«Нет! Я должна сделать, что угодно, но ни в коем случае не допустить этого!»

До реки добирались почти два дня. Я старалась избегать поселений, обходила небольшие городки. Спасибо Тергере, в еде мы с Ланой не нуждались.

К вечеру следующего дня достигли родника и прилично спустились вниз вытекающей из него небольшой реки, за которой находился сам Вриам… и нужная нам академия.

Ночь решили провести опять на дереве. Им бессменно оказался дуб. Видимо, герцогство идеально подходило дубовым рощам по климату.

Пока котелок с последним запасом солонины и пшеничной крупы весело побулькивал у корней исполинского дуба, я открыла уже вторую книгу. Первая «История» была прочитана вечером предыдущего дня. Лана тогда валялась без сил, а я, превозмогая усталость, полночи упорно изучала реалии нового мира, прислушиваясь к звукам и настороженно подсвечивая себе артефактом. Искала материал преимущественно по герцогству, но и общую информацию не пролистывала, запоминая всё, насколько это вообще возможно.

Однако именно на второй книге, которая называлась «Пространственная магия Эстена», я избавилась от всех стеклянно-розовых приспособлений, именуемых в нашем социуме «розовыми очками», и заодно терзаний по поводу своего возвращения.

В книге упоминалось о подселенцах! У меня даже руки затряслись. Жажда знаний никогда не была настолько сильной.

Под конец главы я выдохнула.

«Возвращения не будет. Я останусь тут…»

На самом деле выход был. Так трактовал источник — автор книги Дерек Ливей. Маг-учёный рассказывал о двух экспериментах слегка чокнутых своих коллег профессоров, проводивших испытания над драконами и оборотнями, пойманными в те времена, когда на Эстене ещё гремели войны между материками. То есть почти тысячу лет назад. Впрочем, это не важно.

Я другое уяснила — истерзанные пленники испустили дух, но не прошло секунды, как они пришли в себя. Дальше много говорилось о научной стороне: замерах фона, бионике, о которой я вообще ничего не поняла… и многом другом. Но главное — дракон и оборотень не имели ипостасей, оказались пустыми… Только их кровь была необычайна. Она имела силу магии без резерва.

Именно так учёные поняли, что в теле пленников очнулись уже другие люди. А те в свою очередь утверждали, что попали из другого мира. Упоминались в книге самолёты, поезда, железные дороги… в общем, Ливей забрал пленников себе, поверив. Стал изучать кровь. Потом подружился… даже захотел помочь им, чтобы вернуться в их мир. Так получилось, что девушка, которая оборотница, влюбилась в Дерека. Она осталась. Но «дракон» не отказался от попыток. Его дома ждал кто-то очень любимый.

Судя по написанному, был разработан целый пространственный ритуал на крови. Все разработки были экспериментальными, однако дракона это не остановило.

Решение я приняла именно из-за результатов описанного опыта.

Не знаю уж, откуда Ливей так уверен, что эксперимент удался, но после ритуала тело дракона умерло. Чужой дух ушёл, и больше ничего оболочку не держало. Оставшаяся на Эстене счастливая парочка решила себе, что всё получилось. Когда ты счастлив, думаешь, что все вокруг такие же счастливые… это понятно.

Но я поняла, что не смогу так поступить с Ланой. Не смогу её бросить!

Даже если всё получится, я не буду счастлива! На Земле родня без меня не пропадёт. Девочки мои пристроенные и самостоятельные. Милаша заарканила Гарика, Светуля Тошика своего в бараний рог вот-вот скрутит… Всё у девочек будет хорошо.

Лана же… за три дня и две ночи, что мы провели вместе, девочка стала мне родной. Такая доверчивая, бойкая и добрая… и у неё совсем никого нет!

— Я ни за что не пойду на этот ритуал, — прошептала я зло, захлопывая книгу.

— Верина? — сонно пробормотала Лана, вырубившись без ужина на моих коленях.

«Совсем я загоняла девочку с этим побегом…» — но останавливаться нельзя! Я загривком чувствовала, что нас скоро нагонят. Была б моя воля, я и ночью бежала бы!

— Спи, Веснушка, — любя, погладила девочку по кудрявым бронзовым волосам и отложила книгу в сторону. — Спи… пока ужин готовится. Потом полезем на дерево… а завтра у нас небольшой заплыв. Я проверила артефактом воду. Хищных рыб нет… мелководье. Глубина в некоторых местах не больше двух метров. Правда, плыть все двести… но мы же справимся?

— Справимся, Верин, — девочка сонно вздохнула, не замечая даже, как привязывает меня к себе ещё больше своими признаниями. — С тобой мне ничего не страшно, сестра. Я даже в море прыгнула бы за тобой, если бы ты только сказала…

Сердце перестало истошно колотиться в груди минут через десять, успокаиваясь, когда девочка уснула глубоким сном.

«Нет. Я не подведу её!»

Я осторожно выбралась и стащила кашу с огня.

Поела, а оставшееся из котелка месиво остудила и разложила по контейнерам. Будущее было слишком туманным. К такому надо всегда тщательно готовиться, чтобы не погореть на мелочах.

Я потушила огонь, засыпала пепел землёй, чтобы ничего не выдавало нашего присутствия, сложила вещи в мешок, помогла бормочущей соне забраться на самый верх раскидистого дуба и уже там связала нас крепкой верёвкой.

Заснула не скоро. Слёзы смирения мешали. Как бы твёрдо ни было моё решение, а прощаться с прошлым оказалось не так-то просто.

Я тихо прорыдала до самого рассвета, обнимая ствол дерева.

Задремала с первыми лучами солнца.

Разбудила меня улыбающаяся Лана.

— Верин? Вот же ты дрыхнешь!

Я крепко обняла уже развязавшуюся шутницу и поцеловала её в курносый носик.

— Доброе утро, малышка. Готова к водным процедурам? Солнце вчера так палило… думаю, сейчас вода, как парное молоко.

— Правда?

— Ну… так должно быть.

— Откуда тебе знать? В землях твоего отца нет рек. Одно озерцо… но на него нас никогда не пускали.

— Читала. — Я подмигнула девочке, не тушуясь. Желудок Веснушки жалобно заурчал, вызывая у нас обоих смех. — Принято! Сначала лёгкий завтрак.

Мы опустошили один из контейнеров прямо на дереве.

— Нифево фкуфнее не ела…

— Не болтай с набитым ртом, — поучительно протянула я, допивая из аналога нашего термоса чайный сбор.

— Мне оставь.

— Угу…

Завтрак был быстро съеден.

— Раздеваемся, — заключила я, первой спускаясь к реке.

Вещи сложила в мешок, крепко его завязала и первой прыгнула в воду в довольно смешном исподнем.

Кристально-чистая вода демонстрировала дно. Было страшно довериться артефакту, но Лана заверила меня, что они никогда не обманывают. Могут отказаться работать — это да. Особенно без подзарядки, но чтобы обманывать? Нет. Если показали, значит показали! Без сбоев!

Температура воды была приятной. Как я и обещала.

Мы доплыли почти без приключений.

Только у самого берега стушевалась. Вдоль реки со стороны Вриама плотной шеренгой расположились рыбаки.

Мы доплыли почти без приключений.

Только у самого берега стушевались. Вдоль реки со стороны Вриама плотной шеренгой расположились рыбаки.

Пришлось нам с Ланой нырять и плыть по течению дальше, в густые кущи.

Я помнила, что вся водная животина моего мира любила прятаться именно там, поэтому артефакт держала наготове, каждые десять секунд проверяя путь.

Было здорово не по себе, но то ли рыбаки всю живность выловили, то ли нам просто повезло… в общем, всё обошлось. Мы юркнули в небольшую посадку, пригибаясь до самой земли.

Там и переоделись в неприметные серые длинные платья.

Я сверилась по карте с самым дальним селением на этой стороне реки, быстро придумала нам с Ланой легенду.

Лана нетерпеливо подпрыгивала на месте.

— Идём? Ты скоро? Ты уже всё?

Я только посмеивалась над её вопросами, пристально наблюдая. Нас хорошо скрывали поля с какой-то растущей на них высокой культурой, но пыльную дорогу, по которой постоянно кто-нибудь да ехал, ну, или шёл, было прекрасно видно.