Скучный этикет приветствий Колючка пропустила на удалении, наблюдая за Джокером со стороны. Слуги, стражи. Отца Джокера увидела лишь вечером на том самом званном ужине, куда мастера позвали в обязательном сопровождении спутницы. Лорда Севера Колючка знала хорошо, и успела отличить его недовольство ее присутствием. В разговоры Джокера с окружающими не влезала, не интересуясь ими нисколько.

Скучнее вечера поискать и не найти. Всех желающих потанцевать с Колючкой исключило присутствие Джокера. Мастер пояснил, что это лишь этикет первого вечера, в остальные дни негласное правило не работало.

Смысл собственного присутствия от Колючки ускользал. Весь вечер развлекала себя осмотром гостей, размышляя над советом Катаи найти парня и весело провести время. Много красивых молодых людей со спутницами и без, столько же особ в возрасте, о чем можно было судить не столько по внешности, сколько по выбору в одежде и манере держать себя. Эти привлекали чуть сильнее. Но ни на ком конкретно взгляд так и не остановился. Вполуха слушала оглашение имен и званий гостей, ни на чем не заостряя внимания.

Вырваться из душного помещения удалось лишь далеко за полночь. Джокер к тому времени пропал среди гостей, искать его Колючка не собиралась. Вместо этого покинула замок через балкон и первым делом избавилась от ботинок. Мелкий песок и камушки садовых дорожек приятно радовали ступни, делая своеобразный массаж после долгого времени в обуви. Заколку с волос сняла с не меньшим удовольствием, раскидав разноцветные волосы по плечам. К огромной радости, у многих молодых людей элиты волосы имели всевозможные оттенки различных цветов. Выдать этой деталью принадлежность к чемпионам Колючка не могла. Иначе пришлось бы все две недели носить парик и бояться, что тот сдует ветром.

Ни капли не смешно.

К слову о ветре — ночью его не было. Об этом думала всю дорогу по лесной тропе в сторону от замка, пока не вышла к заливу. В предрассветной тишине каменный берег казался удивительно сказочным местом. Колючка осмотрела склон и выбрала самое удобное место, скрытое от глаз невольных путников двумя большими валунами и ветвистыми деревьями. Спуск в воду не очень удачен, зато дальше — абсолютно ровная поверхность голубой воды. Кристально чистая, позволяющая видеть неглубокое дно без намека на рыб и водоросли. Соблазнительно, как ни крути.

В отсутствии купальника Колючка скинула всю одежду и вошла в воду. Прохладная, но не ледяная. Самое лучшее завершение душному вечеру в зале. На некотором удалении от берега легла на спину и расслабилась. Уснуть не грозило даже с закрытыми глазами.

Несколько раз она ныряла ко дну, зарываясь пальцами в мелкие разноцветные камни. Плавала с открытыми глазами, нашла два забавных камушка янтарного и фиолетового окраса. Глаза малышки Уинн довелось видеть всего несколько раз за все время, однако в памяти отложились именно эти оттенки. Красивые и пугающие, если задуматься.

Каково это — видеть глазами птицы? Уинн рассказывала, как была свидетелем кровавого обеда Элора. Не самое приятное зрелище, особенно в собственный завтрак. Со временем привыкла ко всему.

С одной стороны, забавно. С другой — мрачно. Всех чемпионов без исключения заинтересовал тот факт, что командующий Лорда Севера положил глаз именно на эту кроху. Причем не просто так, а за красивые глаза. Да, Колючке было любопытно, и она спросила Фьерда об этом в лоб. Тот ответил, и тема сошла на нет сама собой. Гостить командующий предпочитал в замке мастера, Колючка не всегда знала о его визитах. По большей части информацией делился Хекка, не видя в том интереса или тайны.

Всплеск воды вывел из задумчивости, Колючка открыла глаза. Светлеющее небо окрашивалось первыми лучами солнца. Еще розовые и прохладные, что ничуть не портило общей картины.

Не похоже на человека. Скорее, всплеск от упавшего в воду камня небольших размеров. Колючка приняла вертикальную позу и осмотрела берег: никого. Показалось? Нет, круги по воде говорили об обратном. Похоже, не одной ей не спится этой ночью. Вопрос оставался открытым: кого и зачем занесло в эту лесную глушь? Присутствие мастера Колючка не ощущала, значит, не Джокер.

Усталые ноги ощутили камушки по дну. Струи воды с волос немного раздражали, и Колючка предпочла отжать их. За два метра до кулька с одеждой замедлила шаг, рассматривая незнакомца. Тот сидел на траве, положив руки на колени, и без тени смущения или стеснения наблюдал за обнаженной дриадой. Впрочем, Колючка обратила внимание, что взгляд чужих глаз теряется не на ее фигуре, а обращен к глазам.

Красивый черт.

Чуть растрепанные волосы темного фиолетового цвета, где одна прядь выделялась сединой. Правильные черты лица, крепкое телосложение и прямые плечи. Выправка военного? Едва цвет его глаз стал меняться с изумрудного на бордовый, как у Колючки непроизвольно изогнулась бровь в немом вопросе. Собственная нагота отошла на задний план. Нет, о мире элиты все пробудившиеся чемпионы знали поверхностно, но о подобных играх природы слышать не доводилось вовсе.

-Чем обязана?

Нарушать тишину уединенного места парень первым не стал. Сидел и словно ждал чего-то, наблюдая, как девушка легко надела платье на мокрое тело.

-С вашей стороны опрометчиво в таком виде купаться, - спокойный голос и, как показалось Колючке, равнодушный к происходящему.

-За меня есть кому заступиться, - с усмешкой бросила Колючка.

Она легко подхватила ботинки с травы и выпрямилась. Откинула волосы за спину и направилась босиком по берегу залива. Красивое все-таки место.

-Так ли? - раздался за спиной голос, полный сомнения, - Сделать вас своей можно так быстро, что принц Севера даже ничего не поймет.

-Так сделай, - рассмеялась искренне Колючка, представляя себе сказанное, - А потом пойдешь радовать своих поклонниц расцарапанным лицом.

Колючка демонстративно подняла свободную правую руку и показала маникюр длинных ногтей с изумрудным лаком. Эту деталь женского гардероба Колючка обожала, в отличие ото всех платьев и украшений. Нет ничего лучше лоскута ткани и босых ног! Хотя в отношении арены Лиги было исключение. Там Колючка предпочитала обувь. Даже наряд чемпиона, сотворенный малышкой Ари, радовал безмерно.

С полсотни метров Зиурра прошла в одиночестве, рассматривая мелкую траву и камушки побережья. Красивый остров, хоть до островов гильдий не дотягивает по всем параметрам.

-Зачем он тебе?

Взгляд персиковых с розовым глаз сместился вбок. Все тот же парень стоял в паре метров правее и наблюдал за ней. Переход в общении с «вы» на вполне приемлемое «ты» бросился в глаза непроизвольно.

-Кто же в здравом уме откажется от богатого папочки? - язвительно откликнулась Колючка с явной усмешкой, не смогла удержаться, - А ты что, ревнуешь? Там полный замок прелестниц.

На фразу парень нашелся не сразу. Молча наблюдал за стройной фигурой и тем, как легко девушка шла по камням. Словно по гладкой и ровной дороге, ни разу не оступилась.

-В замке ты показалась мне другой, - наконец прозвучал ответ.

Не тот, что ждала Колючка. Скорее, ответ заинтересовал:

-Следил?

-Наблюдал, - парень отошел от дерева и приблизился, - Не люблю все, что связано с Лордом Севера и его Принцем.

-Не люби, - легко согласилась Колючка, - Военные редко любят врагов. И в каждом видят шпиона.

На сей раз парень молчал несколько дольше, шагая вслед за девушкой. Настороженность в его взгляде Колючка видела, хоть и не понимала причину. Сам помешал ее купанию в лесу, сам предположил ее связь с тем, кого, судя по всему, терпеть не может. И не уходит.

-С чего взяла, что я военный? - прозвучал в воздухе негромкий голос собеседника.

-У тебя хорошая выправка, - не стала подбирать слова Колючка и вспоминать этикет, - И тело хорошо натренировано.

-Мысль досадить принцу Севера и сделать тебя своей мне нравится все больше, - прозвучала угроза во второй раз.

-Звучит заманчиво, - коварная улыбка тронула девичьи губы, - Обещаю не трогать твои забавные глаза.