– Господин Тиериандеирен де Эксилир и господин Дикард – это лучшие защитники нашего государства. Их дуэт знаменит еще со времен до угнетения универсалов, когда они заканчивали первое обучение. Оба талантливые воздушники, их сразу отметили при королевском дворе и пригласили туда на службу. А через несколько лет после той памятной ночи де Эксилир ушел в службу мицаев, за год встал на место ее главы, и сразу назначил своим помощником старого друга, переманив его из дворца.

Эрик говорил так, будто речь шла по меньшей мере о каком-то Супермене или Бэтмене.

– За их плечами столько раскрытых дел, столько нарушителей закона усажено за решетку. Да за время его управления службой мицаев преступлений стало на несколько порядков меньше, потому что никто не хочет связываться с этой парочкой.

Ага, точно местные супергерои. Как Бэтмен и Робин прям.

– А о брате его я вообще не слышал. Даже не знал, что он у него есть.

Мда, ничего удивительного, такая слава кого-угодно затмит. Мне даже на секунду стало жалко бедолагу сероухого, но стоило только вспомнить наш первый разговор, как все сочувствие испарилось моментально.

Солнце клонилось к закату, и мы поспешили к порталу в долину демонов.

Портал представлял из себя огромную арку, в которую без труда мог пройти среднестатистический бурый мишка. Обычная пустая арка из гладко обработанного камня, ничего особенного я не заметила, но к ней постепенно подтягивался народ.

Как я заметила, по большей части подходили девушки. Все юные и красивые, хотя не было какого-то определенного типажа. Рыжие, русые, блондинки и брюнетки, полненькие и худые, высокие и миниатюрные, зато все в разнообразных платьях и юбках не выше колена, хотя и вполне в нашем, земном, стиле. Было несколько девушек в симпатичных блузках и просторных брюках, которые все же больше походили на юбки, и различие было заметно только во время ходьбы.

Мда, пока я действительно не увидела ни одну девушку в джинсах или в чем-то аналогичном. Понятно, почему Эрик такой вид забраковал.

Были и молодые парни, хотя и в меньшем количестве, но тоже понятно, для чего те пришли, уж больно юными и милыми они выглядели.

Отметила даже несколько мужчин, в основном представителей расы эльфов, как темных, так и светлых. Наверняка среди них затесался и наш темный недознакомый.

Попыталась отыскать моего спасителя Шейдана, но увы, никого хоть отдаленно на него похожего. Да и вообще никого из демонов перед порталом я не увидела. Эх, жаль, я бы не отказалась познакомиться с ним поближе, хотя никакой контракт в качестве спутницы заключать не собиралась. Как-то такие отношения для меня воспринимались унизительно.

И вот последний луч солнца скрылся за горизонтом, а вместе с этим к арке шагнули четыре силуэта в плащах – по двое с каждого бока. Ясно, те самые маги для активации портала. Только зачем плащи? Для большего антуража?

В арке постепенно появлялся разноцветный дымок, затягивая все пространство под ней, уплотняясь и закручиваясь все сильнее.

Буквально через минуту над поляной разнесся голос:

– Дорогие гости нашего фестиваля, милости просим в обитель демонов!

И арка призывно засветилась белым светом, подчеркивая готовность принять гостей в свои объятия.

Когда подошла наша очередь, мы взялись с Эриком за руки и вместе шагнули в светящийся разноцветный вихрь.

Не знаю, чего я ожидала, но уж точно не… ничего.

Вообще никаких ощущений, словно в простую дверь шагнула. Вот я на поляне перед аркой, шаг, и я в конце небольшой очереди перед огромными воротами, за которыми виделся потрясающий замок, построенный прямо в горах.

А вот напарник как-то недовольно скривил губы и громко сглотнул, чуть сильнее сжав мою руку.

– Ты как? – его голос прозвучал каким-то сдавленным.

Да я-то нормально (даже мышцы после последней тренировки практически не беспокоили, что меня очень удивляло), о чем и поспешила заверить друга. А вот по нему такого не скажешь.

– Да? Повезло.

И он замолчал, медленно и глубоко дыша.

Огляделась. А и правда, некоторые тоже выглядели не очень, зато практически все люди чувствовали себя превосходно.

– Все просто, чем меньше у тебя сил, тем легче переносится переход, – пояснил мне Эрик.

М да?

– Как-то я тогда не вписываюсь в эту картину, – задумчиво протянула я.

– Возможно, это особенность универсалов, ведь об их способностях, помимо энергетических аккумуляторов, сейчас практически ничего не известно.

Б-р, каждый раз в гневную дрожь бросает, стоит только подумать о печальном положении некогда могущественных магов.

Очередь двигалась очень быстро, я только успевала слышать:

– Имя и фамилия? Цель визита?

– Имя и принадлежность к роду? Цель визита?

Видимо стражи учитывали, к какой расе принадлежал гость и задавали соответствующий вопрос.

Пока регистрировали гостей (а иначе зачем задавать те вопросы?), я разглядывала хорошо освещенный замок. Правда, я так и не смогла понять – это сами стены замка светились или где-то в стратегических местах были запрятаны осветительные приборы, но в любом случае вид был потрясающим.

Замок вырастал прямо из гор, сливаясь с ними основанием в единое целое. Высокие башни острыми шпилями пронзали ночное небо. Многочисленные высокие окна в нижней и средней частях строения дополняли общее освещение золотистыми бликами, а верхние ярусы, практически лишенные окон, если не считать редких узких темных провалов, утопали в ночи.

Не успела я насладиться произведением местной архитектуры, как уже подошла наша очередь.

– Ваши имя и фамилия?

Все правильно, нас сразу приняли за людей. Вопрос задал симпатичный демон со светящимися насыщенным сиреневым цветом глазами. Кожаная форма плотно сидела на спортивном теле, открыто демонстрируя наличие многочисленного холодного оружия – различные ножи, метательные звездочки, даже один меч почти с мою руку длиной крепился на бедре. Ясно, стража. Темные коротко стриженные волосы контрастировали с голубыми рогами, огибающими голову, как и у моего недавнего знакомого. Разве что у стражника рога состояли из звеньев поменьше, но зато их было гораздо больше, чем у Шейдана.

– А я думала, что демоны только стихийной магией обладают, – ляпнула я, не подумав, обратив внимание на цвет глаз, который выдавал владение ментальной магией.

Блин, вот кто меня за язык тянул? Сейчас еще окажется, что я умудрилась оскорбить парня и нас вообще не пустят ни на какой фестиваль.

Эрик, чертыхнувшись под нос, дернул меня за руку, явно выражая недовольство. Да я и сама поняла, что не то сказала, а потому постаралась быстро исправить ситуацию.

– Извините, пожалуйста, ляпнула не подумав. Мое имя Джо Найт, – и широко улыбнулась, разве что глазками не захлопала, но посчитала, что это уж точно будет перебором.

Стражник с интересом посмотрел на меня и тоже улыбнулся, правда не так широко, но все же! Даже светящиеся глаза, казалось, улыбались, так что у меня прям от сердца отлегло. Парень невольно вызывал симпатию.

– Не стоит извиняться, мисс, ваше удивление оправдано, хотя не каждый найдет смелость так прямо об этом спросить. Ответ же прост – я полукровка, – его улыбка стала чуть шире, – это и позволило мне сохранить некоторые способности, доставшиеся от человеческой половины. Я удовлетворил ваше любопытство?

– Да, спасибо, – я усиленно закивала.

Не только любопытство удовлетворил, но и развеял некоторые опасения Эрика. Теперь известно, что в случае удачи он вполне сможет сохранить и остальные свои способности.

– В таком случае я прошу назвать вас свое полное имя, – произнес демон с той же очаровательной улыбкой.

– Ой, извините, я привыкла к короткому варианту, – к щекам прилила кровь, выдавая мое смущение, – Джозефина Найт.

– А ваше имя? – вопрос к Эрику.

– Эрик Бьют.

– Какова же причина посещения нашего фестиваля у столь интересной пары?