Я с жадностью впитывала рассказ, уже мысленно рисуя представителей перечисляемых рас и предвкушая, как увижу все это в живую. Покосилась на соседа – да, в его светлых голубых глазах отчетливо была видна та же сумасшедшая искорка. Интересно, он так и не передумает – останется на Земле? Неужели жажда прочувствовать все самому, во плоти, не пересилит все остальное?

– Такой контракт можно заключить лишь один раз в году, на открытом фестивале, который проходит в обители демонов. Такое ограничение ввели после того, как демоны стали принуждать особо понравившихся людей к заключению таких контрактов, а так на фестиваль уже сразу приходят только те, кто заранее согласен. Моя мама как раз и пришла на такой фестиваль, будучи в то время «старой девой».

Последние два слова Эрик выделил в воздухе кавычками, выражая несогласие с этим определением.

– Ей тогда было девятнадцать лет, и родители настаивали на браке с богатым, но старым помещиком. Чтобы избежать свадьбы мама сбежала на фестиваль. Знала, что, когда вернется, заработанная репутация уже не позволит принудить ее к браку, да и ни один состоятельный мужчина уже не посмотрит на нее. В принципе, так и вышло, а мои бабушка с дедушкой практически сразу, как узнали об этом, не выдержали мнимого позора и быстро переехали куда-то на юг. Я говорю, что мнимого, ведь уже на тот момент к связям девушек и юношей с демонами относились спокойно, хотя на выгодную партию тем уже рассчитывать не приходилось.

– А как же определить, был ли такой договор? Ладно еще у девушек, но ведь у парней такой проблемы явно нет, – меня нисколько не смутила поднятая мной тема. Проведя все детство среди мальчишек, невольно перенимаешь их прямолинейность. Да и уже в более зрелом возрасте мне больше нравились компании парней, а вот женские общества быстро вгоняли в тоску. Не без исключений, конечно, иногда и мне хотелось пообщаться на тему нежности, романтики и героизма каких-нибудь героев из книг или фильмов, но такое настроение накатывало редко.

– Эм, – а вот наш новый знакомый явно смутился (Вова же уже привык к моей непосредственности и лишь широко улыбнулся), но быстро взял себя в руки и пояснил. – Дело не в физическом изменении, а в том, что любая магическая сделка накладывает отпечаток на энергетическом поле мага и при желании можно по этому отпечатку узнать, что за сделка. А перед брачным союзом знатных личностей такие вещи обязательно проверяются. Так вот, кому же захочется опускаться до брака с тем, кто продал свое тело?

Ну да, что-то в этой логике есть.

Не дождавшись от нас ответа на заданный вопрос Эрик продолжил.

– Вот на этой ярмарке она и заключила свой контракт сроком на год. По ее немногочисленным рассказам я знаю, что Шейдан ее никогда не обижал и ни к чему не принуждал, а наоборот – был ласков, с пониманием отнесся к ее причине, по которой она пришла на фестиваль. Как она говорила, тот год был похож на сказку. Но за месяц до окончания контракта она поняла, что беременна, хотя она никогда не снимала артефакт, который должен был исключить такую возможность. Мама даже, после возвращения в деревню, специально относила артефакт на проверку, где ей сообщили, что тот в полном порядке. А на вопрос, как так получилось, что беременность все же явно есть, артефакторы разводили руками.

Эрик откинулся на локти, вытянул свои длинные ноги и продолжил.

– Зная, как относятся демоны к своим детям, как и то, что ей не позволят остаться жить в долине, она решила скрыть беременность и не продлевать контракт. Вернулась в пустой дом, где и осталась жить одна, а вскоре с ребенком – то есть мной. Деревенские встретили ее спокойно, хоть по началу и предлагали ее избавиться от ребенка, но она была категорически против. В конце концов народ смирился и поддержал ее. Вот, собственно, и вся история.

Мда, грустная история. Ни тебе «любовь побеждает все», ни счастливого конца. Хотя один счастливый момент в этой истории все же был – он сидел перед нами на теплой траве и был моим билетом в мечту.

Чтобы развеять затянувшееся молчание я задала второй мучавший меня вопрос:

– А почему ты никого не попросил тебе помочь? Ведь после прошло уже четыре года?

– Что? После чего? – было написано явное недоумение на загорелом лице.

– Ну ты сказал, что мама умерла семь лет назад, а на попытку поступления и поиск информации ты потратил три года. Если меня не подводят мои математические способности, то остается еще четыре года. Неужели за это время ты не смог никого найти в помощь?

– А, ну этот вопрос посложнее. На риск украсть что-то у демона решиться не так-то просто, тем более по просьбе какого-то парня с улицы, а ведь денег у меня не много. Попросить кого-то по дружбе? Так ведь и друзей таких у меня нет. В деревне простые люди, да еще и не отличающиеся ни умом, ни сообразительностью (я мысленно засмеялась, вспомнив Птицу-Говорун). В городе я познакомился с несколькими адептами, но просить их бросить учебу я точно не стал бы.

– Слушай, а почему бы просто не попросить этот амулет? – подал голос Вова.

– И как ты себе это представляешь? Мол, здравствуйте, не одолжите амулетик, я быстренько разблокирую свои силы и верну? Что, только на демона подействует, а я явно человек? Так вы ошибаетесь, просто моя мать была человеком, а вот папа демон. Нет, что вы, я уже не ребенок, не нужно меня запирать, жил же я как-то все это время.

– Ну да, звучит так-себе, признаю.

– И вот поэтому я и решил предложить эту безумную идею тебе, Джо. Твоя кандидатура оптимальная – тебя ничего не ограничивает и не сдерживает, как, например, обучение или брак, ты смелая, раз уж решилась вызвать существо из иного мира, упертая и имеешь реальные силы, раз уж задуманное получилось.

– Ага, а еще немного сумасшедшая, что явно сделает твою жизнь совсем не скучной, – хмыкнул Вова. Как по мне, так этот комментарий был явно комплиментом.

– Ну тогда пора подумать, как нам вернуться в мой мир. Пойдемте к месту портала – посмотрим, что можно сделать.

– Знаешь, Джо, я все же удивлен, что у тебя получилось провести ритуал. Судя по схеме тут переплетено столько энергетических потоков, что удержать их… – медленно покачал головой жертва этого самого ритуала.

Мы втроем сидели на огромной кровати и изучали сверху пол, на котором была размещена сложная схема со всем к ней прилагающимся. На лице Эрика отчетливо отображался мыслительный процесс, наверное, о том, как ему теперь вернуться назад, прихватив меня. Не знаю, о чем думал Вова, а вот у меня в голове было пусто и спокойно, а рассматривание переплетений линий навевало сон. Видимо все же сказывалось отсутствие отдыха, хотя, как мне кажется, самый первый опыт мне дался намного тяжелее. Привыкла так быстро, что ли?

В мои ленивые размышления снова ворвался мужской голос:

– У вас вообще с магией тяжело. Я даже свои ограниченные способности с трудом ощущаю, словно сам мир блокирует.

– Ну видимо поэтому у нас и магов то практически нет, – второй мужской голос вторил первому.

– А откуда, говорите, вы взяли схему?

– Да у одного коллекционера взяли книгу, она у Джо в рюкзаке.

По наступившему затишью я поняла, что придется все же шевелиться.

– Вот, – я вытащила заветный томик из внутреннего кармана рюкзака.

– Ого, откуда? Как?

Мда, такой восторженной реакции ни я, ни, судя по его ошарашенному виду, Вова не ожидали.

Эрик протянул руки и так ласково забрал книгу себе на колени, так нежно ее погладил, что мне аж неловко стало – не каждый парень так свою мадам гладить будет.

– А что это за книга?

На меня посмотрели горящие восторгом, неверием и таким счастьем глаза, будто я ему только что пообещала исполнение всех его желаний вот прям сейчас и все сразу.

– Это же одна из запрещенных книг! Как она вообще к вам в мир попала? И как вы ее прочитать смогли?

– Нуууу, как попала мы не знаем, а прочитала ее Джо! – в меня наглым образом ткнули пальцем, словно я не книжку прочитала, а детскую лавку ограбила.