В общем, негласное соревнование шло полным ходом до самого конца пары, и в финале декан Дрегг вручил троим парням призы за лучшие показатели. Потом бросил взгляд на нашу грустную троицу и подарил Лайзе самопишущую ручку.

— Девочки тоже молодцы. Пусть не дотянули до первого места, но не выделить старания самой меткой и прыткой не могу. Бут, так держать! Девочки, тянитесь к уровню своей подруги.

Хадсон растянула губы в улыбке и, как только боевик отошёл на приличное расстояние, толкнула Лайзу в плечо.

— Вот! Признай! От встреч с моим братом всё-таки есть толк.

— Эллен!

— Тц… не заводись, Бут, — я остановила Лайзу, попытавшуюся схватить хохочущую Хадсон. — Было и было. Польза-то действительно есть — Нечто подобное я заподозрила ещё при первом упоминании этого братца. Слишком однозначная реакция у Лайзы на старшего родича Эллен. — Ручка крутая. И очень вовремя. Лекции читают так быстро! Она точно пригодиться.

— Ага. Завтра же захвачу её на пары, — согласно улыбнулась Бут, с благодарностью во взгляде переходя на другую тему.

Эллен понятливо кивнула, присоединяясь к нам в одну линию.

Впереди маячили несколько часов в библиотеке, отработка и плотный ужин.

С первым проблем никаких не возникло. Мне даже нравилось корпеть над книгами, познавая новый мир и его реалии со систематичной хронографией, которую определяли высшие умы академии — штат высококлассных преподавателей. Надо отдать им должное! Их классификация и подача материала в целом была безумно интересна и максимально доступна даже для меня — души из другого мира. Я и сама не заметила, как втянулась в образовательный процесс. Особенно меня увлекло расоведение. Ну… ещё бестиарология. По сути, понедельник со своим чётким расписанием обещал стать самым любимым из учебных дней.

На отработку мы пришли уставшие.

Помощницы на месте не обнаружилось. Зато разбросанных по столу бумаг — «добрый вечер»! Мне даже как-то обидненько стало. Убирала, убирала и вот, пожалуйста! Весь труд насмарку!

За дверью ректора шёл разговор на повышенных тонах. Слышно было только Маккея, но что-то подсказывает, что это нормально. По статусу и должности, так сказать. Было бы странно, если бы гость ректората орал на главу академии. А если учесть, что Кир — брат самого императора Авилы, вообще за гранью понимания. Я, например, до сих пор от своего недавнего похода в кабинет ректора не отойду. Ещё и претензий накидала… бессмертная. В ведь в Авиле за голословные нападки на членов императорской семьи казнь!

«Чокнутая… что ещё сказать?»

Я переглянулась с девочками, проглотив нелестные эпитеты, которыми мысленно наградила сама себя, и приступила к уборке.

Ждать хозяйку этого безобразия не имело смысла. За окном и так стемнело. И ужин не за горами. Отработаем положенный час и до свидос!

Надо бы, конечно, обозначить своё появление, но уж слишком разгулялся ректор. Не знаю, кого он там песочит, но заходить к нему я не рискну точно.

Такой была моя последняя мысль, прежде чем дверь открылась, и из кабинета Маккея вышел невозмутимый выпускник боевого факультета, которого я точно не ожидала увидеть.

Острые ушки Арлена Мариэля выдавали раздражение. В остальном эльф был спокоен.

Коротко кивнув застывшим нам, Арлен покинул ректорат.

Застывший на пороге своей вотчины Маккей тяжёлым взглядом изучал моё лицо, что-то выискивая.

Пауза затягивалась.

Лайза и Эллен нервно переступили с ноги на ногу.

У меня же в голове полным ходом шёл мыслительный процесс, в ходе которого вспыхивали один за другим вопросы: «Что тут делал Арлен?», «Почему Кир так агрессивно отчитывал эльфа?» — это самые явные.

Моргнув, уставилась на губы вампира.

Кажется, у меня что-то спросили.

Лайза пихнула меня локотком, подтверждая догадку.

— Простите, что?

Кир нахмурился.

— Я спросил, закончили ли вы?

— Нет. Мы только пришли.

Мой ответ понравился вампиру.

А вот у меня реакция ректора вызвала неоднозначные мысли.

«Это ж сколько он бедного Арлена отчитывал, если подумал, что мы уже закончили?! Положенный час отработки — слишком явная точка для отсчёта, но это же… жуть! Или ушастый тоже какой-то там родственник императора? Семейная отповедь может и два часа занять у рьяных воспитателей… но разве может эльф быть родственником магу?»

В общем, меня распирало от любопытства. Особенно на предмет темы этой вспышки агрессивной воспитательной беседы.

Всё это вполне может вообще не затрагивать меня, но обстоятельства и моё утреннее знакомство с эльфом настораживают. Лучше ушами не хлопать! Заметить не успеешь, как по ним прилетит.

— Тогда продолжайте, — разморозился ректор, довольно кивнув своим мыслям. — К слову, я опять остался без помощника. Новый секретарь не справился с возложенными на неё обязанностями, поэтому попрошу приготовить для меня личные дела выпускных групп. Разложите их по факультетам. Сейчас они находятся в хаотичном порядке. За выходные вы успели разобрать первокурсников… До выпускников дело не дошло.

Я тяжело вздохнула, молча становясь возле нужного стеллажа, верхние полки которого мне предстояло сейчас потрошить.

Всё равно с Киром спорить бесполезно. От отработки не свинтить.

Моя покладистость Маккею не пришлась по вкусу.

Вампир недовольно поджал губы, продолжая сверлить меня тяжёлым, задумчивым взглядом.

— Адептка Джером, сделайте мне кофе.

«Он издевается?! Мало того, что личные дела выпускников точно займут больше положенного отработкой часа, так ещё и дёргать меня собирается!?»

«Сама виновата, — довольно пропела внутри меня природная вредность. — Подсадила вампирёныша на свой кофе? Получай заказы!»

— Хорошо. Сейчас будет сделано.

Ректор отступил и прикрыл бесшумно за собой дверь.

Девочки переглянулись.

Лайза не выдержала и озвучила свои мысли вслух:

— Кажется, он хочет с тобой поговорить.

— Я согласна с Лайзой, — закивала, как болванчик на панели машины Эллен.

Выводы подруг мне не понравились.

Слишком Кир хорош, чтобы притворяться рядом с ним, что он мне глубоко безразличен. С такими мужчинами вообще лучше общение сводить к минимуму. Особенно тогда, когда будущее не обещает ничего хорошего в этом плане.

Да, он мне нравится. И это хорошо… наверное. Но дело в том, что отношение самого мужчины в отношении меня вообще не понятно. Скорей всего я, как единственная не шарахающаяся от него женщина, притягиваю своим смелым поведением. Но этого мало. Да и впереди у меня столько всего! Учёба, выбор нового вида деятельности, ответственность за Лану, которой я ни при каких обстоятельствах не хочу признаваться, что сестры девочки больше нет. Что теперь я занимаю тело Верин.

Я на автомате заварила кофе.

Девочки шуршали папками, искоса поглядывая в мою сторону.

Перелив горьковатый напиток в красивую чашку, глубоко вздохнула и постучала в кабинет ректора.

— Можно? — предварительно постучав, заглянула в узкую щель.

— Конечно, — моментально отреагировал Кир, быстро принимаясь создавать вид бурной деятельности, будто бы и не я застукала его за праздным «ничегонеделанием». Сидеть и смотреть в одну точку — такая себе работа.

Я прошла вперёд, минуя длинный ряд удобных кресел, поставленных для совещаний и планёрок наставников всея Альма-матер.

Моё приближение Маккей контролировал боковым зрением, освобождая место для чашечки полюбившегося кофе. Это позволило мне открыто рассматривать вампира, не устающего выручать меня из всех переделок, которые с раздражающей периодичностью подкидывает новый мир.

Настороженность и напряжение мужчины вызвали нездоровое любопытство с моей стороны.

«Что с ним? О чём он задумался? И почему мне кажется, что Кир сосредоточенно к чему-то готовится?!»

Я так себя этими вопросами накрутила, что сама приобрела некую деревянность.