Чертик мгновенно переменился в лице. Наглость превратилась в страх и заискивание, постукивающий по ноге хвост обернулся вокруг тела, а противная улыбка мгновенно стерлась.

– Что вы, не нужно. Я просто подумал, что дама играет, – чертик ссутулился, уменьшившись раза в полтора.

– Больше не думай. Если я еще хоть раз прознаю, что ты не слышишь отказа, то заберу за стену, понял?

– Понял, господин. Не нужно за стену.

– Иди.

Чертик ретировался так быстро, что я могла посчитать его своей галлюцинацией, если бы не тяжелая рука на моем плече. Ох, надеюсь я не променяла одного ненормального на другого. Медленно обернулась.

Демон. Это явно настоящий демон. Наверное, я выглядела сейчас очень глупо, с открытым ртом и восторгом в глазах. Все же не каждый день я с демонами сталкиваюсь.

Высокий, широкоплечий, загорелый. Но это все отходило на второй план, ибо на голове у него были рога! Темно-рыжие, состоящие из трех крупных звеньев, плавно перетекающих одно в другое. Рога красиво изгибались вдоль головы, начинаясь за ушами ближе к макушке и заканчиваясь по бокам от шеи острыми кончиками. Он мне неуловимо кого-то напоминал, но я никак не могла сообразить, кого.

Красная рубашка в тон волосам выглядела несколько специфично, но не портила общий вид. Черные брюки плотно сидели на крепких бедрах, а к поясу был прикреплен длинный меч.

В карих глазах появились смешинки – от мужчины явно не укрылся мой интерес. Вот блин, совсем забыла поблагодарить его.

– Благодарю вас, я уже и не знала, как его по-тихому провадить.

– Не стоит благодарности, мисс. Меня зовут Шейдан, – он слегка склонил на бок голову. – Вы впервые в наших краях?

Я смущенно улыбнулась.

– Верно, впервые. А я Джо. Очень приятно с вами познакомиться.

– Взаимно, Джо. Необычное имя для девушки. Откуда вы?

Я судорожно постаралась вспомнить, что там на эту тему говорил Эрик.

– Я с южных берегов, приехала к родственнику в гости.

– И где же ваш родственник? Не гоже оставлять без присмотра столь прекрасную даму.

От такого незамысловатого комплимента кровь прилила к щекам. Да что же это такое? Ясно ведь, что со стороны Шейдана это банальная вежливость, но румянец меня не слушался и продолжал красоваться на щеках.

– Не стоит переживать, он пошел зашел в… – я неопределенно махнула рукой на дверь, в которой не так давно Эрик, – туда в общем, и он скоро выйдет. А без защиты он меня не оставил, – я погладила Тень за спиной.

Шейдан же словно только сейчас увидел коня. Он снова превратился в своего тезку? Зрачки демона неуловимо расширились от удивления, но ничего больше не выдало его эмоций.

– А у вас интересные родственники, мисс Джо. Темные эльфы?

Я не стала ни опровергать, ни подтверждать гипотетическое родство и решила переключить внимание со своей персоны.

– А кто это был?

Демон понимающе хмыкнул, но поддержал изменение темы.

– Это низший демон. Обычно они безобидны, но иногда могут доставить некоторые хлопоты. В следующий раз, если вдруг окажитесь в подобной ситуации, смело гоните его куда подальше. Такие, как он, понимают лишь язык силы.

Я кивнула, впитывая новую информацию.

– Что ж, я вынужден с вами откланяться, меня ждут дела, – Шейдан галантно поклонился.

– Еще раз вам спасибо, – я снова искренне улыбнулась. Новый знакомый мне импонировал.

– Не стоит, я получил удовольствие от общения с вами. Надеюсь, мы еще свидимся.

Кто бы мог подумать, насколько пророческими окажутся его слова.

Я не успела перевести дух, провожая нового знакомого взглядом, как как дверь карикатурного дома открылась и на свет вышел Эрик. Вот как вовремя-то, прям слов нет.

– Все в порядке?

Эрик оценивающе взглянул на меня, забирая повод гнедого.

– Да-да, все отлично, – поспешила заверить я его. – Ты узнал, где можно лошадей оставить?

Эрик еще какое-то время смотрел на меня, прищурив в сомнении глаза, но видимо решил не настаивать на подробном отчете о минутах моего пребывания без него.

– Да, узнал. Пойдем, тут не далеко. Там же можем недорого перекусить. Удивительно, но в этом году демоны расщедрились на стационарный портал до долины, так что нам не придется добираться до нее через лес.

– Портал?

– Ага, дорогое удовольствие. Требуется работа сразу четырех сильных магов-стихийников, да и для активации его требуется много энергии. Нам повезло, портал открывается каждый день на закате, так что мы прекрасно успеваем все сделать, еще и время в запасе есть.

– А до фестиваля сколько осталось?

– Ну если сегодняшний день не считать, то два дня.

Я не знала, радоваться этому или огорчаться.

С одной стороны, здорово, что скоро начнется все веселье и приблизится момент Х, ну то есть шанс добычи заветного амулета. Я уже столько раз разглядывала его изображение, хранимое Эриком, что тот мне даже снился периодически.

Но вот с другой стороны… Мы так и не подумали над вариантом событий, в котором нам придется выступать на шоу талантов. И как будем выкручиваться?

Мои мысли прервал громкий оклик.

– Тень?

Я медленно обернулась.

На нас смотрел молодой темный эльф, чье происхождение выдавали острые уши и темно-серая кожа. Волосы более светлого оттенка были распущены и спускались гладкой волной по спине, немного не достигая поясницы. Светлые плотные штаны чем-то отдаленно напоминали земные джинсы, а зеленая рубашка оттеняла зеленые же глаза. Прямой аккуратный нос и полные губы в совокупности с остальным обликом явно покорили не одно девичье сердце. Мое же сердце осталось нетронутым, но вот эстетическое удовольствие внешний вид парня точно вызывал.

Вот только выражение недоверия и подозрения портило общее впечатление, да и на меня эльф не обратил по началу никакого внимания. Зато мой конь ему был явно знаком.

И этот ушастый тип нагло подошел к моему коню и погладил его по морде! Я думала, что Тень сейчас его укусит или еще как отшугнет, но вот уж точно никак не ожидала ощутить от него слабое чувство тоски. Эй, что происходит то?

Парень тем временем прикоснулся к сережке на ухе и что-то тихо произнес, я слов не разобрала.

– Молодой че… эм, эльф, а вы, случаем, ничего не перепутали?

Я спешилась и встала перед Тенью, вперив возмущенный взгляд на эльфа. Кажется, тот наконец обратил внимание, что у коня был всадник, так как удивление на его лице было очень явным. Впрочем, удивление быстро сменилось злостью и меня не удосужили ответом.

Эрик тоже спешился и спокойно потянул меня в том направлении, в котором мы изначально двигались.

– Пойдем, вероятно темный обознался.

Я могла бы согласиться с напарником, но чувства Тени были настоящими.

– Никуда вы не пойдете.

И вокруг нас, подтверждая слова эльфа, заискрилась серо-зеленым магическая граница.

Эрик рядом со мной чертыхнулся и попытался пробить барьер. Но, увы, абсолютно безуспешно. Я же даже пробовать не стала, прекрасно понимая, что результат получится таким же, а потому решила пойти мирным путем – поговорить.

Сдерживая агрессивный настрой, нацепила на лицо широкую фальшивую улыбку (надеюсь, что она все же не выглядела настолько фальшивой, как я ее ощущала).

– Добрый вечер, мистер… – я сделала многозначительную паузу, намекая, что ему можно было бы и представиться, но эльф продолжал гипнотизировать меня злым взглядом. Да что ж я ему сделать-то успела?

Я кашлянула и продолжила, сделав вид, что все идет по плану.

– Не могли бы вы нормальным языком пояснить, что случилось?

Эльф продолжал молчать.

Ну все, мое терпение лопнуло, а вежливость закончилась. Я сделала шаг вперед, отбросив неэффективную улыбку.

– Так, зайчик серенький, ты меня начинаешь раздражать! – в зеленых глазах мелькнуло какое-то новое чувство, но я не успела его опознать. – Я тебя вообще не знаю, вижу впервые, да и вообще тут совсем недавно, а потому нифига не понимаю, что тебе от нас надо. Так что, если хочешь хоть какого-то результата, говори нормально, что-тебе-от-нас-надо! – последние слова я произнесла максимально четко, выделяя каждое слово.