Едва уловимое движение рукой, и Хекка держит в руках свое грозное оружие: косу смерти со светящейся гравировкой по лезвию, от вида которой дыхание перехватывает. Весь внешний вид кентавра поражал воображение и лишал силы воли.

-Кентавр, - вопреки всем предрассудкам, первой отошла от шока Уинн. Кроха с округлившимися от удивления глазами подошла к зверю и коснулась рукой жесткой короткой шерсти на боку.

-Не скажу да, - отозвался Хекка, глядя на кроху сверху вниз, пока все остальные приходили в себя от увиденного.

-Можно?

После недолгого раздумья Хекка кивнул и помог девчушке залезть себе на круп, где та едва не потерялась. Капюшон соскользнул с головы, позволяя видеть фиалковые перышки волос ребенка, что с удивлением осматривала звериную сущность Хекки.

-Я воин ближнего боя, - озвучил Хекка собственные способности, - Могу совершать быстрые рывки на определенные дистанции, оружием владею неплохо, как и ориентируюсь на местности. Предполагаю, что буду лесником в Лиге.

-Лесником в Лиге? - переспросила Уинн, которую Хекка впечатлил настолько, что кроха до сих пор осматривала того и чувствовала себя хорошо на крупе зверя, - Что это?

-Они не знают.

Все присутствующие обернулись на Джокера. Тот полулежал на перилах лестницы в тени здания и пил вино из горлышка бутылки. Приближаться к мужчине, как и уточнять детали, никто предусмотрительно не стал: сработала реакция самосохранения. Джокер мог и убить, об этом знали все. А добираться до собственных комнат ползком, да еще и истекая кровью, — не самая веселая перспектива окончания вечера.

-Расскажу позже, - треугольники глаз за челкой пламенных волос посмотрели на девочку, та, словно завороженная, смотрела не отрываясь в глаза и не подавала признаков жизни.

-Не смей ее гипнотизировать! - Тенши оказался рядом за секунды: цепь в руке намекала на серьезность его слов, но Хекка и не думал пугаться. Посмотрел на парня.

-Тенши, все нормально, - Уинн все так же спокойно посмотрела на удивительного чемпиона в сущности кентавра, думая о чем-то своем. Помялась, накинула капюшон обратно на голову, - Прости.

-Все в порядке, - отозвался Хекка. Массивные копыта рыли землю, казалось, непроизвольно.

С окончанием знакомства Джокер исчез с перил лестницы. Будущие чемпионы так и не смогли вспомнить, в какой момент это произошло, слишком увлеченные обликом кентавра и его оружием. А еще им понравилось слушать размытые рассказы о Лиге, арене и других чемпионах, с которыми можно будет сразиться не на жизнь, а на смерть, не сдерживаясь. От одной мысли тело охватывала сладостная дрожь и волнение.

* * *

На третий день стало очевидно, что два враждебных лагеря и не думают объявлять перемирие. Бывшие убийцы оставались сами себе на уме, пытаясь ставить какие-то условия, а остальные удивлялись наглости и пытались пресечь подобные попытки воздействия. Нередко доходило до драк с плачевными последствиями.

Джокер стоял в тени окна и молча наблюдал за очередной дракой. На этот раз поединок шел двое на двое: Тенлон с Нептун пытались едва ли не отправить на тот свет Ориану с Бланкой. Оставалось гадать, что не поделили эти двое? Точнее, четверо.

Какое-то время в голове назойливо стучалась мысль выйти и дать этим хулиганам по шеям, чтобы пару дней провалялись без сознания. Примерно так отделались Тенши с Аидом, когда устроили свою первую стычку. Разбираться в деталях Джокер не стал, отвернув головы обоим. Однако стычки не прекратились.

Забавляла во всей ситуации другая деталь, а именно — поведение Атрокса с Хеккой. Первый делал вид, что он не имеет никакого отношения к происходящему: ни разу ни за кого не заступился, ни разу ни с кем не дрался. Однако Джокер ни секунды не сомневался, что убийцы действуют с его подачи; вот только смысл и причины ускользали от понимания. Как и поступки Хекки. Тот тоже ни во что не вмешивался и наблюдал со стороны, однако и в его причастности к происходящему Джокер не сомневался.

Хотелось оторвать обоим головы, чтобы закончили свои детские штучки. Но каковы причины? Пока Джокер не понимал их мотивов, вмешиваться не спешил. Тем временем стычки становились все кровожаднее и беспощадней, нередко заканчиваясь чьей-нибудь жизнью на грани.

* * *

-Ты ничего не сделаешь? Они же поубивают друг друга. Мне, конечно, пофигу в целом, но какой смысл был их искать, чтобы получить в итоге кучу трупов?

Внимания на девушку Джокер почти не обращал. Он молча собирал заплечную сумку, краем уха улавливая доносящийся с улицы шум потасовки. Колючка бросила взгляд в окно и снова перевела его на мужчину.

Девушка расположилась на спинке кресла, закинув ноги на стол. Лишь в самом начале кинжал чуть не распорол той ногу, вонзившись в столешницу в качестве предупреждения, что пачкать мебель грязной обувью — не лучшая идея. Вдвойне глупая в присутствии Джокера. Саму Колючку такая мелочь не волновала.

-Если они тебе безразличны, значит, я ошибся в выборе, - произнес Джокер, закончив со сборами.

-Ты никогда ни в чем не ошибаешься, - вздохнула девчушка, встряхнула копной малиново-розовых волос, - Я просто не понимаю.

-Чего? - Джокер принялся переодеваться под заинтересованным взглядом Колючки, которая не собиралась покидать комнату из-за такой мелочи.

-Какого черта они творят? - телосложение мужчины полностью отвечало ее ожиданиям, - Эти остолопы не могут мозгами пошевелить и глаза протереть? Не видят же ничего дальше собственного носа.

-А что видишь ты? - Джокер натянул футболку грязно-зеленого оттенка и взглянул на кроху в трех метрах.

-Что они перебьют друг друга, если не прекратят, - фыркнула Колючка и тише добавила, - Ты уходишь из-за них?

-Нет, - без малейшего колебания ответил Джокер, накидывая куртку на плечи.

-Тогда почему?!

Едва встретившись с ним взглядом, она запнулась и побледнела: повышать голос на этого человека было себе дороже. Один раз уже попала ему под горячую руку — до сих пор помнит последствия, аж кости заныли. От его приближения стало не по себе, каждая клеточка тела кричала об опасности, парализуя волю. Джокер остановился рядом, прикоснулся к подбородку девушки и приподнял ее голову вверх, ощущая исходящий от нее страх.

-Прости, больше не буду, - пробормотала Колючка, зная, что Джокер терпеть не может, когда на него повышают голос, - Виновата. Не повторится…

-Запомни эти слова, - Джокер коснулся большим пальцем ее губ и провел по ним, - Я позволяю тебе многое, но не перегибай.

-Прости, - уже спокойнее отозвалась Колючка и чуть замешкалась, - Ты ведь вернешься?

Какое-то время Джокер молча смотрел в ее яркие глаза, потом вздохнул и потянулся к своим волосам. Колокольчики на бандане недовольно звякнули, но быстро смолкли, едва Джокер затянул узел на голове крохи, частично скрыв разноцветные волосы.

-Вернусь.

-Мы будем ждать, - жизнерадостно улыбнулась Колючка, словно и не она минуту назад дрожала от одного его взгляда.

В конце концов Джокер оставил кроху в покое. Та тихо мурлыкала себе под нос, играя с колокольчиком на конце банданы: тот не поддавался на провокации и упрямо молчал, не издавая ни звука. Колючка пыталась понять, в чем секрет, но тщетно.

Оставив девушку разбираться с деталью своего гардероба, Джокер закинул сумку на плечо и вышел в коридор. Даже здесь были слышны крики и звуки драки со двора. Глубоко вдохнув, он прикрыл глаза и постарался выбросить из головы дурные мысли об убийствах. Это и была главная причина его ухода: он боялся, что прикончит этих подростков за их враждебность друг к другу. Последние два дня ему все сильнее хотелось отвернуть пару голов. Пока что сдерживался, но терпение не безгранично. Будь он все еще чемпионом в гильдии Смерть, то давно бы отвернул шеи всем, кто рискнул надоедать мастеру. Но здесь все иначе. Здесь он исполняет обязанности мастера по необходимости, так что приходится сдерживать характер маньяка арены. Но Джокер давал себе отчет, что долго в таком ключе он не выдержит, и несколько голов все же лишатся своих тел.