть, окажу Вам услугу и совершенно бесплатно заберу его.

Мужчина открыл рот. Мужчина закрыл рот. И снова открыл. Хм.

– Ну так что? Вы согласны? Заметьте, я за это даже ничего не прошу. Хотя если Ваша совесть Вам не позволяет воспользоваться расположением леди, то…

– Позволяет, я согласен, забирайте его. Только выводить и седлать будете сами. Вторую лошадь выбрали?

И они с напарником пошли выводить вторую лошадь, оставив меня наедине с новым другом. А что это друг, я нисколько не сомневалась.

Я стояла возле ворот и расчесывала найденной в соседнем стойле щеткой густую гриву Тени. Взяла себе на заметку, что надо бы ему купить хорошие расческу и щетку.

Тень.

В голове снова пронеслось, как мы с ним выходили на улицу.

Ни в стойле, ни рядом с ним я не нашла ни недоуздка, ни уздечки, ни даже просто веревки. Как у них вообще получилось загнать и запереть животное?

В итоге пришлось выводить так, придерживая его за шею.

– Пойдем, мой хороший. Ты только не убегай, иди рядышком.

Сказать по правде, я все же немного нервничала, вот так совсем без ничего мне с лошадьми еще не приходилось работать. Но Тень послушно шел рядом и спокойно остановился по моей команде.

– Ну что, Тень, давай знакомиться. Меня зовут Джозефина.

Мне почему-то захотелось представиться полным именем, а не его сокращенным вариантом. Возможно, мне показалось, но конь в ответ несильно кивнул головой, мол, да, будем теперь знакомы.

Некоторое время спустя из конюшни вышли Эрик с хозяином этой самой конюшни, который вел под уздцы гнедого крупного коня, хотя и несколько уступающего в габаритах моему.

***

Я ходила вдоль полок и стоек, выбирая, что еще нужно взять с собой.

На столе, очевидно и предназначенном для выкладывания на него товара, уже лежали мягкое покрывало насыщенного коричневого цвета для Тени (использую как попону), в тон ему (так просто совпало, честно) рядом лежал вальтрап максимального размера, несколько щеток и расческа (ага, а сама я прекрасно при этом обходилась одной расческой-гребешком, которой пользовалась еще со школьных времен). Особой гордостью для меня стало отвоеванное легкое спортивное седло, на которое с ужасом воззрился хозяин конюшни, а напарник с некоторым сомнением.

– С седлом что-то не так? – как-то мне не понравилась такая реакция.

– Джо, ты же помнишь, что мы будем ехать через лес и поход наш будет не то, чтобы скоротечным? – Эрик наклонился и зашептал мне на ухо, пока фермер-коневод (коневладелец? конепродавец? в общем не важно, думаю, понятно, о ком я) старательно делал вид, что не слышит и не замечает наших перешептываний.

– Да, понимаю, а что?

Так-то нет, я совсем не понимала, в чем, собственно, проблема. Да, возможно это не лучший выбор для дальней дороги, но определенно лучше того кошмарного дамского седла, которое мне изначально подсунули.