– Вижу, ты уже узнала, кто я. Но не надо меня бояться, Джозефина, я тебе не враг.

– Ага, а остальным универсалам вы тоже так говорили, прежде чем превратить их в рабов?

Маг поморщился.

– Признаю, это была моя ошибка, и ты даже не представляешь, как я об этом сожалею. Но позволь мне рассказать тебе все по порядку.

Я посмотрела на него с подозрением.

Передо мной стоял старик. Уставшие тусклые глаза неопределенного грязного цвета, в которых, однако, явно прослеживался цепкий ум. Абсолютно седые волосы, аккуратно зачесанные назад, и короткая жиденькая бородка. Худой, чуть ниже меня. На опущенные плечи накинута сиреневая мантия, что делало его похожим на типичного волшебника из детской сказки, разве что острого колпака на голове не хватало.

– Как вы проникли в мой сон?

– Ну я все же менталист, пусть и не такой сильный, как в былые времена.

Авфул картинным жестом развел руки и туман медленно рассеялся, обнажая два уютных кресла.

– Присаживайся, в ногах правды нет.

– И где же она, по-вашему, тогда скопилась?

Маг на мой риторический вопрос весело рассмеялся, но ответом, разумеется, меня не удостоил.

Пристроившись в мягком кресле (ощущения в этом сне были на диво реалистичны), я выжидательно уставилась на виновника сложившейся ситуации.

– Ну так? – не выдержала я. Все же, терпение никогда не было моей сильной стороной.

– Это длинная и не веселая история.

– Я вся внимание. Ведь выбора у меня, я так полагаю нет?

– Верно полагаешь, – грустная улыбка тронула старческие губы. – Во сне ты от меня никуда не сбежишь и нас никто не прервет.

Я молча кивнула.

Авфул прикрыл глаза, явно собираясь с мыслями, и, наконец, начал рассказ.

– Почти триста лет назад у меня было все: власть главного советника при короле, лучшая Академия Магии, баснословное количество денег, которое и за всю жизнь не потратить. Я привык жить, ни в чем себе не отказывая. Нет, это не свалилось мне на голову, я кровью и потом заслужил свое положение в обществе, несмотря на то, что мне была подвластна лишь одна энергия, зато это была энергия человеческого разума. Но все же к хорошему быстро привыкаешь, вот и я не оказался исключением.

– Извините, а сколько вам лет?

– На тот момент мне было семьсот сорок два года.

– То есть сейчас вам около тысячи лет? – присвистнула я.

– Все не так просто, Джозефина. Останься я в этом мире, то я бы и правда отметил тысячелетний рубеж, если бы дожил, конечно. Ну а так, мне еще нет и восьмисот лет.

– А..?

– Давай все же я расскажу по порядку.

Я удостоилась мягкого укоризненного взгляда. Ладно-ладно, ничего не имею против. Даже руки подняла, подтверждая свою готовность слушать.

– Как я сказал, я привык получать все, что захочу. И вот на одном из дворцовых приемов я увидел твою мать. Красавица Элизабет. Миниатюрная рыжая бестия с удивительными серыми глазами. У тебя, кстати, ее глаза.

Я попыталась сложить два и два. Не получилось. Коли меня не подводит память, моя мама была высокой стройной блондинкой, хотя глаза и правда были серого цвета, как и у меня. При этом мама имела мягкий характер и умудрялась примерить и приголубить каждого члена семьи. Ничего общего с тем описанием, что дал Ивар Авфул. Ну и вишенкой на торте несоответствий – мою маму зовут Ирина, а не Элизабет.

Но, помня о просьбе мага выслушать его версию событий, промолчала. Вспомнила даже где-то прочитанный совет, что с сумасшедшими надо соглашаться, они тогда быстрее успокоятся и отпустят.

– Она привлекала внимание каждого мужчины в зале, но сама ни чьи ухаживания не принимала. Разумеется, я не смог не принять такой вызов. Но даже два года активных ухаживаний ни к чему не привели, помимо того, что я умудрился окончательно и бесповоротно влюбиться. А однажды, на очередное мое приглашение, она ответила не просто отказом. Она сообщила, что у нее есть жених. Сказать, что я был в шоке и ужасе, было бы сильным приуменьшением той бури эмоций, что мгновенно меня затопила. И я решился на отчаянный шаг. Я сломал ее ментальную защиту, усыпил и забрал к себе домой. Она была сильным универсалом, но это ей не помогло. Она была еще молодой и не обученной, а на моей стороне был многолетний опыт и эффект неожиданности.

Я с неодобрением смотрела на старика, в чьих глазах мелькали картинки прошлого. Неразделенная любовь – это, несомненно, не самая приятная штука, но тут я совершенно не понимала и не одобряла действий мужчины, что и не преминула высказать.

– Это не любовь, а банальное желание завладеть игрушкой, которую смог получить более удачливый парень.

Авфул грустно усмехнулся.

– Не будем дискутировать на эту тему, девочка. Да, я был не прав, но сделанного не изменить. В общем, тем вечером Элизабет все же оказалась в моих объятиях, хоть и не по своей воле.

Эм, он же не намекает ни на что? Видимо у меня был очень красноречивый взгляд, потому что дедушка покачал головой и пояснил:

– Нет, к близости я ее не принуждал. Хотел, чтобы этот шаг она сделала по своему желанию. Но, увы, так и не дождался. Несколько месяцев взаперти в моем доме не вычеркнули из ее сердца человеческого женишка и совершенно не поспособствовали развитию теплых чувств ко мне. Наоборот, я видел, что с каждым днем ненависть ко мне во взгляде становилась все ярче.

Я не удержалась и фыркнула.

Да ладно, быть не может. Странная какая-то реакция, ведь обычно девушки просто в восторге, когда их похищают и запирают. Вот только Элизабет (не воспринималась она никакой мамой) оказалась со странностями и упорно не хотела проникаться осознанием своего счастья.

Мое фырканье было проигнорировано.

– И вот однажды я вернулся домой, а ее в доме не оказалось. Я сразу это понял и поднял всю охрану, но Элизабет исчезла. Кстати, именно в тот день я начал стремительно терять силы и стареть, – маг грустно улыбнулся и продолжил. – Как выяснилось позже, все два месяца она, пока я был на работе, она изучала мою библиотеку и самостоятельно училась. Никто и подумать не мог, что простая девушка сможет по книгам так быстро освоить искусство порталов в комплексе с локальным разрушением защиты. А ведь у меня была одна из лучших защитных сетей в городе, но охрана не уловила ничего. Маленькая девчонка-универсал обвела вокруг пальца главного мага государства! И ведь ясно, что сбежала она к своему жениху, простому человечке, без капли способностей. Несколько десятков лет скучной тихой жизни, вот и все, на большее он и не способен был. А вот она была полна жизни, и я до сих пор не понимаю, вот что она в нем нашла?

Ответа от меня не ждали, а потому я скромно промолчала. Хотя очень хотелось высказать свое мнение о раздутом эго влюбленных исключительно в себя мужчин. Но еще больше хотелось поскорее добраться до части, где меня просветят на тему запланированной на мою долю участи.

– Дурой Элизабет никогда не была, а потому в тот день я ожидаемо не нашел ни ее жениха, но ее саму. Тогда то я и внушил нашему королю о том, что универсалы обладают слишком большими возможностями и если вдруг они объединятся, то легко устроят смену власти. Я надеялся, что организованная зачистка поможет выманить беглянку. О том, чтобы я делал дальше, я тогда не думал, мной владела одна единственная мысль, одно заветно желание – вернуть мое рыжее наваждение.

Точно больной. А ведь по нему так и не скажешь. На Земле так и вовсе показался милейшей души старичком. Да, вот уж явный пример, что в тихом омуте черти водятся.

– Отчаявшись, я доводил до полного выгорания пленных универсалов под видом склонения к лояльности к королю и заставлял раз за разом искать ее энергетический след. Но все, как один, твердили, что ее нет в этом мире. Но я чувствовал, что она жива! Я думал, что они все просто ее покрывают и мстят мне. И вот однажды мне был дан несколько иной ответ. Ее почувствовали в другом мире. В твоем мире, Джо.

И что? От меня ожидается какая-то особая реакция?