* * *

Встреча с невестой

На террасе, украшенной зеркальными цветами, мы впервые столкнулись с ней.

Она была прекрасна. Признать это было легко. Высокая, с кожей цвета топлёного молока и волосами цвета меди. На лбу — узор рода Тар-Хаан, магов воды.

— Принцесса Нараэль, — прошептала Кара, моя служанка. — Обручена с Каэлем. Её род влиятелен, союз — политический. Но… давно отложен. Они ждали его выбора.

Нараэль подошла, улыбаясь, как остриё клинка, скрытое в шелках.

— Новая кровь рода Раэль? Та, что спасли? Как необычно… Принцесса, ставшая игрушкой торговцев. Как драматично.

Я не ответила. Но она подняла руку — и шептала заклинание.

Ткань моего плаща затрепетала. Я почувствовала укол в висок. Глаза замерцали — будто кто-то лез внутрь мыслей.

Но в следующее мгновение — вспышка.

Моё тело окутал жар. Живой скафандр, вживлённый под кожу, вспыхнул. Золотистая броня проросла на плечах, вокруг груди, над глазами, как маска. Вокруг меня возник купол света.

Заклятие принцессы обратилось вспять.

Нараэль отшатнулась. С глаз её сорвались слёзы боли.

— Она… она носит броню древних⁈ — кто-то прошептал. — Это слияние крови и кода…

Каэль шагнул вперёд. Зэйр — за ним. Они встали, закрыв меня собой.

А Дариан… улыбался. Неброско. Но тепло.

* * *

Разговор с братом

Вечером, когда всё утихло, я сидела с Дарианом на крыше башни. Под ногами пел живой камень. В небе светились созвездия в форме древних клинков.

Я не могла больше молчать.

— Я… чувствую обоих. Каэля и Зэйра. Они разные. Я тянусь не сердцем — чем-то другим. Я не могу выбрать. Но… и не хочу терять. Это… неправильно?

Дариан вздохнул.

— У нас… не всё, как на Земле. Женщина — род. А род требует силы. Спутник — не игрушка. Это щит. Тень. Пламя.

Если ты не можешь выбрать — выбери обоих. Это честь. Особенно, если мужчины согласны.

— Это… можно?

— Это правильно, — сказал он.

* * *

Бал. Танец выбора

В честь моего возвращения устроили бал. Он был не пышным — ритуальным.

Женщины рода были в золоте и дымчатом чёрном. Мужчины — в сдержанных серо-синих накидках. Только у избранных — бронированные вставки на груди.

Я шла по залу, впервые с открытым лицом. Волосы — свободно ниспадали. Плащ был лёгким, развевающимся. Но перчатки — по-прежнему на руках.

В центре зала — танцпол выбора. По традиции, если женщина снимала перчатку — и прикасалась к плечу мужчины, он становился её спутником жизни и защиты. Это не связывало чувственно, но связывало ритуально, духовно и кровью рода.

Я подошла. Остановилась.

Дариан кивнул.

Каэль и Зэйр — стояли в полукруге. Смотрели… без давления. Только с надеждой.

Я подняла левую руку. Сняла перчатку.

И коснулась плеча Каэля.

Он не выдохнул. Он — просто закрыл глаза. Его кожа под пальцами была прохладной. Как лунный камень.

А потом я сняла вторую перчатку.

И коснулась Зэйра.

В зале раздался шёпот. Ткань на плечах обоих засветилась. Их одежда изменилась — проняла узоры рода Раэль.

— Да будет так, — произнёс Дариан.

* * *

Танец троих

Сначала шли шаги.

Потом — ритм.

Музыка звучала, как шепот волн и удар сердца одновременно.

Я двигалась в ритуале, в центре.

Каэль — вёл меня с тенью.

Зэйр — вёл меня с огнём.

Моё тело — между ними. Ритм — один. Дыхание — одно. Мы кружились, как три ветра, вплетённые в судьбу.

И в каждом повороте — не было страсти.

Была… глубина.

Выбор. Слияние.

* * *

После танца я стояла на балконе. Барсик мурлыкал на подоконнике. Кара расчесывала мои волосы.

А я вдруг поняла:

Это не просто новая жизнь. Это — мой род. Моя сила. Мои спутники. И теперь — моя война, если она придёт.

И где-то внизу, Нараэль смотрела на зал, в котором не осталось для неё места.

Но интрига только начиналась…

*"Из пепла восстанут трое,

Из света и тени,

И каждый — хранитель огня.

Они не найдут её.

Она — найдёт их.

И если рука коснётся —

Не будет возврата,

И род загорится вновь."*

— Пророчество храмовников Дома Ин’Каар, 4117-й цикл

* * *

До неё — только война

Они были разными.

Каэль — холодный, замкнутый, стратег. Сын дома, которого давно нет. Его глаза — фиолетовые, как клеймо магии, которую он не просил.

Зэйр — горячий, прямой, воин, рождённый в горах огня, с кожей, покрытой боевыми символами, выжженные на детской коже в год старта.

Дариан — их связующее. Мудрый, уравновешенный, сильный телом и духом. Он первым увидел мир вне армейского контракта.

Их свели вместе на планете Астрион, на территории Храма Знания. Они были не просто солдатами — они стали тенями воинами, поглощающими свет.

Из армейских миссий они выросли до личного отряда.

Назвали себя Феникс — потому что каждый из них горел, и выжил.

* * *

Пророчество

Именно храмовники Дома Ин’Каар вызвали их тайно на орбитальную станцию и выдали зашифрованный пергамент.

— На борту рабовладельческого корабля будет женщина.

— Не девушка, не товар. Не спасённая.

— Она будет судьбой. И если вы не подойдёте, она умрёт.

— Один из вас — её брат. Остальные — её спутники. Она… из легенды.

Они не поверили. Но… как всегда — всё проверили.

* * *

. Браслет и броня

Дариан, никогда не верящий в случайности, сразу организовал портальный браслет, легализовав его в родовых реестрах, как паспорт сестры. С возможностью доступа к родовым финансам и аварийной эвакуации.

Он же заказал у мастера Ксеола броню — слившуюся с геном Ларисы.

Да, это было против протокола. Но в их отряде защищали превентивно, а не посмертно.

* * *

Первый взгляд

Они не ожидали, что она будет такой.

Ни одна из её форм — ни старая, ни новая — не соответствовала ожиданиям.

Она была… дыханием.

Каэль заметил её первой.

— Она… гудит, — прошептал он. — На ментальном уровне. Словно дерево в грозу.

Зэйр молчал. Он смотрел на неё так, будто увидел рассвет после зимы.

А когда она прикрыла лицо волосами, спряталась, как ребёнок, — они оба поняли, что всё уже произошло.

Выбора не было. Было — только «теперь охранять.»

* * *

Барсик

Когда она увидела котёнка — их сердце кольнуло впервые.

Каэль напрягся. Это был Барск’Та’Лен, полумонстр, известный своим инстинктом крови.

— Мы не можем. Он убьёт, — тихо сказал он.

Но она… только протянула руку.

И Барсик мурлыкнул.

Зэйр рассмеялся впервые за много лет.

— Она выбирает сердцем. Это и есть её сила.

* * *

Кара

Когда они вошли в павильон киберслужанок, Каэль ощутил укол. Не в теле — в голове.

Синий огонь — аура, не техника.

Эта девушка — Кара — была биомеханикой… с душой.

Лариса протянула ей кровь — и Кара склонилась в клятве.

— Даже служанка чувствует зов, — подумал Зэйр. — А вдруг она не почувствует нас?

* * *

. Боль ожидания

Они видели, как она взрослеет на глазах.