— Прости, дедушка. Я не ожидала такого, — сказала она, медленно оборачиваясь. — Я думала, может, кто-нибудь здесь мне поможет. — Она была так уверена, что адрес поможет найти ответы, что даже не задумывалась о том, что будет делать дальше, если ответов не окажется. Она оказалась на окраине незнакомого города, без друзей и понятия не имела, что делать. Она выбрала груду кирпичей и села на них.

Зачем я здесь?

Фэй не знала ответа. Дедушка даже не успел сказать ей ни слова перед смертью, он лишь выдавил из себя половину фразы, отдал ей какую-то странную металлическую штуку, от которой она уже успела потерять половину, и теперь она осталась совсем одна. Ей хотелось плакать, но казалось, что она уже выплакала все слезы и внутри у нее осталась лишь пустота.

На ближайшую доску забралась толстая бурая белка. Она с любопытством посмотрела на Фэй, словно задаваясь вопросом, что делает эта странная девочка посреди леса, сидящая на пепельных кирпичах.

— Привет, — сказала белка.

О, здорово, теперь я точно сошла с ума.

— Привет, — ответила Фэй.

Белка продолжала смотреть на нее, нервно подергивая хвостом, как это делают белки, и на минуту Фэй показалось, что, может быть, ей просто показалось, что зверек заговорил. Дедушка всегда говорил, что у нее слишком быстро работает мозг и что если крутить его слишком быстро, он может сломаться. Белка рассматривала её, казалось, целую вечность, и Фэй начала сомневаться, что вообще что-то слышала, и почувствовала себя глупо из-за того, что заговорила с животным.

— Милое колечко, — сказала белка. Её голос звучал странно, как будто исходил не от самого зверька, а сквозь него. Это был низкий, хриплый мужской голос. — Оно сработало как защитное заклинание. Где ты его взяла?

— Мне его подарил дедушка, — ответила Фэй, подняв руку, чтобы показать чёрно-золотое кольцо. Она могла бы поклясться, что белка задумчиво кивнула. — Он дал мне список с несколькими именами. Я ищу человека по имени Першинг. Не мог бы ты мне помочь, маленький бельчонок?

— У нас на старом месте есть живой Першинг, — сказала белка, как будто разговаривала сама с собой. Фэй посмотрела в траву, не прячутся ли там другие белки, но ничего не увидела.

— С вами всё в порядке, мистер Бельчонок?

— Ты ведь не из этих мест, да, детка? — спросила белка.

— Это так заметно?

— Ну, вообще-то да... — белка вздрогнула и повернула голову в сторону дороги, что-то почувствовав. На дороге остановился большой чёрный автомобиль. Усы белки задрожали, когда двери открылись. — Чёрт! Это же имперцы! — воскликнула белка, а потом повернулась к Фэй. — Чёрт! Прячься, девочка! Прячься! Давай! — И она спрыгнула с доски на траву.

Фэй проследила за тем, как бесстыдное маленькое животное исчезло, а потом снова переключила внимание на машину. Из неё вышли трое мужчин и направились прямиком к сломанным воротам. Они полезли в карманы и достали пистолеты. Фэй спряталась за грудой кирпичей и пригнулась. Всё было так же, как в случае с дедушкой, и она поняла, что её трясёт.

Она слышала, как хрустит трава под ногами мужчин. Они явно были горожанами, а не охотниками, шумные и неуклюжие. Она рискнула выглянуть из-за кирпичей и увидела, что ближайший из них через несколько секунд окажется на крыльце. А там, на мягком пепельном дереве, как на ладони, виднелись её следы, ведущие прямо к тому месту, где она пряталась.

— Тссс. Сюда. — Из травы выглянула голова белки. — Не высовывайся.

Фэй могла либо последовать за белкой, либо переместиться, пока её не нашли, но она не знала, куда переместиться, а если бы она появилась перед одним из мужчин, её бы застрелили, как дедушку. Фэй присела на корточки, подобрала платье, чтобы можно было ползти, и поспешила за белкой. К тому времени, как она добралась до места, зверь уже исчез, но на траве осталось какое-то углубление. Когда она надавила на него, её рука провалилась в пустоту.

В нескольких футах от нее послышались шаги. Не успев ничего обдумать, Фэй просунула голову в траву и обнаружила, что смотрит в покрытый плющом желоб. Света оставалось совсем немного, и вскоре все погрузилось во тьму. Она продолжила спускаться по пологому склону. Паутина хлестнула ее по лицу, а по телу забегали насекомые. Через секунду ее руки коснулись мягкой пыли, и она заползла в тесное темное пространство. Несколько лучей света пробивались сквозь щели в половицах над ее головой. Каждый раз, когда кто-то из мужчин делал шаг, пепел осыпался на пол. Что-то пушистое и теплое коснулось ее губ, и она чуть не вскрикнула.

— Тише… — тихо сказала белка.

— Где мы? — прошептала Фэй.

— В угольном погребе… Фрэнсис, поторопись. Эти придурки из Империума прямо над нами.

— Я не Фрэнсис. Кто такой Фрэнсис?

— Заткнись, малышка. Я с тобой не разговариваю, — прошипела белка. — Шевелись, парень. — Прямо над головой раздался грохот, и один из мужчин что-то крикнул. Они нашли следы Фэй. — Черт… Они нас найдут. Ни медведя гризли, ни лося, ни добермана, когда они так нужны… Эй, девочка, у тебя есть какие-нибудь способности?

— Да, — прошептала Фэй. — Я Странница.

Белка вздохнула.

— Что? Сукин сын. А я-то надеялся, что у тебя суперсила или что ты можешь метать молнии из глаз или что-то в этом роде, потому что эти головорезы из Империума найдут нас с минуты на минуту.

— Меня зовут Фэй.

— Я что, просил рассказать тебе историю своей жизни? Нас вот-вот убьют... — Белка тяжело вздохнула. — Ох, черт... Меня зовут Лэнс. Беги в лес. Я их задержу.

Она не знала, как именно белка Лэнс собирается отбиваться от троих вооруженных мужчин, поэтому сунула руку в карман и достала свой маленький револьвер. Она взвела курок как можно медленнее и тише. Белка снова потерлась о ее лицо.

— Ты что, дура? Этой штучкой ты только их разозлишь. Что это такое? 32-й калибр? Боже, да ты не на белок охотишься. Собираешься прикончить нас этим?

Внезапно раздался грохот. С потолка посыпался пепел, закрыв собой крошечные лучики света. Затем раздался еще один грохот, и в проеме, пробитом в полу ботинком одного из мужчин, появился луч света гораздо большего размера.

— Давай! — крикнул Лэнс. Пушистое существо слетело с ее лица, взмыло в воздух и растворилось в нем.

Один из мужчин закричал:

— Оно ползет у меня по штанам! Убейте его! Убейте!

— Хватит ныть, Эл, наступи на него. У нас дела.

Поднялась суматоха, раздались крики, а потом один из мужчин начал смеяться над проблемой своего товарища. Они не знали, что имеют дело с волшебной белкой. Фэй сосредоточилась на участке возле главных ворот, ощупывая свою магию. Она не перемещалась с тех пор, как ей в ногу вцепился жук, и впервые в жизни побоялась использовать свою Силу и замешкалась.

— Я справлюсь.

Мысли опережали ее действия. В воздухе не было никаких предметов, трава была высокой и колыхалась на ветру. Для обычного человека это не имело бы значения, но для нее каждый стебель травы был потенциальной угрозой, а один-единственный стебель мог быть таким же смертоносным, как стальной нож. В воздухе не было листьев. Не было крупных песчинок или камешков, не было насекомых, только мельчайшие частицы, которые она могла бы смахнуть на своем пути. Ничто не могло попасть в это пространство. Она видела все. И все это произошло за десятую долю секунды, после чего она исчезла.

Фэй появилась в дюйме над высокой травой, все в той же позе, в которой лежала в подвале, и рухнула на землю как подкошенная. Приземление смягчили сорняки, и она тут же вскочила на ноги.

Трое мужчин стояли вокруг чего-то, выстроившись в круг. Один из них целился в пол из пистолета, и она поняла, что волшебная белка мертва, как и дедушка.

— Лэнс!

Мужчины одновременно подняли головы, направив на неё оружие, и Фэй приготовилась снова переместиться, но их взгляды устремились вверх, когда что-то пронеслось над её головой, шурша тканью на ветру. Невысокая фигура приземлилась между мужчинами, припав к земле, и сбила одного из них с ног.