— Алиса, Марк, — произнёс он, протягивая им по очереди руку для короткого, энергичного рукопожатия. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по их статуэткам. — Поздравляю с блестящей игрой. Вы — настоящее воплощение духа современного киберспорта. Интеллект и сила. Идеальное, пусть и конфликтное, сочетание. Именно таких личностей ищет наша корпорация.

Алиса поймала его взгляд. В этих слишком чистых, слишком ярких глазах она увидела не просто менеджера. Она увидела фанатика. Учёного, смотрящего на подопытных крыс в лабиринте, который он сам и создал.

— «Эгида» всегда следит за лучшими из лучших, — продолжил Люк, и в его голосе прозвучала неподдельная, почти отеческая гордость, от которой стало ещё более не по себе. — Мы не просто создаём развлечения. Мы создаём будущее. А будущее, как известно, требует жертв. Добровольных жертв, разумеется.

В этот момент к группе подошёл улыбающийся организатор турнира, пытаясь вставить своё слово, но Люк Смит едва заметным жестом остановил его, не отрывая взгляда от Алисы и Марка. Присутствие посторонних его явно не интересовало.

— И для лучших у нас есть самые эксклюзивные предложения. Вы, конечно, в курсе нашего главного проекта на ближайшее будущее? «Гримуар Скверны».

Алиса почувствовала, как у неё слегка защемило в груди, а пальцы непроизвольно сжали сумочку. Слышала? Она перечитала каждый клочок информации, каждый утёкший скриншот, каждое интервью разработчика об этой игре. Это был не просто новый проект. Это был квантовый скачок, новая эра. Она украдкой взглянула на Марка и увидела, как мышцы на его скулах напряглись. Он тоже знал.

— Сложно не слышать, — с долей нарочитого скепсиса в голосе отозвался Марк, крутя в пальцах свой бокал. — Шумихи много. Обещаний — ещё больше. Слышал, у вас на прошлом тесте полсотни человек с мигренью вышли.

— И каждое из них оправдано, молодой человек, — Люк кивнул, и в его глазах вспыхнули фанатичные огоньки, игнорируя намёк. — Полное погружение — это не маркетинговый ход. Это новая реальность. И мы хотим, чтобы первыми её оценили, стали её первооткрывателями и… нам нужны такие, как вы. Сильные. Упорные. Уникальные.

Он сделал едва заметный жест, и его ассистентка, до этого стоявшая чуть поодаль, поднесла два тонких, матово-чёрных алюминиевых кейса. Люк с щелчком открыл защёлки. Внутри, на угольном бархате, лежали два игровых шлема. Но это были не серийные модели. Они были уникальны, созданы, казалось, не для массового производства, а для избранных. Корпус из матового чёрного углеродного волокна был инкрустирован тонкими серебристыми линиями, которые пульсировали мягким, фосфоресцирующим светом, словно живые вены. Они выглядели не как гаджеты, а как артефакты, пришедшие из самого сердца будущего.

— Приглашение на закрытый альфа-тест, — тихо, но так, что каждое слово было отчётливо слышно, произнёс Люк, и в его голосе впервые прозвучали неподдельные нотки гордости и превосходства. — Только для десяти лучших игроков мира. Полная свобода действий в рамках мира. Вы сможете стать первооткрывателями. Творцами. Богами в мире, который только рождается.

Алиса не могла оторвать взгляд от шлема. Это был не просто билет в новую игру. Это был щелчок, который мог перезагрузить её жизнь, вырвать из этого болота успешного, но бесконечно одинокого существования. Убежище от тишины её лофта. Шанс стать кем-то другим, кем-то, у кого нет этого вечного, леденящего комка одиночества под сердцем.

«Новая жизнь», — пронеслось у неё в голове, заставляя сердце биться чаще. Она представила, как рассказывает об этом бабушке:

«Я участвую в революционном проекте!», и та ответит: «Это не опасно, внучка?» «А что такое опасность по сравнению с тем, чтобы медленно растворяться в собственной гостиной?»

Марк смотрел на шлем с иным выражением. В его тёмных глазах вспыхнул азарт охотника, почуявшего самую крупную дичь. Это был вызов. Самый громкий, самый престижный и самый сложный вызов, который только можно было получить. Победить в игре, о которой остальной мир пока только мечтает? Заткнуть за пояс всех, включая эту зазнавшуюся, язвительную рыжую, на её же территории? Доказать отцу, что его сын — не бездельник, а пионер, покоряющий новые миры? Это был его шанс. Его война.

«Отец не купит мне место здесь. Здесь нужно будет драться по-настоящему».

— Вы можете отказаться, конечно, — сказал Люк, словно читая их мысли, его губы растянулись в тонкой улыбке. — Но я сомневаюсь, что такие, как вы, амбициозные и голодные до побед, способны упустить такую возможность. Мир «Гримуара» ждёт своих героев. Или… своих жертв. Решайте быстро. Места исчезают.

Они почти одновременно, молча, взяли из его рук тяжёлые кейсы. Их пальцы на секунду оказались в сантиметрах друг от друга, почти коснулись. Они подняли взгляды и снова посмотрели друг на друга поверх бархатной обивки кейсов. И в этот раз в их взгляде, поверх привычной, отточенной вражды, читалось нечто новое. Не просто понимание. Признание. Признание того, что их личная, яростная война теперь переходит на совершенно новый, неизведанный, пугающий, но бесконечно манящий уровень. Они оба делали этот шаг по разным причинам, но вели их одни и те же демоны — одиночество, жажда признания и отчаянная потребность доказать свою значимость.

Игра, по-настоящему, только начиналась.

Участие в таком масштабном турнире предполагало дальнейшие пиар-съемки. Алису и Марка пригласили на совместный подкаст. Студия популярного игрового канала «КиберВзрыв» была неестественно яркой. Воздух гудел от работы десятков софитов, создавая ощущение герметичного, перегретого аквариума.

Алиса сидела в кресле с жёсткой спинкой, выпрямив позвоночник. На ней был её коронный стримерский образ: облегающий чёрный топ с капюшоном, стилизованным под лисьи уши, и строгие темные джинсы. Макияж был безупречен — стрелки, дымчатые тени, подчёркивающие зелёный цвет глаз, и стойкая матовая помада. Её карамельные волосы были распущены и уложены в идеальные волны. Ладони лежали на коленях, пальцы сжаты в замок — единственный признак нервного напряжения.

«Всего один час, — твердила она себе мысленно. — Просто не поддаваться на провокации. Этот контракт на телеканале всё решит. Стабильность. Признание. Выход на новый уровень».

Напротив, откинувшись в кресле, будто собирался не на интервью, а на боксёрский поединок, сидел Марк. Его чёрная футболка с вызывающим принтом туго обтягивала мощный торс, а массивные часы на запястье то и дело отдавали глухим стуком о пластиковый подлокотник. Он щурился от яркого света, и его тёмные глаза, обычно полные насмешки, сейчас были просто усталыми и раздражёнными.

«Цирк с конями, — пронеслось у него в голове. — Танцуем под дудку этих пиарщиков, как дрессированные обезьяны. Отец назовет это "работой над персональным брендом". Чёрт бы побрал этот бренд».

Ведущий, жизнерадостный парень в очках с толстой роговой оправой по имени Артём, потирал руки.

— Ну что, готовы к небольшой словесной дуэли? — он улыбнулся в камеру. — Давайте начнём с чего-то более личного, чтобы зрители увидели вас с новой стороны. Алиса, что помогает вам отключаться от мира стримов и чемпионатов? Есть хобби, о котором мало кто знает?

Алиса слегка повернулась к нему, смягчив выражение лица.

— Я очень люблю плавание, — ответила она, и её голос на секунду стал чуть более тёплым, естественным. — В воде... тишина. И ты не можешь говорить, только слушать своё дыхание. Это медитация. Ещё я с детства обожаю верховую езду. Когда ты управляешь таким сильным и грациозным животным, это требует полной концентрации. Никаких мыслей о чате или рейтингах.

— О, верховая езда! — Артём оживился. — Это ведь требует большой собранности...

— И крепких бёдер, — тут же вставил Марк, лениво вертя в пальцах телефон. Его губы растянулись в похабной ухмылке. — Ну что, Лиска, признавайся, это и есть твой секрет идеальной посадки в кадре? Тренируешься, чтобы удобнее было перед камерой извиваться?