На ее пальце уже было кольцо.

Не на безымянном, но все же оно там было, сверкающий серебряный обод с огромным сапфиром в центре.

Мое облегчение обратилось в лед, застывший в жилах.

Вы, что издеваетесь надо мной, блять?!

Я уже видел это кольцо раньше. Оно принадлежало моей матери.

Ярость пронзила меня, стремительная и беспощадная. Я заставил себя медленно подняться с колен, стараясь не напугать Моник, но внутри ярость была живым существом, которое ревело и рвалось наружу, ломая свою клетку.

Как он посмел? Как он, сука, посмел?!

Наглость моего отца не знала границ, и теперь он метил ее — мою женщину — чем-то настолько личным, настолько интимным.

— Лэй? — голос Моник был мягким, возвращая меня к ней. — Что случилось?

Я не ответил сразу. Мой взгляд вцепился в кольцо, будто это была ядовитая змея, свернувшаяся и готовая к броску.

Медленно я протянул руку к ее ладони.

— Когда мой отец подарил тебе это?

Она замялась.

— Перед тем, как мы пошли на пир.

Ее слова снова ударили во мне волной ярости. Зубы стиснулись так, что челюсть свело от боли, пока я изо всех сил пытался удержать голос ровным.

— И что он сказал?

Ее брови нахмурились, словно она пыталась вспомнить.

— Он сказал… что это было то, что он подарил твоей матери, когда она стала Хозяйкой Горы.

Не совсем правда.

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул носом, когда осознание накрыло меня, как темное удушающее облако. Сколько раз я видел это самое кольцо на пальце моей матери? И теперь мой отец надел его на палец Моник, словно клеймо.

Заявление.

Прошлое рвануло обратно, утащив меня в воспоминание, которое я не позволял себе посещать много лет.

Мне было восемь лет, я стоял в толпе вместе с Янь. Она тянула меня за руку, скучала и ерзала, но я не мог отвести глаз от зрелища, которое разворачивалось перед нами.

Парк в центре Востока был преображен ради этого события. Синие шелковые полотнища трепетали на ветру, а в воздухе густо висел запах благовоний. Весь клан собрался здесь, солдаты, советники, их семьи, все пришли, чтобы стать свидетелями того, что мой отец назвал «Перепосвящением».

Отец никогда по-настоящему не говорил о своих чувствах, но в тот день он носил их, как доспех. Его голос гулко разносился по всему пространству, когда он стоял рядом с моей матерью. А она выглядела ослепительно, облаченная в сапфировое ципао, расшитое серебром. Ее волосы были убраны, и на них сияла сапфировая корона.

Он надел то кольцо на ее палец впервые, прямо перед всеми.

— Десять лет назад я сделал эту женщину своей женой, но я не смог подарить ей свадьбу, которой она заслуживала. В то время мы сражались с бедностью. Каждая капля силы, каждый доллар уходили на то, чтобы обеспечить наше выживание.

Толпа молчала, ловя каждое его слово.

— Сегодня я исправляю эту ошибку. Сегодня я показываю Востоку, что для меня значит эта женщина. — Он тогда повернулся к ней. — Эта женщина не просто моя жена. Она мое сердце. Если я Хозяин Горы, то она Хозяйка Горы. Вы должны знать, что женщина, которая носит это кольцо, владеет всем, что у меня есть, всем, что я собой представляю. Моей преданностью, моей верностью, моей душой.

Толпа взорвалась восторженными криками.

Воспоминание рассеялось, и я вернулся в настоящее, сжимая пальцы в кулаки.

Это кольцо было не просто символом традиции или власти. Оно было заявлением о любви моего отца, обетом, высеченным в камне, который весь Восток признавал, даже если Моник и не понимала, что это означало. А теперь мой отец подарил его Моник — моей Моник.

Зачем?

Ответ клокотал в животе. Я открыл глаза. Она смотрела на меня.

— Лэй… скажи мне хоть что-нибудь…

Это не просто жест традиции. Это пиздеж, который он сказал ей.

Это было что-то другое, куда более опасное. Во мне поднялась новая волна ярости.

Он влюблен в нее?

Мысль казалась нелепой.

Абсурдной.

Но чем дольше я прокручивал ее в голове, тем больше все сходилось.

Он хотел провести с ней время в свою возможную последнюю ночь на земле. Я должен был понять это сразу. Но было так много других намеков… столько других раз…

Он был одержим Моник.

Он должен был быть одержим ею.

Не могло быть никакой другой причины, никакого иного объяснения. Он хотел ее не просто подчинить или контролировать. Он хотел ее так, что у меня в жилах закипала кровь.

Однако это не имело значения. Моник не была его, чтобы любить ее. Она была моей, и она будет носить мое кольцо, а не его. Кольцо моей матери должно было быть погребено вместе с прошлым, а не красоваться на пальце моего будущего.

— Лэй? — ее голос дрогнул.

Я встретился с Моник взглядом, и тепло вместе с заботой в ее глазах прорезали мою ярость, словно нож. Ничто из этого не было ее виной. Это все было делом рук моего отца, его игр, его бесконечной жажды контролировать все вокруг. Его больные интриги превращались в извращенное увлечение.

Одна только мысль о том, что мой отец воображал ее, что он ее хотел, подталкивала меня к краю. Это была не просто битва за традицию или наследие, не просто месть за Шанель и Ромео.

Это было куда более личным.

— Я только что кое-что понял, но… все в порядке. — Я снял сапфировое кольцо с ее пальца.

Моник не возразила, но ее взгляд жадно искал ответ в моем.

— Что ты понял?

Я ничего не сказал, пряча кольцо моей матери в карман и доставая свое кольцо, то самое, что я выбрал для нее, то, что принадлежало только нам, и надел его на ее палец туда, где оно должно было быть с самого начала.

— Вот так. — Я с трудом проглотил часть своей злости. — Так куда лучше.

— А что насчет другого кольца?

— Ты станешь моей женой. Давай просто сосредоточимся на этом.

Она моргнула.

— Я счастлив, что ты сказала «да».

— Но ты выглядишь злым. Очень злым.

— Это не имеет к тебе никакого отношения.

— Тогда скажи мне, что происходит.

— Я не позволю ему испортить этот момент. Не сейчас. Дай мне… насладиться тем, что ты согласилась, что однажды… совсем, блять, скоро… ты пойдешь по проходу в прекрасном платье, и весь мир узнает, что ты моя жена.

Губы Моник приоткрылись, но прежде чем она успела что-то сказать, я не выдержал. Я притянул ее к себе, прижимая так крепко, будто она была единственным, что удерживало меня в этом мире, единственным светом в яростной буре, что бушевала во мне.

Она не колебалась. Она обвила меня, ее руки скользнули мне на плечи, ее тепло проникло в самую грудь, в то место, где еще кипела холодная ярость.

Ее прикосновения стали бальзамом, который постепенно исцелял мою темнеющую душу.

Ее губы нашли мои. Нежные и мягкие, они несли в себе ту самую ласку, которой я не заслуживал, но перед которой не мог устоять. Первое прикосновение ее рта к моему полностью разрушило меня.

Сдавленно застонав, я позволил себе утонуть в ней, отдаваясь поцелую, как человек, изголодавшийся и отчаянно жаждущий спасения. Ее поцелуй был не просто прикосновением, он был спасательной линией. Он оплел мое сердце и вытеснил из головы все убийственные мысли.

Боже, она такая идеальная.

Ее язык двигался вместе с моим, и каждое мягкое, опьяняющее соприкосновение удерживало меня здесь и сейчас.

Вокруг нас закружились новые светлячки, играя в воздухе. Она вплела пальцы в мои волосы и прижалась всем телом, словно созданным, чтобы совпадать с моим. Я сжал ее еще крепче, притянул ближе, потому что мне нужно было чувствовать каждую ее часть рядом с собой. Мой член в штанах напрягся.

Мои губы скользили по ее губам с жаром, который граничил с отчаянием, будто я мог вложить в этот поцелуй все то, что не умел сказать словами.

Ты моя. Только моя. Навсегда моя.

Я целовал ее так, словно мир мог рухнуть в эту самую секунду, и я умер бы счастливым, лишь бы она была в моих руках. Ее тепло растапливало лед в моих жилах, и все же пламя моего собственничества продолжало тлеть, не желая угаснуть.