Перья и кровь осыпались вниз, смешиваясь с белыми лепестками, которые падали с ветвей дерева, словно снег.

Я все равно не переставал бежать. Я добрался до подножия дерева, подпрыгнул и ухватился за ту же самую ветку, которой воспользовался он.

Дерево было шершавым под моими пальцами, скользким от крови воронов и раздавленных лепестков, но я держался крепко.

Почему ты просто не сдохнешь!

Я поднял взгляд, чтобы увидеть, куда он делся.

Надо мной он карабкался все выше, его клинок сверкал, пока он продолжал рубить безжалостных воронов.

Мертвые птицы падали вокруг меня. Некоторые из их безжизненных тел с глухим стуком ударялись о землю, пока я подтягивался на ветку.

Я рванулся за ним в темноту, сильнее сжимая Парящую Драгоценность. Я поднимался все выше и выше сквозь воронов и лепестки, отбрасывая листья с пути.

Ветви застонали под моим весом. Надо мной отец двигался с дикой ловкостью человека, который сражался и с природой, и с собственной судьбой. Его клинок сверкал в тусклом свете, рассекал воронов, окруживших его.

Перья, кровь и сломанные лепестки продолжали сыпаться вниз. Тетя Мин закричала:

— Будь осторожен, Лэй! Спусти его с этого дерева!

Мне не нужно было ее предостережение, чтобы понять, что она имела в виду. В голове всплыл еще один урок Сунь-цзы.

Никогда не сражайся на условиях противника.

Для любого другого человека это дерево стало бы непреодолимым препятствием в бою.

Это было бы очевидным недостатком.

Но для моего отца?

Это была площадка для игр.

Я был уверен, что отец выбрал это дерево именно потому, что оно давало ему преимущество в высоте, обзоре и непредсказуемости. Каждая ветка была для него и оружием, и щитом, и опорой, с помощью которой он мог маневрировать вокруг меня.

Возможно, он и прячет там что-то. Придется быть осторожным.

Вороны, хоть и атаковали без остановки, только усиливали хаос, мешали мне. Их присутствие скрывало его движения и затуманивало все его намерения. Неровная поверхность ветвей делала каждый шаг опасным. Любая ошибка могла стать смертельной.

Я подтянулся на следующую ветку. Кора впивалась в ладони. Легкий аромат цветов смешивался с медным привкусом крови и тяжелым, земным мускусом древнего дерева.

Легкие горели от подъема, но я не останавливался.

Я не мог остановиться.

Не раньше, чем все закончится.

Мимо меня пролетел мертвый ворон, его крылья безвольно повисли, а безжизненные глаза отражали бледный свет луны.

Смех моего отца эхом разнесся над ареной.

Я поднял голову.

Он был выше, сидел на толстой ветке, нависавшей над ареной. С этого наблюдательного пункта он видел весь хаос внизу — толпу, залитую кровью землю и меня, карабкающегося к нему. На его лице были мелкие раны, будто несколько воронов успели хорошо его достать перед тем, как сдохнуть.

Он ухмыльнулся и бросил:

— Привет, сын. Как дела?

Ты, ебаный кусок дерьма, психопат!

— Никогда бы не подумал, что ты последуешь за мной сюда. Надо признать, сын, ты настойчив, — он рассмеялся и срезал ворона, который попытался вцепиться клювом ему в руку. — Но настойчивость тебя не спасет.

Я продолжал взбираться наверх, пока он отдыхал. Хотя вороны не позволяли ему расслабиться.

Как только я подобрался к нему достаточно близко, я поднялся и твердо уперся ногами в ветку.

Блять.

Само по себе это было сражение, удержать равновесие и не дать ветке дрогнуть.

Как, черт возьми, я собираюсь стянуть его отсюда?

Сохраняя идеальное равновесие, он взмахнул клинком, и лезвие рассекло воздух.

Птица пронзительно вскрикнула.

Но в этот момент я заметил сбой в его ритме.

Попался.

Я рванулся вперед и запрыгнул на ветку прямо под ним. Дерево треснуло от удара, но я не остановился.

Еще два ворона бросились на него.

Хорошо. Пусть отвлекут его.

Он пытался сосредоточить внимание и на мне, и на воронах, которые едва не вонзили клювы ему в лицо.

Я оттолкнулся от ветки, взлетев вверх в резком рывке. Парящая Драгоценность блеснула в тусклом свете, когда я замахнулся, целясь в его открытую сторону.

Он дернулся в последний миг, едва избежав удара.

Наши клинки столкнулись.

Чертовы ветки и листья мешали нам.

И было ясно, что один из нас сорвется вниз, если не оба сразу.

Кто-то в ужасе закричал.

Надеюсь, это не Мони. Со мной все будет хорошо, детка.

Дерево стонало под тяжестью боя, его древние ветви скрипели, будто в знак протеста. Я приземлился на другую ветку, едва не сорвался, но тут же рванул снова, и Парящая Драгоценность рассекла воздух.

Он отбил удар, но сила толчка отбросила его назад сквозь листья и ветви. Нога соскользнула по скользкой от крови коре.

Погоди-ка. Я знаю, как вытащить его отсюда.

Вместо него я ударил по ветке, на которой он стоял.

Он окончательно потерял равновесие.

Я ударил снова.

Ворон цапнул его за затылок, и, пытаясь удержаться, он выронил Императорский Плач.

Да!

Я прыгнул и выбрался на ту ветку. Ноги едва держали баланс.

Как, черт возьми, он вообще тут стоял?

Стараясь не свалиться, я развернулся и полоснул клинком по его открытому боку.

Он дернулся, но слишком медленно.

Вот так, блять!

Парящая Драгоценность вонзилась ему в плечо. Он взревел от боли, но вместо того чтобы отшатнуться, отец зашипел, сжимая плечо там, где я его ударил, и выражение его лица было вовсе не поражением. Оно было хитрым.

Что за…?

И в тот же миг, с такой скоростью, что я едва успел среагировать, он ухватился за толстую ветку над собой и со всего размаха обрушил ее на меня.

— Дерьмо! — я попытался пригнуться, но неровная опора ветки под ногами не дала мне быстро маневрировать.

Нет. Нет.

Ветка с ужасающей силой врезалась мне в бок, отбросив назад. Листья и лепестки хлестнули по лицу. Острая боль взорвалась в ребрах, вырывая дыхание.

Парящая Драгоценность все еще была в моей руке, но от удара клинок повернулся против меня самого. Лезвие полоснуло по боку, оставив неглубокий, но жгучий порез, и теплая струя крови залила штаны.

Боже. Нет.

Я стиснул зубы. Прежде чем я успел как следует прийти в себя, он уже двигался с такой скоростью, что это не поддавалось логике, спрыгнул со своей ветки и приземлился на мою.

Игнорируй боль и не сдохни.

Я взметнул Парящую Драгоценность, целясь ему в горло, но он был уже слишком близко. В следующее мгновение его рука метнулась вперед, и я ощутил резкий укол в предплечье.

— Что за…

Он отскочил прежде, чем я успел ответить ударом. Я посмотрел на руку и увидел это — тонкую иглу, вонзившуюся в кожу, кончик которой был покрыт чем-то черным и вязким. Холодный липкий ужас скрутил желудок, когда до меня дошло.

Яд.

Я выдернул иглу и швырнул ее на землю, но было уже поздно. Эффект настиг меня мгновенно.

Отец стоял всего в нескольких шагах на другой ветке и ухмылялся, словно сам дьявол. Зрение затуманилось, края мира размылись, как масляная картина, оставленная под дождем.

Я моргнул.

— Ты сжульничал.

— В этой битве речь идет не о чести, сын. Здесь важно только, кто победит.

Сердце колотилось в груди, неровно и бешено.

— Нет, отец… это о том… что ты… бежишь от смерти.

Ветка под ногами опасно закачалась, или, может быть, это мое тело предавало меня. Легкие с трудом втягивали воздух, пока жгучее, раскаленное чувство растекалось от места укола, разливалось по жилам, будто жидкий огонь.

Соберись.

Учения дяди Сонга всплыли в голове, словно спасательный круг.

«Нет яда, который невозможно преодолеть. У тела есть собственные защиты. Узнай их. Используй их».

Я опустился на колени, сжимая Парящую Драгоценность в одной руке, а другой действовал на автомате, нащупывая точки давления, которые дядя Сонг вбивал в меня во время тех изнуряющих, бесконечных тренировок.