Колючка сидела на полу, наблюдая за тем, как мужчина легко извлекает осколки стекла из рук. Кровь стекала струйками на пол, но он не обращал на это внимания.

-Пришла в себя? - между делом поинтересовался Джокер.

-Наверное, - тихо прозвучало в ответ, - Прости. Не хотела кричать на тебя.

-Приведи себя в порядок, - Джокер поднялся на ноги, - Потом поговорим.

В ожидании девчонки он нашел сумку с лекарствами и извлек оттуда заживляющую мазь с бинтами. Успокоительным поить смысла нет, кроха достаточно спокойна для того, чтобы уснуть. Утром будет в норме.

-На кровать.

Едва уловимые легкие шаги лесной нимфы угадывал по инерции. Налив в кувшин воды, Джокер прошел к кровати, на краю которой сидела девчонке. Мокрая, в рубашке с мужского плеча, выглядела на удивление мирно. Ничего общего с привычной дикой и колючей лозой, к которой он привык.

Все необходимое он поставил на стул и придвинул к кровати. Сел на край и взял изящную руку в свои. Бегло осмотрел раны — ничего серьезного. Тем не менее, лучше перебинтовать, чем Джокер и занялся под взглядом розово-персиковых глаз. Словно ягоды дикого куста.

-Больно? - Джокер поднял на нее глаза, едва заметив блеск слез на ее ресницах.

-Нет, - Колючка помотала головой, - Не хочу, чтобы ты умер.

Сказала это и прикусила губу.

-Не собирался в ближайшем будущем, - вернулся Джокер к прерванному занятию, - Тем более, сделать это не так просто.

-Но Ноксус может?

-Может, - согласился Джокер с предположением, - Но пока для этого нет оснований, не тронет.

-Нет оснований? - встрепенулась Колючка, словно кто дал пощечину. В глазах зажегся привычный дикий огонек, - Но ты же убил его мастера?

-Допустим.

-И это не весомое основание? - с подозрением спросила Колючка.

Самая большая в мире глупость сейчас сидела на его кровати и смотрела ничего не понимающими разноцветными глазами. Желание вправить ей мозги на место пришлось заглушить, иначе, чего доброго, ребенок так ничего и не поймет.

-Рассказывай.

-А... - Колючка обреченно замялась, - Яхне точно мертв?

-Точно.

-Тогда нет разницы, - мысленно махнула она на все невидимой рукой, так как ее собственные находились в сильных мужских руках, - Мы пытались воспринимать его мастером, правда пытались! Но он был странным, - Колючка задумалась, а затем обреченно покачала головой, - Не объясню. Просто странный. Во всем. Как только он решил, что ему можно все, мы чуть не убили его. Тогда он и сказал, что Ноксус убьет тебя, если с ним что-нибудь случится. Сказал к тебе не подходить, иначе сотворит с собой что-нибудь, чтобы Ноксус с тобой разобрался.

-Большей глупости не слышал, - равнодушно откликнулся Джокер, заканчивая с одной рукой. Бинты легли ровно.

-Правда?

-Правда, - Джокер потянулся за другим бинтом и пузырьком с мазью.

-Скажи это еще раз, - тихо попросила Колючка, не до конца веря словам и опасаясь услышать что-то другое.

-Говорю еще раз: вы полные идиоты, не способные подключать мозги и пользоваться ими, - его фраза вызвала усталую улыбку на губах Колючки, - Я говорил об уговоре с Ноксусом и причину, по которой вы нужны мне. Хоть раз я упоминал мастеров?

-М-м... Нет. Но ведь это не значит...

-Значит, - опроверг Джокер недосказанную мысль, - Или ты думаешь, я не предполагал, что последний мастер может погибнуть от ваших рук?

-Предполагал? - улыбка сомнения коснулась ее губ.

-Уйди с глаз долой, пока голову не оторвал.

Джокер кивнул в сторону дверей, едва закончил со второй рукой. Если она задержится, у нее есть все шансы быть побитой за глупость. Последнее раздражало Джокера, как ничто другое. Дети малые. И ладно Колючка. Но Хекка? Атрокс? Галл? У этих-то в головах должно было что-то шевелиться!

-Джокер, он правда ничего не сделает тебе?

Взгляд с прищуром девчонке не понравился, и она дернулась с кровати до того, как Джокер потянулся к ремню на стоящей рядом тумбе.

В распахнутой двери Колючка обернулась:

-Завтра увидимся?

Она боится. Несмотря на все заверения и слова, Колючка продолжает бояться сказанного Яхне. Стоит отдать должное мертвому мастеру: внести сумятицу в мозги пробудившихся чемпионов он сумел лучше всего прочего.

-Иди уже.

Едва двери затворились, как Джокер задумчиво посмотрел в сторону окна. Теперь понятен способ, которым мертвый мастер вынудил пробудившихся чемпионов слушаться. Вопрос в другом: они пошли на это, будучи уверенными в возможной смерти Джокера. Сам Джокер допускал возможность Ноксуса вмешаться, но убивать себя не было смысла. Да и уговор касался только чемпионов. Но почему эти дети позволили посадить себя на своеобразную цепь, предполагая смерть того, кто им изрядно испортил жизнь? Сказал про обмен, заставил идти с собой. К тому же не считается с чужим мнением, если оно расходится с его собственным. Одним словом: дети.

С вином на ночь он не прогадал, опустошив бутылку под размеренный плеск волн о борт корабля. Открытое окно наполняло каюту солоноватым привкусом и свежестью, нагоняя сон.

Утро настало неожиданно быстро. Не успел он принять душ и одеться, как в дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, в дверной проем заглянула голова. Джокер как раз закреплял перчатки на руках, намереваясь осмотреть корабль. Он вопросительно взглянул на гостью — Колючка чуть виновато улыбнулась: ей явно не терпелось влезть в разговор.

-На палубу поднимешься?

-Что натворили?

Джокер подхватил куртку и легко накинул ту на плечи на ходу. Колючка распахнула дверь шире и отошла чуть в сторону, давая ему выйти.

-Ничего, - резво замотала она головой, - Мы хотели поговорить с тобой.

-Хм? - Джокер опустил голову на макушку разноцветных и ярких волос, задумался ненадолго, - Рад видеть, что ты вернулась в норму, - перевел внимание на коридор, - Выспалась?

-Эта мразь каждую ночь лезла, - пробормотала Колючка в сторону, - Надоел озабоченный придурок. Он как с катушек съехал после того утра.

-Даже так?

-Хуже, - буркнула дриада, обреченно вздохнула, - Он называл нас вещами и говорил, что мы принадлежим ему. Но ведь мы не игрушки. Джокер?

-Ты знаешь мой взгляд на это, - разуверять девчонку Джокер не торопился, - Если что-то изменит, считай себя чемпионом. В противном случае для меня вы — все и сразу.

-Джокер! - простонала Колючка.

-Вещи в том числе.

-Ты невыносим! - в сердца пробормотала Колючка так тихо, что Джокер сделал вид, что не услышал.

Вполне можно позволить небольшую вольность в обмен на двухнедельное рабство с озабоченным человеком, назвать которого мастером-то язык не ворочается. И ведь позволяли играть собой, словно куклами. Мысль вправить мозги появилась второй раз за утро. И если подростки продолжат в том же ключе, имеют все шансы быть побитыми.

Присутствие всех чемпионов на палубе заинтересовало в разы сильнее возможного переживания. Их Джокер не боялся никогда. Они сидели на досках палубы полукругом, явно его поджидая.

Джокер проводил взглядом отошедшую чуть в сторону Колючку. Та села на палубу к остальным, став чуть серьезнее.

-Слушаю, - прервал Джокер тишину.

Его взгляд переместился на поднявшегося Хекку. Перевертыш выглядел вполне нормально, учитывая недавнее избиение: небольшая ссадина на скуле и шрам над бровью. Заживет за день-другой.

-Мы знаем, что третьего мастера больше нет.

На фразу Джокер едва уловимо кивнул, соглашаясь. Спорить с очевидным желания нет, как и оправдываться. У него были причины поступить так, а не иначе, и все остальное не имеет значения.

В воздухе раздался приглушенный звон колокольчиков на его бандане, с которыми игрался морской ветер. Пожалуй, Джокер был с ними солидарен от вида преклонившего колена парня. Хекка склонил голову ниже:

-И раз Ноксусу все равно придется искать нам новых, мы просим вас стать нашим мастером.

С каждым словом все интереснее. Джокер поймал себя на мысли, что заинтересован дальнейшим разговором. И парень не разочаровал, сумев озадачить по меньшей мере.