Она подошла к окну. Город жил своей жизнью. Бабушка уезжала в горы, чтобы найти покой. Она же... она готовилась спуститься в ад. Она достала телефон и отправила короткое сообщение бабушке: «Уезжаю в творческий отпуск. Связи не будет. Не волнуйся. Люблю тебя».

Ложь была горькой, но необходимой. Правда убила бы старушку.

Её взгляд упал на шлем «Гримуара». Его матовая поверхность теперь казалась не дверью, а штурвалом. Возможностью не сбежать, а нанести ответный удар.

«Хотя бы там можно будет кричать»,

— подумала она, и в этой мысли не было отчаяния. Была готовность. Готовность к боли, к борьбе, к чему угодно, лишь бы не оставаться здесь, в этой идеальной, мёртвой тишине.

Марк вошёл в свой пентхаус. Гнев больше не кипел в нём бесформенной массой. Он кристаллизовался в холодную, острую решимость. Он подошёл к панорамному окну. Город внизу был полем будущей битвы, которое он не мог видеть. Лондон, Таиланд... всё это были дымовые завесы. Истинная битва ждала его в другом месте.

Он повернулся к шлему, лежавшему на постаменте. Он взял его в руки. Тяжёлый. Реальный. Он представил, как отец получит его первый «отчёт» из несуществующего тайского бизнеса. Как фанаты будут ждать его возвращения со сборов.

«Хорошо, — мысленно сказал он тому миру, что отверг его, отцу, который назвал его мусорным активом, и всем, кто смеялся. —

Вы хотели зрелищ? Вы его получите. Но по нашим правилам. Я либо вернусь легендой, либо не вернусь вообще. Но я не буду тем, кем вы меня хотите видеть. Никогда».

Он не видел в шлеме спасения. Он видел в нём оружие. И прицел был выставлен на прошлую жизнь. На всё, что он ненавидел, и всё, что ему не принадлежало. Это был его побег вперёд — единственный, который у него оставался.

Сборы давались Алисе с трудом. Её пальцы дрожали, когда она складывала несколько простых вещей в дорогую кожаную сумку. Каждое движение отдавалось эхом в звенящей тишине лофта. Она будто собиралась не в офис передового технологического гиганта, а на собственную казнь.

«Крепость, которую ты строила, остаётся здесь. Тебе же предстоит спуститься в ров», — пронеслось в голове. Она намеренно не брала ничего лишнего, ничего, что напоминало бы о «Лисёнке». Только она. Голая и беззащитная перед лицом неизвестности. Перед выходом она ещё раз проверила месседжер. Письмо от бабушки: «Уже в аэропорту, родная! Не волнуйся обо мне! Целую!». Это придало ей странной силы. Она была совершенно одна. И это было одновременно страшно и освобождающе.

Чёрный лимузин с тонированными стёклами бесшумно подкатил к неприметному зеркальному небоскрёбу в деловом районе города. Над входом светился лаконичный, но внушающий доверие логотип — «Эгида». Алиса почувствовала лёгкий укол иррациональной тревоги, которую тут же подавила.

«Соберись, — приказала она себе. — Это не побег. Это тактическое отступление перед новым наступлением. Самый дорогой из возможных».

Внутри царила стерильная, почти больничная чистота. Воздух был неподвижным и без запаха, словно его фильтровали через молекулярные сита. Персонал в белых и серебристых униформах перемещался бесшумно, их лица были выработаны до нейтральной, профессиональной приветливости. Ни один взгляд не задерживался на ней дольше необходимого. Это место напоминало скорее секретную лабораторию, чем офис IT-компании.

Люк Смит в безупречном костюме цвета мокрого асфальта встретил её с деловой, безэмоциональной улыбкой, которая не дотягивалась до глаз.

— Мисс Соколова, добро пожаловать в «Эгиду». — Его рукопожатие было идеальным — сухим, крепким и мгновенно законченным. — Мы ценим конфиденциальность наших первых тестеров. Ваше присутствие здесь — вопрос максимальной безопасности.

«И моего полного краха в ином мире», — мелькнула в голове циничная мысль. «Вы подобрали меня на дне. И вы знаете об этом».

— Индивидуальная калибровка уже готова, — продолжил Люк, сопровождая её по бесшумному коридору. — «Гримуар» — это не просто игра. Это архитектура реальности. Мы не создаём персонажей. Мы находим их отражение в нейронных паттернах пользователя. Мы просто... проявляем скрытое изображение.

Её проводили в приватную комнату, напоминавшую футуристичный спа-салон. В центре стояла капсула из матового стекла, похожая на саркофаг для сна. Рядом — огромный матовый экран.

— Здесь происходит создание вашего игрового аватара, — объяснил бесстрастный техник. — «Гримуар» считывает вашу нейронную сигнатуру и предлагает оптимальную, наиболее синергичную форму.

Перед погружением на экране возникло сообщение от системы, стилизованное под дружелюбный игровой интерфейс.

СИСТЕМА:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В «ГРИМУАР СКВЕРНЫ: ВОЗРОЖДЕНИЕ».

ЦЕЛЬ ТЕСТА:

Исследование открытого мира, сбор ресурсов, выполнение квестов на территории Забытых Земель.

ОСОБЕННОСТИ:

Полная свобода действий. Развитие персонажа через исследование и преодоление испытаний. Уникальная система прокачки, основанная на ваших действиях.

РЕКОМЕНДАЦИЯ:

Расслабьтесь и погрузитесь в процесс. Это идеальная перезагрузка для уставшего сознания. Мир ждёт своих первооткрывателей!

Алиса мысленно ухмыльнулась.

«Сбор ресурсов? Квесты? Звучит как любая другая ММО. Может, я зря паниковала? Может, это и правда просто дорогая терапия?»

Обнадёживающее сообшение системы сделало своё дело — напряжение в её плечах немного спало.

Она легла в капсулу. Мягкий материал мгновенно подстроился под изгибы её тела, обволакивая с комфортной, но неотвратимой плотностью. Экран перед ней ожил. Возникла её трёхмерная модель, вращающаяся в пустоте.

СИСТЕМА:

Инициирован глубокий нейроскан. Анализ когнитивных паттернов...

На экране замелькали потоки данных, формулы, схемы синаптических связей.

СИСТЕМА:

Обнаружен психотип: «Аналитик-Тактик». Доминирующие черты: высокая скорость принятия решений, подавленная агрессия, потребность в контроле, низкий порог доверия к сторонним агентам.

Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок.

«Подавленная агрессия... низкий порог доверия...»

Это был не просто анализ игрового стиля. Это было вскрытие.

СИСТЕМА:

Синергия с архетипом «Ловкий истребитель» — 94 %.

РЕКОМЕНДОВАННЫЙ КЛАСС:

ТЕНЕВАЯ ОХОТНИЦА.

На экране её цифровое отражение преобразилось. Плечи стали чуть шире, фигура — более гибкой и подтянутой, в каждом движении чувствовалась пружинистая сила. Но главное — глаза. В её зелёных глазах, обычно скрывавших всё за маской насмешки, появилась хищная, животная готовность. Её «виртуальная» версия была одета в лёгкую, но прочную кожаную броню, с капюшоном, отбрасывающим тень на лицо, и парой изящных, смертоносных клинков за спиной.

БАЗОВЫЕ НАВЫКИ:

— Смертельный бросок (Мгновенная телепортация к цели. Радиус: 15 м. Перезарядка: 8 сек.)

— Грань тени (Кратковременная невидимость и увеличение скорости на 3 сек. При атаке эффект снимается.)

— Танец клинков (Серия из 5 быстрых атак с повышающимся уроном. Шанс вызвать кровотечение.)

СИСТЕМА:

Пассивная способность «Хищный инстинкт» активирована. Вы чувствуете приближение засад и ловушек в радиусе 10 метров.

Алиса с холодным интересом изучила варианты. Система, этот бездушный алгоритм, увидела в ней не стримершу, не маску, а воина. Того, кто предпочитает удар из тени лобовой атаке. Было даже лестно. И всё же... что-то смущало. Слишком уж точным был этот портрет, будто с неё сняли не только нейронный слепок, а заглянули в самую душу, вытащив наружу всё, что она так тщательно прятала. По спине пробежал лёгкий холодок. Она мысленно подтвердила выбор.

— Капсула обеспечит полный физический комфорт на протяжении всего сеанса, — голос техника донёсся сквозь стекло. — Вы не почувствуете ни усталости, ни голода. Биометрические показатели будут стабильны. Только чистый опыт.