Приходить в себя оказалось неприятным занятием. Джокер облизнул пересохшие губы таким же сухим языком и нашел в себе силы открыть глаза в надежде осмотреться. Боль во всем теле дала понять, что его либо хорошо отпинали, пока он валялся без сознания, либо основательно поколотили. Помимо телесных травм, Джокер скрипнул зубами, когда нахлынула боль от солнечных ожогов. Оказалось, с него успели снять ботинки, куртку и футболку, оставив босым под палящим солнцем. Не самая радужная перспектива. В голову пришли воспоминания о бывшей гильдии, где Дант, их глава, любил устраивать подобные наказания провинившимся чемпионам. Разумеется, мастеров не смущал ни один способ наказания, и они поступали так, как им взбредет в голову в тот или иной момент.

-Скажи вождю, что пленник пришел в себя, - донесся мужской голос со стороны. Джокер перевел взгляд вбок.

Смертный. Надо было быть слепым, чтобы не отличить смертного от элиты, даже если ощущения притупились от боли, и почувствовать рядом чемпиона не получалось. Пришлось оставить тщетные попытки: для начала нужно прийти в себя, а потом уже разбираться с деталями.

Можно дать местным несколько дней и свободы: ни один из них ему не противник точно так же, как не существует тех цепей, что смогут удержать.

Джокер пошевелил руками и бросил попытки растирать те — слишком крепко связали за спиной. Незнакомцы привязали его к столбу едва ли не в центре какого-то поселения. Взгляд скользнул с мужчины на окружающую обстановку: невысокие деревянные дома, украшенные разве что шкурами зверей. Ничего примечательного, здесь даже не было стекол: окна закрывались огромными, высушенными и перевязанными листьями неизвестного дерева, чтобы не распадались. Никаких мостовых здесь также не было, лишь голая земля под ногами. Стоило признать очевидное: местное племя вело кочевой образ жизни и часто переходило с места на место, не обзаводясь постоянным имуществом, которого, по сути, и не было.

Со всех сторон доносились крики, чьи-то разговоры и детский смех. Детвору Джокер увидел не сразу: оказалось, те опасливо прячутся по разным углам, наблюдая за ним издалека. Джокер выпрямился и повел плечами, разминая затекшие суставы и проверяя целостность костей. Вариантов побега было несколько, но воплощать их в жизнь он не спешил. Во-первых, самое худшее в жизни он уже переживал, и не раз. А во-вторых, раз смертные не убили сразу, значит, что-то от него нужно. Хотя бы узнать, кто он такой и откуда. Тем более, чемпион, кем бы он ни был, чувствовал в нем себе подобного, а значит, не позволит убить сразу. Оставалось узнать, кто этот неизвестный малый и какую роль играет в здешнем племени, а так же почему до сих пор не захвачены остальные племена? Возможно ли, что и в том племени, что сражалось на поляне, существовал свой чемпион? Любопытно.

Приближение не осталось незамеченным. Джокер отвлекся от собственных мыслей, когда понял, что к нему направляется эта симпатичная малышка-воин. Довольно высокая, с хорошо натренированной фигурой, короткими серыми волосами, удлинявшимися к спине, но не сильно. Правильные черты лица, загорелая кожа и едва прикрытое мехом тело отчего-то напомнили Киссу из гильдии Алмаз. Только если там мех был мелкий и скорее декоративный, то здесь возникало ощущение сильного воина, убившего хищного зверя своими руками. Выдающаяся внешность молча намекала на принадлежность амазонки к пробудившимся чемпионам, несмотря на молчавшие эмоции самого Джокера. Он оперся спиной о столб и молча наблюдал за ее приближением.

-Мой вождь! - рядом стоящие смертные, все до единого похожие друг на друга внешне, подняли руки в приветствии. У каждого зажато оружие в кулаке.

Девушка подошла ближе к Джокеру и осмотрела его с ног до головы, словно оценивая. Не самое приятное ощущение, однако подобные мелочи Джокера не трогали. Становиться чьей-то собственностью или игрушкой он не собирался. Пусть тешится иллюзиями, пока есть возможность: ему в любом случае надо узнать хоть что-то о здешних событиях и положении дел. Хотелось понять, что это за племена, почему воюют и есть ли среди них пробудившиеся чемпионы? А если есть, то сколько?

-Кто ты?

Голос был приятным, хоть и немного высокомерным. Обычно так общались знатные лорды смертных. Здесь же положение сильного воина позволяло незнакомке вести себя подобным образом без последствий. Разумеется, пробудившийся чемпион мог убить всех смертных без проблем.

Удар по ребрам заставил Джокера согнуться, насколько позволяли веревки. Он выдохнул сквозь зубы, ловя себя на мысли, что этому чемпиону придется ответить за содеянное.

Девушка склонилась к его уху.

-Не стоит испытывать мое терпение и терпение всего племени, - ее зловещий шепот полностью соответствовал облику воина, - Кто ты?

-Странник, - равнодушно отозвался Джокер, переводя дыхание: ребра ныли от силы удара, - Мое имя вам ни о чем не скажет.

-А, может, шпион? - донесся голос со стороны.

Новое действующее лицо своеобразного допроса невольно привлекло внимание. Джокер посмотрел вбок и с минуту разглядывал высокого парня крепкого телосложения. Светло-каштановые волосы у основания были почти черными. Под цвет глаз — двух бездонных черных озер. Одежда с меховыми вставками делала парня похожим на викинга, разве что с большей долей коварства. Викинги смертных предпочитали прямолинейный бой: кто сильнее, тот и прав. Здесь же, помимо силы, чувствовалась хитрость.

Меховая накидка из шкуры белого медведя тонко намекала, что убить голыми руками пленника для него не составит труда. Ботинки из меха и кожи делали поступь практически бесшумной.

Отличительной чертой этих двоих, не вписывающихся в обстановку, было полное отсутствие оружия. Джокер осмотрел обоих несколько раз, но так ничего и не обнаружил. Креплений на поясах или ремнях не наблюдалось, значит, они не просто забыли его где-то. Не имели вовсе? Глупость.

Парень остановился рядом с девушкой, чуть кивнул ей, однако Джокер не понял жеста: не то проявление уважения, не то обычное приветствие. Взгляд черных глаз парня остановился на Джокере.

-Так что насчет шпионов? Что ты делал на поляне?

Интересные вопросы, на которые в других условиях Джокер отвечать бы не стал. Его занимала мысль, кто этот парень? По внешности — ровесник Хекки, но это ничего не значит. Обычный возраст смертных. Мог ли Джокер ошибиться, решив, что девушка — чемпион? Нет. Внешность имеет обыкновение говорить сама за себя, тем более что на краю той поляны кралась к нему именно эта кроха — если это определение можно было применить к воительнице во всей ее суровости и могуществе.

Какой ответ напрашивался сам собой? Правильно, велика вероятность, что парень тоже чемпион. На брата с сестрой они не похожи; возможно, их связывало что-то еще, и это явно не любовь к меху.

-Ты считаешь, что для слежки за стадом на поляне нужен шпион? - не сдержался Джокер от усмешки.

-А ты юморист.

Стоило отдать должное обоим: после дерзких слов они Джокера не тронули. Однако одного кивка головы северной девы хватило, чтобы смертные привели молчаливый приговор в исполнение. Джокер остался верен себе и не доставил мучителям удовольствия услышать от него ни слова. Он даст им пять дней, не больше.

Его избивали долго и сильно, он несколько раз терял сознание. К ночи пленители оставили его в покое, чтобы на следующий день повторить допрос. Разница заключалась в том, что на этот раз тех двоих поблизости не было. Смертные раздражали своими попытками сломить его волю, докучая разговорами о том, какое красочное будущее его ждет. Глупцы.

На третий день Джокера втолкнули в одну из хижин, где приковали цепями к вбитому в землю столбу. Пока глаза привыкали к темноте, он проверил целостность костей: тело элиты несколько прочнее, чем у смертных, однако сломанные кости никто не отменял. Беспокоили ребра, все еще нывшие от того удара северной девушки. Так он мысленно прозвал незнакомку за неимением имени, опираясь на меховые одеяния.