– Давай, я готова.

Несмотря на то, что мы столько раз повторяли, как должен проходит ритуал, я все-равно нервничала.

Эрик медленно выдохнул и его глаза загорелись насыщенным красным цветом. Выпускаемая энергия медленно формировала плотный кокон вокруг нас. Ритуал требовал сначала полностью опустошить резерв, чтобы заполнить его энергией из вне через амулет, который должен трансформировать ее в демоническую. Вообще где-то Эрик находил упоминание, что новую энергию должен помочь удержать внутри инициируемого опытный демон, пока та не приживется, но мы решили, что это упоминание носит лишь рекомендательный характер, но не является обязательным условием.

Пока он выплескивал человеческую магию, я положила руки ему на грудь – одну на амулет, а вторую рядом, на против сердца, и настроилась на ощущения магических потоков. Когда поняла, что напарник пуст, стала вливать в него через амулет новую энергию, которую вытянула из демона. Все же так даже лучше – энергия, изначально принадлежащая дему, явно будет способствовать белее успешному прохождению инициации.

Энергия из меня текла легко, но ее словно поглощал амулет, а к напарнику она не проходила. Почувствовала, как холодеет его кожа, как дыхание Эрика становится все больше поверхностным и прерывистым, а на висках появились капельки пота, что мне совершенно не понравилось.

Я принялась лихорадочно соображать, как заставить энергию пройти дальше, а не впитываться в реликвию.

Кровь! Точно, как я могла забыть? Не разрывая контакта, я надавила ладонью на амулет, одновременно дернув ее вверх, и оцарапала кожу – и Эрика и свою.

Аллилуйя! Наконец ощутила, что энергия не просто утекает, а равномерно заполняет напарника. Кожа под руками потеплела, а с его лица ушла мертвенная бледность.

Отдавать энергию становилось все тяжелее, будто внутри напарника ее что-то выталкивает назад, но я упорно заталкивала ее обратно.

В какой-то момент энергия, что я стянула с демона, закончилась, но ритуал был явно далек от окончания. Эх, надеюсь, что остатков моей энергии хватит для этого. Не заметила, как от накатывающей усталости закрылись глаза. Руки и ноги дрожали, волосы прилипли к мокрой от пота шее.

Некстати вспомнились строчки из детского стишка.

«Ох, нелегкая это работа –

Из болота тащить бегемота!»

Тут меня коснулось эхо чужих эмоций – беспокойство, волнение, забота, а перед закрытыми глазами появились знакомые умные карие глаза. Одновременно с этим меня заполнила свежая энергия, и это позволило мне усилить поток через амулет. Тень! Я отправила волну благодарности.

Под руками стали изменяться мышцы, даже ощущение кожи поменялось и исчезли короткие волоски. Распахнула глаза. Увидела победную улыбку напарника на покрытом испариной лице. Отметила, что он становится похожим на демона – появились рога, чуть увеличились клыки, чуть изменился разрез глаз, а сами глаза стали светиться насыщеннее, а цвет стал ближе к оранжевому.

И вот все закончилось. Я четко поняла, когда новая энергия переполнила явно увеличившийся резерв Эрика, а изменения прекратились. Незримое присутствие Тени тоже перестало ощущаться.

Кокон, что все это время нас окружал, растворился в воздухе.

Я посмотрела на уставшее, но довольное и счастливое лицо напарника. Руки опустились вдоль тела, а на моем лице расцвела ответная улыбка.

Услышав резкий не то вздох, не то рык, мы оба повернули голову в бок. На нас смотрел взбешенный демон, с которого я стащила амулет, а за ним стояли еще около десятка вооруженных демонов.

Теплый ласковый ветерок обдувал разгоряченное лицо и шевелил влажные волосы, что прилипли к шее. Яркое солнце, немного превышавшее далекое земное в размерах, пригревало спину, а где-то вдалеке были слышны щебетания птичек.

Только вот вместо того, чтобы наслаждаться умиротворением природы, я постаралась сосредоточить свое внимание на демона передо мной, который то и дело расплывался перед глазами на двух-трех демонов. Неее, спасибо, мне такого счастья не надо, с одним бы разобраться.

– Гирен, Леки, Сай, Арик, – подчиняясь сухому приказному тону, четверо демонов отделились и сделали шаг вперед. – Проверить периметр и стабилизировать потоки энергии. Живо!

И стражники живенько рассосались в разных направлениях, а демон, не отрывая от нас злого, горящего алыми искрами, взгляда, продолжил раздавать указания. Видимо, разборку с нами оставил на потом.

– Шарен, просканируй гостей и проследи, чтобы ни у кого не осталось даже намека на воспоминание о погоне или об этом выбросе энергии. И в этот раз сделай свою работу качественно, а иначе мне придется пересмотреть твое назначение.

От стражников отделился демон с голубыми рогами. А ведь это тот парень, что встречал нас на входе в долину. Только вот в этот раз сиреневые глаза смотрели без улыбки, а с напряжением и разочарованием.

Я нервно передернула плечами и постаралась выразить глазами, как сожалею, что ему попало из-за нас.

– Зак, подготовь лазарет в северном крыле.

– Но, господин…

– Выполнять!

И вот вроде и голос не повысил, но сказано было таким ледяным тоном, что даже я вздрогнула, а названный Заком демон вжал голову в плечи, молча поклонился и ушел. Видимо в то самое северное крыло, готовить лазарет. Стоп, минуточку. Лазарет? Это что ж с нами такое сделать хотят? Утешает, что хоть не морг. Хотя утешение как-то слабовато.

Эрик приобнял меня за плечи в защитном жесте, демон же на это лишь дернул уголком губ.

– Ну а теперь вы, – направленный на нас взгляд не предвещал ничего хорошего. Было видно, что демон хочет сказать много чего, и явно не особо приятного, но он ограничился коротким приказом. – За мной. Оба. И на этот раз даже не думайте сбежать.

В подтверждение его слов сзади и по бокам от нас встало по два стражника с нечитаемыми выражениями на суровых лицах.

А ведь что интересно, амулет демон требовать обратно пока не спешил.

Но эта мысль быстро выскользнула у меня из головы, вытесненная задачей транспортировать свое тело следом за обладателем черных рогов. Увы, уже первый шаг наглядно показал всю наивность и бесполезность этой затеи. Мои дрожащие конечности при попытке сделать шаг подогнулись, но Эрик вовремя подхватил меня на руки.

– Ты как, Джо?

– Все нормально, – я посмотрела во вновь ставшие карими глаза, – просто устала очень.

– Не переживай, обычное энергетическое истощение. Давай девчонку сюда, ты сейчас и сам не в лучшей форме.

Глаза предательски закрылись и не хотели открываться, поэтому я лишь почувствовала, как Эрик отрицательно покачал головой и, прижав меня к себе покрепче, твердо произнес:

– Нет. Веди, куда нужно, для меня эта девушка, – он даже выделил последнее слово, – не ноша.

Мне показалось, или в ответном демонском «Хорошо» проскользнуло уважение?

И я окончательно сдалась в лапы сну.

***

– Ну наконец, я уже заждался, когда ты уснешь!

Я с недоумением огляделась. Никого и ничего, лишь плотный серый туман вокруг.

– А ты упорная, молодец. Хотя я в тебе не сомневался, вся в мать.

– Что? Кто тут?

Да-да, знаю, глупые вопросы. Сама всегда смеялась над глупостью героев, что на полном серьезе задавали эти вопросы в огромном количестве фильмов-ужасов, что я поглощала на Земле. Словно маньяк им ответит, мол, да, это я тут, пришел тебя убить. Но ничего другого на ум не пришло.

К моему удивлению из тумана таки вышел маньяк. Ну не факт, что маньяк, но мужчина точно.

– Вы?

– Я.

Это оказался тот самый дедушка, что отдал нам с Вовой книгу. Как же давно, кажется, это было. Тот самый дедушка, что приговорил всех магов-универсалов к рабской участи, а ведь я как раз им и являлась.

Я сделала шаг назад.

Как там, Эрик говорил, этого ненормального зовут? Ах, да.

– Что Вам нужно, мистер Авфул?

Тот как-то грустно улыбнулся.