Я с трудом разжала свои пальцы и отпустила конечность друга, переводя дыхание.

– Извини, – прохрипела я, – я сейчас отдышусь и все верну. Сама не ожидала, что так получится. Ты как сам?

– Это было, – Эрик замолчал, подбирая, видимо, цензурное слово, – неожиданно и весьма болезненно.

– Извини, – повторила я.

– Ничего, – он легко пожал плечами.

Ага, ничего. Я-то видела, что произошедшее ему явно не понравилось, хоть и он пытался хорохориться.

– Интересно, а все универсалы могут такое?

Мы растянулись на покрывале, укрывшись вдвоем вторым. Рядом уютно потрескивал костер, где-то в лесу щебетали птички, шумела листва, а обоняние щекотал свежий речной запах.

Энергию Эрику я вернула, и мы расслабленно лежали рядом. Я тихо радовалась, что между нами не встала стена из опасения и холодной настороженности.

– Не думаю, иначе применение таких возможностей быстро бы запретили. Да и не нужно им это было, ведь резерв у универсалов больше, чем у простого рядового мага. А сейчас все они скованы клятвами, так что подобное и подавно невозможно.

Уснули мы быстро, утомленные насыщенным днем.

А утром меня разбудили привычные звуки тренировки.

– Доброе утро, – я довольно потянулась, выбираясь из-под покрывала.

– Доброе. Умывайся и присоединяйся. Сегодня попробуем с настоящими мечами. Ты довольно быстро учишься и основные позиции и движения у тебя получаются неплохо, так что я думаю, что можно дать тебе настоящее оружие, покалечиться ты уже не должна.

Я очень удивилась, но не стала задавать вопросов.

Сегодня Эрик превзошел сам себя, вымотав меня до состояния, по сравнению с которым выжатый лимон представлял из себя упругий и сочный плод.

На мою просьбу о пощаде наконец отреагировали великодушным кивком и отпустили освежиться.

– Массажик? – я заискивающе посмотрела в лукавые карие глаза и растянулась плесенью на покрывале.

– Нет, сегодня сама, – довольная улыбка была столь широкой, что я начала переживать, как бы лицо напарника от нее не треснуло.

Я недовольны взвыла.

– Это месть за вчерашнее, да-а?

– Что ты, я всего лишь хочу, чтобы ты быстрее смогла научиться себя защищать, раз уж любишь бегать по лесам одна.

Все-таки месть. Да такими темпами защищать будет некого, ибо я паду смертью храбрых и уставших под ближайшим кустом. Вот тот вроде неплохо выглядит, я задумчиво уставилась на какой-то густой кустарник, ничем не отличающийся от соседних.

Рядом раздалось тихое ржание и мне в шею ткнулась теплая морда Тени, одновременно заполняя волной сочувствия и поддержки.

Я проковыляла до рюкзака, закинула его себе на плечи, чувствуя каждую ноющую мышцу, и, проигнорировав возмущение Эрика, попросила Тень опуститься, дабы забраться на него с наименьшими усилиями.

А к вечеру мы вышли к деревне.

***

Деревня была чем-то средним между деревней напарника и городом, где мы приобрели коней, а потому местная архитектура уже не поражала воображение, хотя восхищение от этого меньше не становилось.

А вот что меня поражало гораздо больше, так это местный народ.

– Смотри, это же эльф! Настоящий, живой эльф!

Я еле удержалась от того, чтобы некультурно ткнуть пальцем в молодого на вид высокого худого блондина, стоящего возле трактира. Почему трактира? Потому что прямо над дверью была прибита табличка с огромной надписью «Трактир у Федота». Да, оригинальностью этот самый Федот обременен, видимо, не был.

Мое внимание снова привлек эльф.

Высокий, как я уже отметила, с забранными в хвост на макушке светлыми волосами, и с торчащими вверх острыми ушами! А-а-а, настоящие уши! Меня больше всего приводила в восторг именно эта часть тела парня. Хотя в целом он и сам выглядел неплохо. Спортивную фигуру подчеркивала светлая футболка, низко сидящие джинсы с трудом держались на узких бедрах, обтягивая явно накаченные мышцы ног. Легкий загар, как услужливо подсказывала память, говорил о слабых магических способностях, что не мешало мне восторженно взирать на представителя иной расы.

Эрик рядом со мной знакомо улыбался, глядя на мой детский восторг.

– Смотри, – я снова восторженно зашептала, – а там еще эльфы!

Впереди нас стояло четыре представителя расы ушастых, три из которых были светлыми, а один темный. Все высокие и подтянутые, и все с длинными волосами, убранными в хвосты. Хм, это мода у них такая что ли? Трое отличались светлой кожей и светлыми волосами с легким намеком на рыжину, все трое были в белых рубашках и светлых кремовых брюках, что превращало их с блеклые светлые пятна. На их фоне темный собрат с нежно серой кожей и каштановыми волосами выглядел намного эффектнее, а светлый костюм на нем смотрелся куда как привлекательнее.

Мы подошли к какому-то зданию, больше похожему на карикатуру глазами пьяного мастера, на столько в разнобой были раскиданы окна, а предполагаемая квадратная форма что окон, что самого здания, могла быть названа таковой с очень большой натяжкой. Эрик ловко спешился, предлагая последовать его примеру. Отдав мне повод своего гнедого, он попросил подождать его тут, а он пока сходит узнает, где можно оставить коней и недорого перекусить.

Да вопросов нет, я с удовольствием останусь на улице и еще немного поглазею на местный народ.

Но стоило напарнику только скрыться за дверью карикатурного дома, как спустя пару мгновений рядом со мной, словно чертик из табакерки, материализовался… чертик?

А как еще можно назвать существо с маленькими острыми рожками и длинным лысым хвостом с тощей кисточкой на конце? Существо отличалось красной кожей, невысоким ростом (ну это я уже привыкла к местным, так-то чертик был немного ниже меня, около сто шестидесяти сантиметров), с узкими темными глазами и жиденькими серыми волосами чуть выше плеч. Тонкие губы растянулись в противной улыбке, обнажая желтые зубы.

– Привет, куколка. Не желаешь провести время с самым завидным холостяком этой деревни?

Бр-р. Голос оказался под стать внешнему виду – высокий и противный.

Не знаю, кто тут кому завидовал, но вот я точно завидовала тем, кого миновала честь оказаться объектом интереса этого индивида.

Отталкивающий внешний вид дополняла вылинявшая старая рубашка, заправленная в растянутые спортивные штаны, а в комплекте к этому кошмару, на ногах у него красовались типичные земные шлепки.

Я постаралась никак не показать свое отвращение (мало ли, может он и правда тут завидный жених, и только я такой привередой оказалась) к чертику, как я его окрестила, и максимально корректно ответила:

– Не буду лишать других счастья провести с вами время.

Тонкие губы, практически сливающиеся с кожей лица, облизал черный раздвоенный язык.

– А ты мне нравишься, куколка. Может даже я позволю тебе остаться со мной на ночь.

И этот тип сделал широкий шаг в мою сторону, обдав ужасной вонью изо рта.

Тень подошел ближе ко мне, практически опустив на плечо голову в явном жесте защиты. Я похлопала его по шее в попытке успокоить, не хотелось мне устраивать никаких сцен. Сама же постаралась подавить чувство тошноты и сделала шаг назад.

– Ни в коем случае не хочу вас оскорбить, но вы совсем не в моем вкусе, но спасибо за столь лестное предложение.

– Сопротивляешься? Мне нравится. Люблю строптивых.

Черт снова противно улыбнулся и сделал еще шаг ко мне.

Блин, да как же от него избавиться-то? Я начала подумывать о том, чтобы банально его ударить, но останавливало то, что я совсем об этом существе ничего не знаю. А вдруг он супер-маг или в тощем теле скрывается огромная сила? Сомнительно, конечно, но не исключено. А может он просто местный дурачок и никто его не трогает из жалости? Этот вариант мне казался более вероятным.

Меня выручил раздавшийся рядом низкий спокойный голос.

– Девушка сказала, что не нуждается в твоем внимании, – на мое плечо легла мужская ладонь. – Ты не расслышал? Может тогда мне стоит повторить ее отказ?