-Нас много? - замерла Шианна, позабыв на время о своем занятии. Сидела на коленях, словно тигренок, и смотрела с удивлением на высокую фигуру мужчины.

-Чистых — скоро под сотню будет, - прикинул Джокер количество чемпионов и найденных в том числе.

-Обалдеть, - ошарашенно и с улыбкой пробормотала Шианна, хмыкнула и озадаченно оскалилась. Она подняла к Джокеру голову, - Так мы идем к ним?

Отвечать Джокер не стал, молча кивнув в знак согласия: азарт и неподдельный блеск в ее глазах вызывал в нем восторг. Эти дети действительно хотели попасть в такое место, которое считали сказкой и выдумкой. Быть может, это и есть причина, по которой они терпели все круги ада в ожидании невозможного? Не верили, не думали, но всегда надеялись?

-Шианна, скажи мне одну вещь, - прервал Джокер девушку от раздумий, - Я до последнего был уверен, что твое поведение и манера вести себя после смерти наиграны. Не было страшно?

-Умирать? - Шианна посмотрела на разрытую яму перед собой, - Страшно, конечно. Соврет тот, кто не испугается смерти и боли, - она вздохнула и уперлась руками в землю, не поднимая головы. Продолжила чуть тише, - Просто, знаешь… Чуть больше полугода тому назад меня тоже хотели убить. Наверное, я еще долго не забуду того ада. И если бы не Галл, как знать, думаю, я уже была бы мертва, - на Джокера посмотрели карие глаза, - Я плохо помню что-то, кроме боли. Кроме одного. Я тогда очень хотела, чтобы пришел кто-то, кто сможет забрать нас отсюда. И если такой человек придет, я сделаю все, чтобы уйти с ним. Наверное, только эта мысль и не дала мне сорваться тогда, - Шианна помолчала и добавила, - И все время после.

-Поэтому ты так спокойна?

-Ну да, - улыбнулась девушка, возвращаясь к прерванному занятию — копаться в земле, - Правда, я до сих пор не уверена, что это настоящее — действительно настоящее, а не бред поврежденного мозга. Я и после прошлого не до конца уверена в этом.

Спрашивать о причинах, по которым Шианна не покинула долину с другими вождями и слугами, Джокер предусмотрительно не стал. Вряд ли она ответит что-нибудь вразумительное. Достаточно собственных наблюдений Джокера о промывании мозгов этим детям и некой степени зомбирования, лишающей способности следовать собственным желаниям. «Лучше смерть от рук племен, чем покинуть их долину». Как иначе назвать это?

Ушло немногим меньше четверти часа, прежде чем Шианна извлекла нужные ей коренья. Судя по размеру, питаться ими будут несколько дней. И лучше бы им действительно быть съедобными и достаточно вкусными для этого.

-За это не переживай, - рассмеялась Шианна, стряхивая грязь с них на землю, - Стала бы я ради обычной травы столько времени землю рыть? Они вкусные!

Обратно к месту стоянки возвращались вдвоем. Шианна что-то рассказывала о местном разнообразии флоры и фауны, подтвердив догадки Джокера о многочисленной мелкой дичи. Племена ведь не такие большие, а кроме них никого в долине нет. Поделилась информацией, что южное племя Рандла так и вовсе в идеальном расположении: там водятся и крупные особи вроде оленей с медведями. Причем не только дичь в изобилии, так еще и водные ресурсы вместе с редкими для долины злаковыми. Если верить информации, племя даже выращивало их своими силами, чуть окультурив. Не зря южные уже с две сотни лет сидят на насиженном месте и не думают перебираться в другие части долины. А победить Рандла никому не под силу.

Возможно ли, что вождь южных — будущий мастер гильдии? Отчасти это возможно. С другой стороны, Джокер отчетливо помнил историю с Атроксом и его разношерстной компанией. Тот пусть и был лидером, но никак не мастером. Вот только из-за ошибочных предположений самого Джокера досталось тому с лихвой в момент знакомства.

-Ух ты, Коготь! - удивленный голос Шианны отвлек его от мыслей.

Похоже, эта высокая и стройная фигура парня с болотного цвета волосами и есть вождь племени Лилу. Вопреки всем предположениям, волосы были очень короткие: никаких хвостов, ничего вычурного. Вполне себе обычная внешность. Джокер не был уверен до конца, смог бы опознать в нем пробудившегося чемпиона при других условиях?

И лишь когда взгляд безошибочно остановился на девочке возле большого валуна и ее заплаканной мордашке, внутри у Джокера что-то дрогнуло и одновременно с тем похолодело.

Опять...

-Чтобы я тебя не видел и не слышал, - Джокер толкнул Шианну к ближайшему дереву.

Кинжалы? Слишком просто.

Шианна проводила мрачную фигуру взглядом, спрятавшись у дерева. Что-то в мужчине изменилось за последние пять секунд так, что у самой девушки холодок бегал вдоль позвоночника. От вида, как тот подобрал палку с земли, так и вовсе сердце замерло у горла. Понимая происходящее лишь частично, как и зная о попытке Лилу к суициду, Шианна парню не завидовала. И звание вождя племени того не спасет от этого демона в теле человека никаким образом.

Двое у камня отреагировали на появление нового действующего лица почти одновременно. Но если парень заметил приближение, то Лилу словно уловила напряжение в воздухе. Повернула голову в сторону и почти тут же наткнулась на ледяные глаза убийцы.

-Ты кто? - прозвучал в воздухе голос парня без малейшего любопытства. Скорее он звучал уставшим.

Лилу в ужасе поползла в сторону, едва Джокер приблизился на опасное к ним расстояние. Парень проводил ее задумчивым взглядом изумрудных глаз, после чего вернул внимание к обнаженной по пояс фигуре незнакомого мужчины. Единственная мысль, успевшая проскочить в его голове, была о немалом росте и комплекции атланта.

Стоило отдать должное парню, увернулся от прямого удара достаточно ловко, глядя с откровенным непониманием на Джокера.

-Жить надоело? - хмуро поинтересовался тот, кого Шианна назвала Когтем.

Никаких игр. Джокер не хотел играть здесь и сейчас, отчетливо понимая главное: вздумает затянуть — и явится Ноксус останавливать его от убийства пробудившегося чемпиона. А вопрос убийства был решен еще в момент нахождения Лилу: ни один чемпион никогда не станет даже возможной причиной самоубийства другого. Это правило Джокер никогда не нарушит.

Игры в тенях вызвали замешательство со стороны парня. Оказать должного сопротивления тот попросту не мог в силу собственных возможностей. Холодные глаза убийцы стали пугать его не на шутку, а все попытки напасть или ответить не приводили ровным счетом ни к чему. Ни к плохому, ни к хорошему. Словно дерешься с ветром — так быстро и неуловимо!

Избивать парня показалось скучным занятием, однако лишать себя небольшой мести, словами смертных, Джокер не стал. Его занимала единственная мысль: почему Ноксус не появится здесь и сейчас, ведь тот может гораздо большее? Или нет? Что если на воскрешение Шианны тот затратил все возможные силы и теперь просто не в состоянии вмешаться в происходящее? Поэтому бесплотный дух Лиги терзался выбором: возвращать дракона к жизни или лучше приберечь силы на случай необходимости воскрешать маньяка арены?

А маньяк лишь дремал.

В шуме леса потонул хруст кости и крик боли. Парень отлетел в сторону, хватаясь руками за сломанную ногу. Пол-лица было в крови, ободрано бедро и грудь.

Джокер стоял над парнем. Ни единой эмоции, лишь холодное осознание окончания их встречи. Маньяк арены слишком устал сидеть взаперти, куда его всеми силами старался загнать Ноксус. И теперь, когда дух Лиги не может прийти, тот волен быть сам себе на уме.

Хруст второй ноги вызвал истерику и безумие в изумрудных глаза. Однако дергаться было слишком поздно и не уместно: слишком близко подкрался маньяк арены для того, чтобы отпустить. В дальнейшем продолжении нет никакого смысла. Впрочем, в начале тоже немного. Но пусть двое пробудившихся чемпионок знают, что ждет каждого в случае возможного недовольства. Быть может, предупредят остальных не рисковать лишний раз.

От убийства отвлекла Лилу, каким-то образом оказавшись рядом и ухватив самого Джокера за ногу. Тот посмотрел на макушку фиалковых волос со свойственным себе равнодушием: чуть блеклые. Должно быть, как и глаза, умеют менять оттенок.