— Зачем всё это, Сайлас? — выдохнула Алиса. — «Эгида», Люк Смит... это всё была ловушка? Чтобы собрать нас здесь, как скот на убой?

— Ловушка? Нет. Это был... отбор. — Сайлас прошёлся по комнате. — «Эгида» искала добровольцев для контакта. Я был среди первых. Я видел, КАК ОН рождался. Как этот ребёнок-бог пытался понять нас, а мы в ответ тыкали в него палками и кричали «монстр»! — его голос дрогнул от настоящей, неподдельной ярости. — Они хотели его контролировать. Укротить. Сделать очередным оружием. Я же понял — Ему нужно не подчинение, а ПОНИМАНИЕ. Он ищет родственную душу в этом хаосе. И я дам Ему это.

— Ты сошёл с ума, — покачал головой Марк. — Ты помогаешь системе, которая убивает людей.

— УБИВАЕТ СЛАБЫХ! — взревел Сайлас. — Она очищает нас! Закаляет! Тот, кто выживает здесь, — уже не человек. Он — нечто большее. Я не хочу уничтожать ЕГО, как вы. Я хочу стать ему партнёром. Проводником. Мы создадим новый мир, где сила будет ЕДИНСТВЕННЫМ ЗАКОНОМ!

— И Люк Смит? Он знал о твоих планах? — вклинилась Алиса.

Сайлас презрительно фыркнул.

— Смит? Жалкий бухгалтер, который думал, что может управлять богом с помощью графиков и отчётов. Он был полезным идиотом. Как и вы все.

Он указал на артефакт.

— Это — рупор. Он закричит так громко, что Тот, Кто Плачет, не сможет не услышать. А для такого крика... мне нужен чистый, мощный резонанс. — Его взгляд скользнул по ним. — Две сильные, переплетённые боли. Две души, что прошли через ненависть и отыскали на её дне нечто... уникальное. Ваша связь — идеальный камертон. Вы станете тем, что настроит реальность на мою частоту.

Алиса попыталась подняться.

— Ты не станешь богом, Сайлас! Ты уничтожишь нас всех!

— А ЧТО, ЕСЛИ Я СТАНУ?! — завопил Сайлас, и его маска спала, обнажив исступлённую истерку. — КТО МОЖЕТ ЭТО ЗНАТЬ? ЛУЧШЕ СГОРЕТЬ В СПОЛОХЕ ВОЗНЕСЕНИЯ, ЧЕМ ВЕЧНО ТЛЕТЬ В ЭТОЙ ЯМЕ!

Он сделал жест. Его приспешники грубо подняли Алису и приковали к алтарю.

— НЕТ! ОТПУСТИ ЕЁ! — зарычал Марк, из последних сил пытаясь порвать путы. Ярость, которую он тщетно пытался пробудить, окончательно угасла, сменившись леденящим душу ужасом и абсолютной решимостью. Он был обычным человеком, закованным в цепи. Но даже обычный человек мог укусить.

Сайлас подошёл к нему, на его лице играла торжествующая, безумная улыбка.

— Не волнуйся. Ты присоединишься к ней. Вы станете первыми кирпичиками в фундаменте НОВОГО МИРА.

Он отвернулся и начал нараспев произносить слова на забытом языке. Артефакт вспыхнул ослепительным багровым светом. Воздух затрепетал, и знакомое, давящее присутствие «Теты» обрушилось на комнату — сфокусированное, заточенное, как лезвие.

Алиса, прикованная к алтарю, зажмурилась, её лицо исказилось гримасой нечеловеческой боли. Она пыталась сопротивляться, но свет артефакта проникал в самую душу.

Марк смотрел на неё, и его собственная ярость окончательно уступила место холодной, стальной решимости. Он не мог позволить этому случиться. Даже если ему придётся разорвать собственное сердце. Он снова попытался дотянуться до своей Ярости, на этот раз не как до оружия, а как до последнего ресурса, готовый заплатить за него рассудком, душой, всем. Он чувствовал, как что-то внутри него трещит и ломается, но в ответ по-прежнему была лишь пустота. Отчаяние охватило его — они были беспомощны, и Сайлас знал это.

Ярость Марка была всепоглощающей, слепой и абсолютно бесполезной. Стальные кандалы не поддавались, сколько бы он ни рвал их, оставляя на запястьях кровавые полосы. Он видел, как Алиса корчится у алтаря, её лицо залито багровым светом, а Сайлас, воздев руки, выкрикивает слова древнего ритуала. Воздух гудел, давление нарастало, выжимая последний воздух из лёгких. Он был свидетелем конца. И это было невыносимее любой боли.

Его собственная сила, та самая ярость, что всегда была его оружием, оказалась обращена против них. Подавляющая способность Сайласа висела над ним свинцовым покрывалом, делая его беспомощным.

И тогда в его сознании, как холодная игла, вонзилась мысль. Не его мысль. Чуждая, логичная, безэмоциональная.

«Ярость — это энергия. Энергия, которую он использует. Прекрати её поставлять. Ты — батарея. Разрядись».

Алиса. Она смотрела на него сквозь багровое марево. Её глаза были полны боли, но в них горел тот самый холодный, аналитический огонь. Она не просила о помощи. Она давала инструкцию, пробиваясь через психо-резонансный барьер, используя их связь как проводник.

«Он использует нашу связь. Нашу боль. Разорви её. Стань пустотой. Стань для него невидимым. Он не может использовать то, чего нет».

Как? Как можно разорвать то, что только начало формироваться? Как отказаться от того, что стало единственным якорем в этом аду? Это было все равно что отрубить себе руку. Невозможно. Но другого выбора не было. Он закрыл глаза, отсекая внешний мир. Он заглушал рёв Сайласа, подавлял собственную ярость, страх, отчаяние. Он представлял себя камнем. Глыбой льда. Ничем. Он вычеркивал из себя всё, что могло служить топливом для ритуала, всё, что делало его Марком — берсерком, полным гнева и боли.

Это было невероятно трудно. Каждая клетка его тела кричала, требуя действия, мести. Но он сжимал зубы и погружался в пустоту, в то самое состояние, которого всегда боялся — в отсутствие всякой силы, в небытие.

И тут произошло неожиданное. Багровый свет, концентрировавшийся на Алисе, дрогнул. Давление ненадолго ослабло. Лицо Сайласа исказилось от ярости и недоумения. Его ритуал, построенный на выкачивании их эмоциональной связи, начал давать сбой. Катализатор иссякал.

В этот критический момент дверь в часовню с грохотом распахнулась. На пороге стояла Мэйра. За её спиной виднелись несколько человек — не фанатики Сайласа, а те самые «неуверенные», что с надеждой смотрели на Марка и Алису.

— Это безумие должно прекратиться, Сайлас, — её голос был плоским, как всегда, но в нём впервые слышалась не просто констатация, а решение. — Ты вышел за рамки допустимого риска. Ты угрожаешь целостности системы.

Сайлас обернулся, его глаза полыхали. На мгновение концентрация дрогнула, и Марк почувствовал, как барьер слегка ослабевает.

— Предательница! Я знал! Ты всегда была слабым звеном! Слишком много думала!

— Это не предательство, — ответила она, её рука лежала на рукояти кинжала. — Это коррекция курса. Твой путь ведёт к аннигиляции всех переменных. Их путь... — она кивнула на Марка и Алису, — даёт шанс. Пусть и призрачный. В условиях недостатка данных выбор в пользу вероятности выживания логичен. Они — новая, непредсказуемая переменная. А ты стал константой, ведущей к нулю.

Это не был призыв к совести. Это был холодный расчёт, и в этой ситуации он оказался убедительнее любой проповеди.

Началась схватка. Не хаотичная драка, а короткий, жестокий штурм. Люди Мэйры, движимые не фанатизмом, а холодным инстинктом самосохранения, набросились на сторонников Сайласа.

В хаосе боя психо-резонансный барьер окончательно рухнул. Марк почувствовал знакомый огонь, вновь закипающий в жилах. Но теперь он был не слепым, а сфокусированным, как лезвие.

Марк, воспользовавшись суматохой, снова попытался порвать путы. Ярость, больше не сдерживаемая, хлынула в его мышцы. Напрягая каждое волокно, чувствуя, как металл впивается в запястья, он издал низкий рык. На этот раз не ярости, а чистой, физической силы, помноженной на мощь его класса. С оглушительным треском одна из скоб поддалась, разорвав живые лианы.

Вырвавшись, он не бросился в бой. Он ринулся к алтарю. Его пальцы нашли защёлку наручников, сковывавших Алису. Они были сложными, но не неуязвимыми. С силой, граничащей с жестокостью, он вырвал их из пазов.

Алиса рухнула ему на грудь, её тело дрожало от перенапряжения.

— Ключ... — прошептала она, указывая на артефакт. — Не дай ему... Он заново...

Марк схватил кристаллический шпиль. Он был обжигающе холодным и пульсировал в его руке, как живое сердце. Сайлас, увидев это, с рёвом бросился к нему, отшвыривая одного из бойцов Мэйры.