Вот и сейчас я решила воспользоваться подручными средствами. Сначала рецептом Скарлетт О'Хара: покусать губы и пощипать себя за щеки. А потом уже и черника в ход пошла.

Когда я посмотрела на своё отражение после всех манипуляций, довольно кивнула.

— Оу! — охнула Эллен, подбегая к ростовому зеркалу. — Как ты так сделала? Тоже хочу!

— Тебе не подойдёт такой цвет, милая. Будешь выглядеть комично. Ты вся светленькая. Только волосы чёрные. Тебе подойдёт алый, а не такой как у меня… с сиреневым отливом.

— Уууу…

Я засмеялась, ласково погладив девушку по плечу.

— Не печалься. Обещаю придумать что-нибудь. Эх! Не туда я поступила учиться. Надо было уходить в косметическую промышленность. Вот куда деньги рекой текут… бедные мужчины.

— «Промышленность»? «Косметическая»? — тут же активизировалась Лайза.

Я застонала в голос.

— Ооо! Так! Всё. Давайте, легонько прикусите свои губешки, и пошли уже. лучше нам прийти первыми. Есть вероятность остаться незамеченными. Насколько я поняла, в «Адепте» гуляют старшекурсники. Лучше нам сегодня не высовываться. Мы же на разведку пришли…

— Ага. Именно для разведки ты нам заливала почти два часа, что много пить опасно, а танцевать на столах — фривольно. — Лайза скрестила руки на груди, сверля меня подозрительным взглядом.

— Если тебе что-то не нравится, — я повторила позу за соседкой, — можешь топать в академию. Или сесть за другой столик. Уверена, мий Трой найдёт для тебя…

Девушка обиженно поджала губы.

— Зачем ты сразу так? Я же просто хотела узнать, что твои слова обозначают! Ты же… ты… — Бут словно начала задыхаться, хватая ртом воздух.

Я подскочила к девушке и принялась тараторить:

— Спокойно. Не нервничай. Дыши… дыши глубже. Ещё. Вдох — выдох. Вдох… Да. Вот так, молодец.

Когда приступ остался позади, Лайза обижено надула губы.

— Верин, прости моё любопытство. Просто ты такая… такая умная. Твоя речь, твоё образование… сразу видно, что ты — аристократка. Мы можем из кожи вон лезть, но нам далеко до тебя. Первый же бал в академии, и все поймут, что я всего лишь дочь лавочника, а Эллен — грубого солдафона.

— Эй! — возмутилась Хадсон, грозно стискивая пальцы в кулак. — Не надо обобщать. Я не заморачиваюсь. И мнение других меня не волнует. Если только тех, кто осмеливается оскорблять меня и мою семью.

— Прости, — стушевалась шатенка, нервно поглаживая свою косу. — Я не нарочно. Это было нужно только для того, чтобы передать суть моих вечных вопросов.

— Я тебя поняла, — взяла, наконец, слово, лишь бы прекратить потрескивающее в воздухе напряжение между соседками. — И постараюсь по возможности отвечать на твои вопросы. Только ты должна одно уяснить — не все эти слова… ммм… имеют корни аристократического образования. Некоторые вычитаны из таких книг… эээ… которые писались не о нашем мире. Да, я применяю их в своём лексиконе, но это неправильно, и тебе лучше не запоминать. Есть вероятность быть непонятой тем слоем общества, за образованием которого ты гонишься.

— Ни за чем я не гонюсь, — буркнула Лайза, поглаживая пояс платья красивого песочного цвета.

— Вот и славно, — я поставила точку в этом сложном и непонятном разговоре. — Готовы? Выдвигаемся.

Я вышла первой, дождалась, пока девочки покинут комнату, и тут же закрыла дверь на ключ.

Чем ниже мы спускались, тем громче становилась музыка. Натали обещала выступление к десяти вечера, а на часах только-только стукнуло двадцать один ноль-ноль, значит, это только разогрев.

— О! А вот и наши умницы! — гаркнул со стороны кухни Трой Калмин. — Нати, ну-ка, налей лучшего яблочного эля девочкам. Столько народу даже в праздничные выходные не было.

— Кхм-кхм… и почему же? — немного нервно полюбопытствовала я. — Чем вызван такой наплыв?

— Насколько я понял — всё благодаря тебе.

— ЧТО?

— Ага, — подхватила Натали с радостной улыбкой, пока я приходила в себя, вертя головой в сторону главного зала, где было столько студентов, что не протолкнуться. — Я услышала от одного из адептов, что вы со своими подругами по браслету дали наводку на наше заведение. Здесь почти весь первый курс. От бытовиков до целителей! Такого раньше никогда не было. Старшекурсники, негласно, оберегают заведение от полчищ молодняка. Наш «Весёлый адепт» был их… как бы это сказать? «Укрытием»! Во! Они тут обсуждали и заключали пари…

— Ага, — поморщился дядька Трой. — Занимались в комнатах непотребством. А ты сумела найти лазейку и позвать сюда через браслет почти всех малолеток…

«Ой-ё…» — у меня перехватило дыхание от предстоящих разборок.

— Но мне какая разница, кто платит? Я — всего лишь трактирщик. Тем более, как я узнал, старшекурсники не успели покинуть территорию академии. Один из молодых боевиков громко хохотал, усаживаясь со своими друзьями за четвёртый стол.

Такой масштаб бедствия я точно не представляла!

— Твою мать…

Хозяева весело захохотали, оценив выражение моего лица.

Девочки нервно покусывали губы, осознав суть моих метаний. Так расстарались, что красной помады больше не требовалось.

— Вер, что делать будем? — Спросила Эллен, самая сознательная соседка по комнате.

— А что делать? — я смиренно развела реками. — Уже бесполезно что-либо делать. Все уже тут… слышишь, как веселятся? Все они завтра нас заложат, не успеют ворота академии распахнуться. Схитрить и улизнуть поутру, оставив ребят на растерзание старшим? Тогда в лице первокурсников мы будем предателями. Нас начнут третировать не только старшие курсы, но и свои. Оно нам надо?

— Нее…

— Точно нет!

Я тяжело вздохнула.

— Вот и получается, что нам придётся… Как там классик говорил? «Если не удаётся предотвратить безобразие, возглавь его!»

— Ого! — Лайза подпрыгнула. — А какой именно классик это сказал?

— Моя ж ты, Гермиона, — с любовью пропела я, коснувшись указательным пальцем кончика носа любопытной всезнайки. — Не помню.

Девочка скисла.

Я через силу улыбнулась и подтолкнула одногруппниц к всеобщему веселью.

— Идём уже. Нас ждёт эль! И вообще! Я хочу есть. Очень интересно, чем ресторация так приглянулась старшекурсникам, что они сделали из неё своё убежище!? Вперёд! Когда ещё такой шанс выпадет?

— Идём уже. Нас ждёт эль! И вообще! Я хочу есть. Очень интересно, чем ресторация так приглянулась старшекурсникам, что они сделали из неё своё убежище!? Вперёд! Когда ещё такой шанс выпадет?

Натали, подхихикивая Эллен и Лайзе, провела нас в главный зал.

Необычное помещение, скажу я вам.

Казалось, что в огромном, похожей на ангар, зале совсем нет углов. Столики располагались по кругу постамента, стоящего в центре мини-площади и явно служившего танцевальным паркетом для отдыхающих. Яркие огни из гирлянд висели над головами ровной разноцветной паутиной. Через каждые два метра в стенах были встроены ниши. Рядом с каждой указывалась цифра. От одного до двадцати. Представляете себе масштаб «комнатки»?! Если исходить из предположительных расчётов, периметр получившейся окружности достигал около восьмидесяти метров! Я понять не могла, как эта мини-площадь поместилась внутри небольшого со стороны улицы бара!? И ведь речь идёт только о главном зале. Есть ещё, значит, и не главный!

— Магия… — прошептала с благоговением я, таки понимая, почему старшекурсники тут забурились. — Круто!

— Привет, девчонки!

— Хорошего вечера, Эллен, Лайза!

— Лайза! Спасибо за наводку!

— Верин! Ну ты, голова!

Приветствия сыпались на нас со всех сторон по мере продвижения. Я только и успевала, что кивать да улыбаться. По внутренним ощущениям в «Адепте» собралось не меньше ста первокурсников!

Натали остановилась у седьмой ниши.

— Пришли. Да… работы сегодня у нас немеряно! Зато какой заработок! А! — опомнилась девушка, хлопнув себя по лбу. — Чуть не забыла. Отец сказал, что ужин для вас бесплатный. Правда, только сегодня. Завтра придут наши постоянные посетители… но седьмой номер всё равно за вами останется, как договаривались. Что будете заказывать?